Los hombres que vivimos en 1915 nos consideramos muy presuntuosos y creemos que ya lo hemos descubierto todo. Evidentemente, esta expedición de Shackleton a la Antártida, en la que me encuentro, es una prueba de que no es así, y de que todavía quedan muchas tierras sin descubrir, especialmente en la región antártica.

Pero al igual que quedan tierras por explorar también se da el caso de que algunos de los descubrimientos que han hecho nuestros predecesores, y que en algunos casos los anunciaron a bombo y platillo, no han sido más que espejismos o equivocaciones o mentiras.

Y la historia que les voy a narrar en mi crónica de hoy trata precisamente de uno de estos casos.

Un capitán bastante cuentista
En el verano austral de 1823, la goleta norteamericana bautizada como “Wasp” (que traducido significa “Avispa”) se internó por estas aguas en busca de focas a las que cazar. Dado que ya se habían esquilmado todas las que había en las islas de Shetland del Sur.

La goleta estaba al mando del capitán Benjamín Morrel quien, aunque la campaña de caza no le fue muy bien, regreso a puerto con la fascinante noticia de que había descubierto nuevas tierras en el mar de Weddell.

Posiblemente pensó que, puesto que con el dinero procedente de las escasas focas que había cazado no iba a poder pagar unas rondas de whisky a sus amigos, mejor que se las pagasen  ellos al él mientras les contaba cómo eran las nuevas tierras que había descubierto.

Así, sobre un mapa dibujado por el mismo, revivía los 500 kilómetros de costa que decía haber seguido. Dando, incluso, relación precisa de las coordenadas geográficas de sus puntos más significativos.

Puesto que había sido el primer navegante en avistarla, lo que le confería el derecho a otorgarle nombre, la denominó “Nueva Groenlandia del Sur”. Evidentemente para los nombres no era muy imaginativo.

Y aunque era famoso por sus embustes y sus cuentos, desde entonces la nueva tierra fue apareciendo en los cartas con ese nombre o con el de “Tierra de Morrell”. Lo que le hubiera llenado de orgullo, si hubiera vivido para verlo.

En cualquier caso, dadas las dificultades de navegación por el mar de Weddell y a que, además, no había por allí nada que cazar, pocos fueron en busca de tan misteriosas tierras.

Somos como el Cid Campeador
Lógicamente no era el objetivo de esta expedición buscar unas tierras sin valor alguno. Pero la casualidad ha querido que las corrientes marinas y los vientos hayan empujado los hielos que atrapan nuestro barco hacia la zona donde Morrell situaba su descubrimiento.

Como podrán imaginar no hemos encontrado nada de nada. El mar congelado se extendía decenas y decenas de kilómetros congelado a nuestro alrededor y no pudimos ver ni rastro de las islas.

De hecho, en nuestra derrota pasamos por “encima” de esas tierras. Evidentemente sin encontrar el más mínimo obstáculo.

Ayer, cuando Shackleton y Worsley estuvieron comentando todo esto con los otros miembros de la expedición, a mí se me ocurrió decir que el Endurance era como el Cid Campeador, que incluso después de muerto ganó una batalla.

Este comentario no les hizo mucha gracia, no sé si porque no se refería a un héroe del Imperio (no sé qué hubiera pasado si hubiera dicho Ricardo Corazón de León), o porque la comparación del barco con un muerto no se debe de hacer nunca a un marino.

Afortunadamente, los científicos –que permanecieron indiferentes al revuelo que provocó mi comentario- comenzaron a decir que ellos tienen las pruebas científicas de que la “Tierra de Morrell” nunca existió. Pero eso se los contaré en mi siguiente crónica, si es que no me echan del barco por mi comparación.

Como ya he comentado alguna otra vez, nada más comenzar el viaje me convertí en el ayudante de fotografía de Hurley, pero según pasaban las semanas mi ayuda se ha ampliado a todo proyecto en el que decide meterse. El último… disponer de luz eléctrica en algunas partes del Endurance.

No ha sido sencillo, hemos buscado y rebuscado por todos los rincones del barco hasta encontrar la pieza, el cable o el trozo de metal, que Frank necesitaba para construir el equipo. Nuestros compañeros seguían nuestras búsquedas, o las largas horas de trabajo en los más insospechados lugares, con una bien estudiada indiferencia, que no podía evitar traslucir la curiosidad que tenían por saber qué estábamos haciendo. Curiosidad que se fue acrecentando según los equipos crecían en tamaño y cantidad, especialmente cuando empezamos a instalar cables que recorrían el Endurance.

Por fin todo estuvo listo, nuestra pequeña planta de producción de energía eléctrica comenzó a funcionar y, siguiendo las indicaciones de Shackleton, pudimos dotar luz a aquellos lugares donde podría ser más útil, como la estación meteorológica y el observatorio.

Luces para los perros
Hurley también se sirvió de dos postes para instalar dos potentes focos que podían iluminar el exterior del barco, tanto en el lado de babor como en el de estribor. Su objetivo era que iluminasen los iglúes de los perro s durante los días más oscuros del invierno.

Además, en caso de que la placa se rompiese durante esos días de completa oscuridad, estos focos nos permitirían bajar a por los perros y subirlos a bordo en caso de una emergencia en la placa de hielo.

No quiero ni imaginarme –me dijo Shackleton- lo que hubiera significado tener que subir a bordo a cincuenta perros sin ver dónde pisas, mientras las grietas se abren bajo tus pies, o los bloques de hielos saltan y se amontonan a tu alrededor. Algo que, en varias ocasiones, ya habíamos visto como ocurría, y que nos había sobrecogido por la rapidez y violencia con que se había manifestado, y por el peligro mortal que podía significar el poner el pie en el lugar equivocado o por no quitarlo a tiempo.

Finalmente, pudimos poner en marcha nuestra planta eléctrica y la blancura de la luz proyectada por los dos potentes focos rompió la negrura de la noche. Aquello subió aún más el prestigio de Hurley, aunque no el mío, ya que para todos se había hecho evidente que yo era un mero ayudante.

Incluso uno de los médicos, Macklin comentó admirado “las máquinas maravillosas que sabe hacer Hurley y que ninguno de nosotros es capaz de entender cómo funcionan”. Bueno, al menos yo sí, dado que me lo había explicado una y otra vez hasta que logré aprendérmelo. Esa es la ventaja de ser su ayudante.