Aparentemente es un ejercicio sencillo, ya que hablar de economía 'social' alude a la atención de las necesidades básicas o primarias de grupos sociales más desfavorecidos desde las épocas más remotas. En la práctica ya no lo es tanto y podemos recopilar abundantes etiquetas -sobre todo provenientes del mundo anglosajón- como 'social firm', 'social business', 'social-purpose business', 'social-driven business', 'mission-driven businesses', 'social ventures', etc. Sabemos que hay empresas sociales que reinvierten todos o gran parte de sus dividendos, como es el caso de La Fageda  (con cuentas muy transparentes que se muestran en su web) y Auara  (https://www.auara.org/  con su slogan 'tú bebes, otros beben'. Pero por otro lado, están proliferando plataformas en Internet y miles de Apps que favorecen prácticas de consumo colaborativo/prestación de servicios con la loable misión de atender la sostenibilidad planetaria que parecen guiarse por un slogan diferente, algo así como 'tú colaboras, él colabora, nosotros nos forramos', donde el concepto de re-inversión es bastante diferente... Otro problemita está en considerar que el ámbito de la economía social y el emprendimiento social están siempre, sí o sí,  vinculados a la innovación social. Pero existen muchos ejemplos de empresas en el sector social que no innovan y se  remiten a replicar modelos de negocios. Aquí habría que ponerse de acuerdo en cuanto al criterio o si basta el principio de generar algún tipo de valor social e impacto social para llamar a una empresa social innovadora. 

Responder a la cuestión ¿qué es una empresa social? es muy importante, tanto como delimitar la naturaleza y las fronteras de la economía social (y afines). Así lo destaca en su web el Observatorio Español de la Economía Social : 'para que la Economía Social pueda ser visualizada y reconocida es preciso delimitar su campo de observación con rigor y sentido práctico'. A nivel de la Comisión Europea esta preocupación lleva varias décadas, donde tanto la innovación social como la economía social han ido ocupando un espacio cada vez mayor en las estrategias para luchar contra la crisis. 

El fomento de las empresas sociales y la creación de un entorno favorable a su desarrollo se sitúan en el centro de la Iniciativa de Empresa Social (SBI) como parte de la Estrategia Europa 2020 (CE, 2010a) y de la iniciativa emblemática 'Unión por la innovación' (CE, 2010b). El 'Single Market Act I'  (Acta de Mercado Único I) pone de relieve su papel para promover una 'economía de mercado social altamente competitiva' (CE, 2011a, p.2). Y el 'Single Market Act II'  renueva la atención sobre su capacidad para generar innovación social, inclusión y, sobre todo, confianza (EC, 2012). Varias iniciativas y proyectos internacionales han ido proporcionando una visión global de la diversa composición y funcionamiento de la economía social y de la rápida evolución en las formas de 'hacer negocios sociales' y de las empresas sociales. Aquí se mencionan algunos, como:

• CIRIEC (Centre International de recherches et d'Information sur l'Economie Collective), creado en 1947 por el economista francés Edgard Milhaud en la Université de Genève, que ya va por la celebración de su 6º Congreso Mundial

• la red temática EMES   (Emergence des Enterprises Sociales en Europe) en torno a 1996 

• SELUSI (Social Entrepreneurs as 'Lead Users' for Service Innovation') (2008-2012)

• SEFORÏS (Social Entrepreneurship as a Force for More Inclusive and Innovative Societies) (2012-2016)

• ICSEM (International Comparative Social Enterprise Models) (2013-2017), una plataforma que involucra a 200 investigadores de 50 países de todo el mundo que surgió de la alianza de EMES y el Interuniversity Attraction Pole on Social Enterprise (IAP-SOCENT) fundado en Bélgica.

Todo este trabajo ha permitido avanzar mucho en el conocimiento del sector, a la vez que da cuenta de su complejidad y las dificultades para definir qué es y qué no es una empresa social. Dos recientes y ambiciosos proyectos europeos han proporcionado un Mapa de las empresas sociales y sus ecosistemas en Europa, cubriendo 28 paises y Suiza en 2014 y 2016, y han continuado con otras iniciativas en la misma dirección (tengo el privilegio de participar en una de ellas, que contaré próximamente). 

En España el Centro Internacional de Investigación e Información sobre la Economía Pública, Social y Cooperativa  (CIRIEC, constituido como asociación en 1986) el pasado 2 de mayo de 2017 presentó un proyecto para elaborar un Manual de Cuentas Satélite de empresas y entidades de economía social, a cargo de los investigadores Rafael Chaves y José Luis Monzón. Pasada una década del manual anterior, los autores reconocen la necesidad de identificar tanto a los 'productores no-de mercado' o llamados 'agentes del Tercer Sector de acción social' como a los productores  del 'mercado de la economía social', esto es, cooperativas, empresas sociales, mutuas y 'otras empresas similares'. 

En principio el concepto de economía social designa a aquel conjunto de organizaciones (microeconómicas) caracterizadas por unos rasgos comunes marcados por una ‘ética social’, trascendiendo la clásica delimitación interinstitucional basada en identificarla como un sector residual, integrado por aquellas organizaciones que no pertenecen al ámbito de la economía pública ni al de la economía privada capitalista. El reto del concepto en la última década sigue siendo identificar quiénes son los actores, así como el alcance y especificidades organizativas. Así, por ejemplo, la carta de Principios de la Economía Social, realizada por sus propios protagonistas bajo el impulso de la Conferencia Permanente de Cooperativas, Mutualidades, Asociaciones y Fundaciones (CEP-CMAF) considera que la economía social alberga al conjunto de organizaciones que no pertenecen al sector público, funcionan de manera democrática con igualdad de derechos y obligaciones de los socios y practican un régimen particular de propiedad y distribución de los beneficios, empleando los excedentes para ampliar la entidad y mejorar los servicios prestados a sus socios y a la sociedad (Monzón-Campos, 2006; 2013, p. 154).  

Esto comprende un  amplio abanico de formas, tanto como la definición de empresa de economía social (social economy enterprise) proporcionada en 2015 en las conclusiones del Council sobre La promoción de la economía social como motor clave del desarrollo económico y social en Europa (The promotion of the social economy as a key driver of economic and social development in Europe,   CE, 2015b): 

'Las empresas de economía social se refieren a un universo de organizaciones basado en la primacía de la gente sobre el capital, incluye formas organizacionales como cooperativas, mutuas, fundaciones, asociaciones y nuevas formas desarrolladas por emprendedores sociales y pueden ser consideradas como vehículos de cohesión social y económica a través de Europa, ayudando a construir una economía de mercado social pluralista y resiliente'

La Social Business Initiative (SBI) define a la empresa social como 'un operador de la economía social, cuyo objetivo principal es tener un impacto social, en lugar de obtener un beneficio para sus propietarios o accionistas. Produce bienes y servicios para el mercado de una manera innovadora y emprendedora y utiliza sus beneficios principalmente para lograr los objetivos sociales”.