Estudiantes de informática crean un software para estudiar el cielo nocturno

Informáticos de las universidades de Toronto y Nueva York han ideado un nuevo programa informático que hace más fácil la identificación estrellas en un trozo concreto de cielo. Este programa ayuda a los astrónomos en su trabajo, ya que les ahorra tiempo y sus búsquedas son más exactas. Además, funciona con todo tipo de fotografías, desde las tomadas con grandes telescopios hasta las tomadas por astrónomos amateurs.

Bajo el lema “Hacer el cielo explorable” y dentro del programa de colaboración entre las universidades de Toronto y Nueva York, los estudiantes de informática Dustin Lang y Keir Mierle han puesto en común un sistema que toma imágenes del cielo nocturno y que es capaz de determinar qué estrellas contiene esa imagen.

La finalidad del proyecto, que ha sido supervisado por el profesor Sam Roweis, es aplicar los últimos avances en el aprendizaje de las máquinas y las últimas ideas sobre visión de los ordenadores, para recopilar grandes cantidades de datos astronómicos.

“Le llamamos el “solucionador de la ceguera astronométrica”, explica Lang en un comunicado hecho público por la universidad de Toronto. “Es como salir fuera una noche estrellada e intentar encontrar las constelaciones, salvo que este sistema es capaz de reconocer imágenes tomadas desde cualquier tipo de cámara, telescopios de aficionados, grandes telescopios incluso el telescopio espacial Hubble.”

Grandes imágenes

Una de las particularidades de este software es que puede rastrear imágenes que cubren menos de una millonésima parte del cielo, o sea, el 10% de la superficie de nuestro satélite, la Luna. La particularidad de este proyecto es que ha sido desarrollado por estudiantes de informática recién licenciados, a quienes se les ha permitido liderar un proyecto relevante como éste.

Lo que más han destacado los estudiantes involucrados es el trabajo interdisciplinar. “Trabajar con astrónomos es fantástico. Ellos tienen que gestionar cosas o extremadamente grandes o extremadamente pequeñas, por lo que tienen que ser muy buenos pensando magnitudes para determinar si un proceso dura un minuto, una hora o una semana, si son necesarios 10, 100 o 1.000 ordenadores para resolver un problema”, dice Lang.

Trabajo de ingeniería

El trabajo informático no fue sencillo. El grupo de investigación tuvo que procesar información de millones de estrellas. “Nos tuvimos que asegurar de que todo lo hacíamos eficientemente, ya que el proyecto ha requerido trabajos de ingeniería un poco delicados, aunque por supuesto también hemos disfrutado mucho viendo las fotos celestes”.

El proyecto tiene implicaciones tanto para astrónomos profesionales como para los aficionados. Los segundos toman imágenes maravillosas del cielo, pero raras veces graban exactamente hacia dónde han dirigido sus telescopios. Gracias a este software, los astrónomos pueden saber con exactitud de que parte del cielo procede la imagen. Esto es así gracias a una combinación de imágenes en alta resolución del cielo que se actualiza constantemente.

Para los astrónomos profesionales, los datos de esta herramienta serán muy útiles, según sus responsables, para observar fenómenos transitorios, como el paso de un cometa o una supernova.

Archivos fotográficos

Las observaciones astronómicas en todo el mundo han ido acumulando una gran cantidad de archivos fotográficos, algunos de los cuales datan del siglo XIX. Estas colecciones están siendo escaneadas para que sean accesibles digitalmente. El software creado por estos dos estudiantes de informática permitirá a los astrónomos acceder a este material y tener nuevas referencias de los cambios sufridos a lo largo del tiempo en ciertos puntos celestes.

Este proyecto también será útil para corregir posibles errores en los telescopios. El sistema puede comprobar si la información grabada en el telescopio es correcta y recuperar las imágenes de dónde el telescopio se equivocó.

Actualmente el proyecto está en proceso de mejora para hacer el sistema más robusto, flexible y rápido para crear una manera de incorporar nuevas imágenes para hacer un mapa del cielo que se actualice y mejore al mismo tiempo que los astrónomos van añadiendo nuevas imágenes.

Ya hay grupos interesados en incorporar el sistema en nuevos telescopios que se están construyendo y otros astrónomos esperan usarlo en investigaciones concretas, según la mencionada universidad.