Desarrollan un sistema de visualización braille a pantalla completa

Hoy en día, los usuarios de ordenador con problemas serios de visión tienen a su disposición herramientas que les permiten navegar por Internet o redactar un documento de texto. Sin embargo son muchas las limitaciones técnicas a las que se enfrentan. Por ejemplo, en la actualidad las pantallas electrónicas de visualización braille sólo son capaces de mostrar una línea de texto a la vez y su precio no es apto para todos los bolsillos.

Ahora, un trabajo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte podría abrir nuevas posibilidades al uso que las personas invidentes hacen de su ordenador y de la Web. Según un comunicado publicado por la citada universidad, un equipo de investigación dirigido por el profesor Neil Di Spigna está trabajando en el desarrollo de un sistema de visualización braille “refrescable” capaz de reproducir una página completa. Esta pantalla también convertiría imágenes formadas por píxeles en imágenes táctiles, con puntos en relieve que los ciegos son capaces de leer.

Este nuevo dispositivo está basado en un concepto al que los investigadores han bautizado como "mecanismo hidráulico y de enganche". Se trata de una tecnología fabricada a partir de polímeros electroactivos, una gama de plásticos muy resistentes capaces de reaccionar ante un estímulo eléctrico. Este material, además, resulta mucho más barato que los utilizados en las actuales tecnologías de visualización en braille.

Pero… ¿cómo funciona? Según el profesor Dr. Peichun Yang, coautor del estudio, en primer lugar, “el mecanismo hidráulico permite elevar los puntos de braille a la altura correcta, de modo que se puedan leer. Una vez que los puntos se han fijado, llega el turno del mecanismo de enganche, que se encarga de soportar el peso que una persona aplica con los dedos a los puntos para leer. El material también responde, permitiendo al lector desplazarse por un documento o un sitio web rápidamente".

A mitad de camino

El pasado 8 de marzo los investigadores acudieron a la edición número 12 de la “International Conference on Electroactive Polymer Actuators And Devices” celebrada en San Diego, para presentar sus conclusiones sobre el componente hidráulico del mecanismo, demostrando la viabilidad de esta tecnología. El próximo paso es probar que el concepto del mecanismo de enganche puede ser llevado a la práctica. Algo en lo que confía Di Spigna: "Esperamos tener un prototipo en pleno funcionamiento dentro de un año".

En opinión de su compañero, invidente, Peichun Yang, “la lectura en braille es esencial para que los ciegos puedan encontrar empleo. Confiamos en que esta tecnología dará nuevas oportunidades a los ciegos en esta área".

David Winick, otro de los coautores del documento, destaca el abismo entre los adelantos de la informática orientada al usuario tipo en los últimos 20 años y las tecnologías adaptadas a las necesidades de los invidentes. "Esperamos que nuestra investigación permita el desarrollo de aplicaciones que den a los ciegos un acceso más completo a Internet y a otros recursos informáticos, como los libros electrónicos”, afirma.

Un teclado en braille

La tecnología informática al servicio de las personas invidentes también ha evolucionado mucho en España en los últimos años. En 2006, investigadores de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y de la Organización Nacional de Ciegos Españoles (ONCE) desarrollaron un teclado para PC en braille especialmente útil para los ciegos con problemas motores en las manos. Su diseño les permitía resolver fórmulas matemáticas o escribir notas musicales sin necesidad de contar con la ayuda de otras personas.

Sin embargo, lo que realmente hizo único este teclado fue que combinó, por primera vez, las teclas de funciones y de desplazamiento de un teclado convencional, pero sustituyendo las teclas alfanuméricas por las ocho teclas del braille, que permiten escribir en cualquier idioma. En su fabricación se tuvo en cuenta el desgaste de las teclas, ya que sólo ocho debían soportar la presión de todo el abecedario y los números de un teclado tradicional.

Además, el teclado diseñado por los investigadores de la UAB puede funcionar al mismo tiempo que otro teclado ordinario, ya que se conecta al ordenador a través de una llave USB, sin necesidad de reiniciar el ordenador cada vez que se desea utilizar.