Vivir cerca de una autopista podría estar relacionado con un riesgo aumentado de padecer autismo, señalan los resultados de un estudio realizado por investigadores del Children's Hospital Los Angeles, de la Escuela de Medicina Keck de la University of Southern California (USC) y del Instituto MIND de la UC Davis (en Estados Unidos).

Según los científicos, los niños nacidos de madres que viven a menos de 309 metros de una autopista parecen ser el doble de propicios a sufrir el autismo.

El autismo es un trastorno del desarrollo que ha sido atribuido durante mucho tiempo a factores genéticos. A medida que han ido cambiando los criterios de diagnóstico, se ha considerado que éstos no son los únicos factores que explican el aumento dramático en el número de niños afectados en la sociedad actual.

Los resultados obtenidos en la presente investigación respaldan la teoría que señala que los factores ambientales, combinados con un riesgo genético de padecer autismo, pueden ser una explicación para este incremento en la incidencia de este trastorno.

En estudios previos, se había demostrado que la exposición a contaminantes durante el embarazo puede tener efectos en el desarrollo fetal, y que la exposición a aire contaminado en los primeros meses de vida puede afectar al desarrollo cognitivo de los niños.

El presente estudio es el primero que relaciona la exposición a la contaminación de los coches con el riesgo de autismo, explican los investigadores.

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La voz de la madre activa las partes del cerebro responsables del aprendizaje del lenguaje en bebés recién nacidos, revelan los registros eléctricos de la actividad neuronal realizados a bebés de tan sólo 24 horas de edad, en una investigación reciente.

El estudio, llevado a cabo por científicos de la Universidad de Montreal y de la Universidad Sainte-Justine, de Canadá, reveló asimismo que aunque los niños reaccionan también a las voces de otras mujeres, estos sonidos sólo activan las regiones del cerebro vinculadas al reconocimiento de voces (hemisferio derecho del cerebro).

Según los investigadores, los resultados obtenidos prueban por vez primera que los bebés recién nacidos responden profundamente a la voz materna, y que ésta, científicamente hablando, es especial para los bebés.

Hasta ahora, no se había realizado nunca una exploración cerebral en bebés tan pequeños. Los investigadores colocaron electrodos en las cabezas de un total de 16 bebés mientras éstos dormían, y luego les pidieron a sus madres que hicieran el sonido de la vocal “A”.

Cuando las madres hablaban, los escáneres del cerebro de sus hijos mostraron una clara reacción en el lado izquierdo del cerebro de los pequeños, en particular en la región del procesamiento del lenguaje.

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Las bebidas alcohólicas pueden ralentizar la digestión tras una comida de alto contenido calórico, pero no causan síntomas de indigestión, como ardor de estómago o gases.

Esto es lo que ha revelado un estudio realizado por científicos del Hospital Universitario de Zurich y cuyos resultados han aparecido publicados en el número de Navidad del British Medical Journal.

En la investigación, con el objetivo de determinar los efectos del alcohol en el sistema digestivo cuando se consume una comida copiosa, fueron analizados 20 individuos. La mitad de ellos, bebió vino mientras consumía una fondue de queso, mientras que los miembros del otro grupo bebieron té negro como acompañante de la misma comida.

Después de la fondue, los participantes del primer grupo bebieron licor de cereza, y los del segundo bebieron agua.

Los análisis posteriores realizados a todos los participantes demostraron que el proceso de digestión fue mucho más lento entre las personas que habían bebido alcohol con la fondue. Sin embargo, estos análisis demostraron también que el alcohol no contribuyó a aumentar los problemas de indigestión de los individuos del primer grupo.

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Una pequeña y profunda área cerebral denominada corteza perirhinal sería clave para la formación de recuerdos conceptuales inconscientes, revela un estudio realizado por científicos del Center for Mind and Brind de la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos).

Hasta ahora, explican los investigadores, se creía que la corteza perirhinal estaba implicada, como el hipocampo, en recuerdos conscientes (del tipo: “recuerdo” esta situación o este lugar, por ejemplo), pero esta investigación ha demostrado que la realidad es más compleja.

Los científicos realizaron pruebas de memoria a personas diagnosticadas con amnesia, y que habían sufrido daños en la corteza perirhinal y otras áreas cerebrales. Al mismo tiempo que los participantes desarrollaban estas pruebas, se midió su actividad neuronal con tecnología fMRI (escáner de resonancia magnética funcional).

En uno de los tests, los voluntarios debían relacionar una lista de palabras con ciertas categorías, como la palabra “silla” con la categoría “mueble”. Es decir, debían hacer un ejercicio de memoria “conceptual”. Los científicos pudieron comprobar, de esta manera, que las personas amnésicas con daños en la corteza perirhinal eran las que peor rendían en este tipo de prueba.

El presente estudio ayudará a entender mejor cómo los recuerdos se ensamblan en nuestro cerebro, y cómo diferentes lesiones cerebrales pueden ocasionar diversos trastornos de memoria, explican los científicos.

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Según un estudio financiado por la UE, el tabaco podría ser el desencadenante de más de un tercio de los casos de la forma más grave y común de artritis reumatoide (AR). De hecho, entre las personas con mayor propensión genética a padecer AR, el tabaco podría ser responsable de más de la mitad de los casos.

Estos hallazgos aportan un nuevo argumento a los servicios sanitarios para contraindicar el consumo de tabaco, especialmente entre aquellas personas con antecedentes familiares de AR.

La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune que provoca inflamación y rigidez articular, dolor y fatiga. Suele manifestarse entre los cuarenta y los sesenta años y en sus fases avanzadas puede provocar un alto grado de discapacidad. A pesar de que existen tratamientos para controlar el avance de esta afección, no se ha encontrado aún una cura definitiva.

Investigaciones previas habían establecido que el consumo de tabaco acentúa los factores genéticos de riesgo y aumenta las probabilidades de desarrollar AR. No obstante, hasta ahora no se había logrado averiguar la proporción de casos de AR atribuibles al tabaco, y sólo se intuyó el modo en que los genes de cada persona interactúan con el tabaco e influyen en el riesgo de desarrollar esta afección.

En el presente estudio se analizó el historial de consumo de tabaco y los antecedentes genéticos de más de 1.200 enfermos de AR del centro y el sur de Suecia, y de 871 personas sanas.

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En las conversaciones, a menudo emulamos el estilo de discurso del otro e incluso su acento. Un estudio reciente realizado por científicos de la Universidad de Manchester, en Inglaterra, ha revelado que esta actitud nos puede ayudar a comprenderle mejor.

En el estudio fue realizado un experimento con voluntarios holandeses que consistió en medir su capacidad para comprender frases dichas en su propio idioma, pero con un acento extraño, inventado para la ocasión.

Una parte de los participantes en la investigación sólo escucharon estas frases (100 en total), mientras que a otro grupo se le pidió que repitieran las frases al escucharlas, tratando de imitar el acento con que eran pronunciadas.

Los científicos comprobaron así que los voluntarios que habían imitado el peculiar acento de las oraciones comprendieron mucho mejor lo que éstas decían que el resto. Según los investigadores, estos resultados sugieren que el cambio sutil e inconsciente de la voz que el cerebro realiza para que ésta suene más parecida a la de otros, es una estrategia útil para comprender lo que dicen los demás.

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La terapia cognitiva basada en una técnica de meditación conocida como mindfulness (atención y conciencia plena) proporciona una protección contra la recaída en la depresión similar a los antidepresivos, revela un estudio realizado por científicos del
Centre for Addiction and Mental Health de Canadá.

En la investigación fueron analizadas personas diagnosticadas con depresión severa que habían sido tratadas con antidepresivos hasta que remitieron sus síntomas. Posteriormente y de manera aleatoria, algunas de estas personas fueron seleccionadas para dejar la medicación y recibir terapia cognitiva basada en mindfulness, otras para seguir medicándose; y otras para dejar la medicación y tomar en su lugar un placebo.

Con esta división de los pacientes por grupos pudieron compararse los efectos de cada procedimiento: después de 18 meses, las tasas de recaída en los enfermos que siguieron el programa de meditación fueron similares a las de los pacientes que siguieron tomando antidepresivos (un 30% en ambos casos). Los participantes en el estudio que tomaron el placebo presentaron una tasa mucho mayor de recaídas, el 70%.

Según los autores de la investigación, estos resultados demuestran que las personas que no toleran los tratamientos con antidepresivos duraderos pueden usar el mindfulness para evitar que vuelvan los síntomas de la depresión.

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Las personas que ven vídeos divertidos en Internet en las horas de trabajo no están necesariamente perdiendo el tiempo, si se tiene en cuenta que un estado de humor positivo puede ayudar a pensar de manera creativa.

Esto es lo que ha revelado un estudio realizado por científicos de la Universidad de Western Ontario de Canadá, en el que se analizó un tipo particular de aprendizaje centrado en el pensamiento creativo.

A los participantes en el estudio se les incitó a diferentes estados de humor utilizando imágenes de vídeo y vídeos musicales, para que luego realizaran una tarea de aprendizaje que consistió en clasificar conjuntos de imágenes con patrones visualmente complejos.

Cuanto más alegres fueron las piezas de música o las imágenes mostradas, los voluntarios rindieron mejor en esta tarea. Según estos resultados, si se pretende que las personas piensen de manera innovadora resulta útil fomentar en ellas previamente un estado de humor alegre, explican los autores de la investigación.

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Un transplante de sangre muy poco común parece haber curado del SIDA a un hombre americano residente en Berlín, aunque los médicos afirman que esta fórmula no puede aplicarse como tratamiento general contra el virus VIH por sus riesgos.

El paciente, de unos 40 años de edad, tuvo que sufrir un transplante de células madre sanguíneas en 2007 porque padecía leucemia. Su donante no sólo le proporcionó una sangre que el organismo del paciente no rechazó, sino que además tenía una mutación genética que le confirió al enfermo una resistencia natural contra el VIH o virus del SIDA.

Tres años más tarde, las pruebas realizadas demostraron que el hombre ya no padece ni leucemia ni SIDA, según publica la revista especializada Blood.

Los médicos señalan que esta curación prueba que el SIDA puede curarse y demuestra que con terapias genéticas y otros métodos podrían resultar eficientes.

El transplante de sangre en sí no podría convertirse en una terapia estándar contra el SIDA porque presenta una tasa de mortalidad del 5%, debida a que el procedimiento implica la destrucción del sistema inmune original de los pacientes para que las células del donante generen un nuevo sistema inmunológico.

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Un equipo de científicos financiados con fondos de la UE ha logrado realizar el primer análisis de la atmósfera de un súper-Tierra, un planeta extrasolar con una masa superior a la de la Tierra y denominado GJ 1214b.

El planeta GJ 1214b se descubrió el año pasado gracias al espectrógrafo HARPS (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión) instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO en el Observatorio de La Silla, en Chile.

Los descubrimientos iniciales apuntaban a la existencia de atmósfera en este planeta, hecho que se estudió con detalle y que ha quedado ahora confirmado gracias al uso del instrumento FORS («Reductor focal y espectrógrafo de baja dispersión en el ultravioleta»), instalado en el Very Large Telescope (VLT) del ESO.

Según los científicos, el GJ 1214b es el primer super-Tierra cuya atmósfera ha sido analizada, lo que supone un verdadero hito en el camino hacia la caracterización de estos mundos. A partir de ahora habrán de realizarse nuevas observaciones de seguimiento en luz infrarroja a mayor longitud de onda, para determinar qué tipo de atmósfera es la que rodea dicho planeta.

El GJ 1214b posee un radio 2,6 veces superior al de la Tierra y su masa es 6,5 veces mayor, lo que lo sitúa en la clase de exoplanetas denominados súper-Tierras, de los que ya se han descubierto más de 500. La estrella alrededor de la que orbita, denominada GJ 1214, se ubica a unos 40 años-luz de la Tierra, en la constelación de Ofiuco.

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Más de 2.000 científicos y académicos de España han suscrito un Manifiesto en el que expresan su rechazo a las campañas de acoso y derribo que algunas corporaciones financieras y la amalgama ideológica liberal-conservadora vienen orquestando contra los intelectuales y científicos que se han manifestado con espíritu crítico en los debates sobre nuestro modelo político, económico, institucional o judicial.

En junio pasado, gran parte de este colectivo se reunió en la sede central del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) para presentar el citado Manifiesto, que ha dado lugar a un segundo Manifiesto en el que los firmantes hacen un llamamiento a los integrantes del mundo científico y universitario para reivindicar de nuevo nuestro derecho y nuestra obligación de ser críticos ante una sociedad profundamente injusta. Creemos que hay que redoblar el esfuerzo para manifestar en público el malestar latente y hacer frente al miedo al futuro ante la situación que se está creando en el país. Tenemos suficientes razones para pensar así, proponer y debatir alternativas. Entendemos que la generación de conocimiento y la capacidad de crítica son misiones sustanciales de la Universidad y de los centros de investigación. Pensamos que el tiempo del silencio ha concluido. Debemos impulsar la movilización democrática para promover la gran transición de súbditos resignados a una ciudadanía plena y participativa.

Con objeto de debatir sobre el agravamiento de la situación y analizar las perspectivas de actuación que se pueden impulsar desde la Universidad y la Investigación, los firmantes de ambos manifiestos han convocado una nueva reunión el próximo jueves día 16 de Diciembre en la sede central del CSIC (calle Serrano nº 117) a las 18:30 horas, bajo el título Científicos y Universitarios ante la crisis.

En este acto intervendrán Antoni Domenech (Univ. Barcelona), Reyes Mate (CSIC); Francisco Marcellán (Univ. Carlos III); Mirta Núñez (Univ. Complutense); Luis Andrés Zambrana (Univ. Sevilla); Rita Maestre (Univ. Complutense). El acto será moderado por Emilio Criado (CSIC) y en él intervendrán también jóvenes investigadores y estudiantes.

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Una investigación realizada por científicos de la Universidad de Abertay Dundee, en Escocia, ha revelado que a medida que las mujeres se hacen más independientes económicamente, buscan hombres más maduros y atractivos, y dejan de fijarse en los recursos materiales que sus potenciales parejas pueden proporcionarles.

Estudios anteriores habían establecido que las mujeres se fijan más en lo que tiene un hombre, mientras que los hombres le dan mayor importancia al aspecto físico de las mujeres. Este nuevo estudio revela que cuando las mujeres ganan más dinero, sus gustos realmente cambian.

Los resultados obtenidos sugieren que una mayor independencia financiera proporciona a las mujeres una mayor confianza a la hora de elegir a su pareja, explican los investigadores.

Las preferencias instintivas hacia la estabilidad material y la seguridad pierden entonces importancia para ellas, y el atractivo físico pasa a tener una mayor relevancia a la hora de escoger.

Las mujeres económicamente independientes eligen asimismo hombres de más edad, a los que considerarían más poderosos y llamativos. El estudio fue realizado online con un total de 3.770 participantes heterosexuales (1.851 eran mujeres y 1.919 eran hombres).

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Las personas mayores que viven en vecindarios marginales y con altas tasas de criminalidad presentan un riesgo mucho mayor de desarrollar cáncer que los ancianos con un historial sanitario y niveles de ingresos similares, pero que viven en barrios más seguros.

Esto es lo que revela un estudio realizado por científicos de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos, en colaboración con investigadores de la University of Medicine and Dentistry of New Jersey, en Estados Unidos. Cada vez se hacen más investigaciones que vinculan las características del entorno y ciertas condiciones de salud crónicas, pero ésta es la primera que demuestra que vivir en zonas estresantes está relacionado con un riesgo mayor de desarrollar todo tipo de cánceres.

Asimismo, el estudio demostró que las mujeres mayores que viven en vecindarios marginales con alta tasa de criminalidad también presentan un 20% más de riesgo de padecer problemas cardiacos.

Según los investigadores, las constataciones realizadas sugieren que podría trabajarse en los barrios para controlar la incidencia de ciertas enfermedades en la población. Hasta ahora, la lucha por mantener a los ciudadanos sanos se ha centrado en el consumo de tabaco, la dieta sana o el ejercicio físico, pero no se han tenido en consideración los aspectos económicos y sociales, que también afectan a la salud pública.

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Un estudio reciente realizado por científicos de la Carnegie Mellon University, en Estados Unidos, ha revelado que cuando nos imaginamos a nosotros mismos comiendo cualquier alimento, reducimos el consumo real de dicho alimento.

Este descubrimiento desafía la idea, sostenida durante décadas, de que pensar en una comida apetecible aumenta el deseo de comerla, así como la cantidad que se consume de ella.

Los investigadores analizaron el efecto de imaginarse repetidamente comiendo un alimento (en concreto, un trozo de queso), sobre el consumo real de dicho alimento. Así, descubrieron que simplemente con hacer este ejercicio mental, las ganas de comer queso se redujeron en los participantes en el estudio, que consistió en cinco experimentos.

Los científicos creen que esta reducción del deseo de comer se debe a que la imaginación sobre el consumo de una comida puede convertirse en un sustituto de la acción real. Según ellos, estos resultados sugieren que tratar de suprimir los pensamientos acerca de una comida apetecible es en realidad una estrategia poco eficiente, si se quiere evitar su consumo.

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La biodiversidad es esencial para el mantenimiento de la salud humana, y a medida que van desapareciendo especies, las enfermedades infecciosas aumentan en personas y animales, señala un estudio realizado por ecologistas del Bard College de Nueva York.

Según ellos, la pérdida de biodiversidad propicia el incremento de la transmisión de agentes patógenos, como virus, bacterias y hongos. Los seres humanos no somos los únicos afectados por este problema, aseguran los investigadores: toda clase de animales y especies vegetales también pueden verse dañados por el deterioro ecológico.

Los científicos analizaron la incidencia de ciertas enfermedades infecciosas en todo el mundo, entre ellas la enfermedad de Lyme (transmitida por las garrapatas), el virus del Nilo Occidental y el hantavirus (transmitido por las ratas). En cada caso descubrieron que estas enfermedades se hacen más prevalentes en aquellos lugares donde la biodiversidad se ha visto reducida.

Así, por ejemplo, los investigadores pudieron establecer una relación entre el aumento de la incidencia del virus del Nilo Occidental en Estados Unidos con una disminución de la densidad de población de aves.

La solución a la situación, afirman, estaría en la preservación de grandes áreas naturales intactas. Un planeta sano garantiza una humanidad sana, concluyen los autores de la investigación.

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La estación en la que nacen los bebés puede tener un efecto drástico en el riesgo de padecer trastornos neurológicos futuros, como el trastorno afectivo estacional o la esquizofrenia.

Esto es lo que se desprende de un estudio realizado por la Universidad de Vanderbilt, en Estados Unidos, con ratones criados desde el nacimiento en ciclos lumínicos artificiales de verano e invierno. Una vez que los ratones habían madurado, se analizó el efecto de la luminosidad variada en sus patrones de actividad.

De esta forma, se constató que los ratones nacidos en “invierno” presentaban una desaceleración constante, tanto en su periodo de actividad diario como en su reloj biológico, en comparación con los ratones nacidos en “verano”.

Según los investigadores, esto se debe a que los relojes biológicos miden la longitud de los días y cambian el comportamiento orgánico en función de las estaciones. Lo interesante de la investigación es que los experimentos demostraron que el reloj biológico modificado en una etapa cercana al nacimiento tenía efectos drásticos en la reacción de dicho reloj a los cambios estacionales, más adelante en la vida.

Así, los relojes biológicos de los ratones nacidos en verano se mantenían estables para siempre, mientras que los de los ratones nacidos en invierno variaban mucho cuando las estaciones cambiaban.

Los investigadores explican que, en consecuencia, podría haber individuos más sensibles, por su momento de nacimiento, a las variaciones del ciclo día/noche propios de cada estación, lo que afectaría a sus cerebros y personalidades.

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Un estudio realizado por un equipo internacional de científicos ha revelado que la confusión mental de los pacientes con demencia se debe no tanto a la pérdida de memoria como a la condición incompleta de sus recuerdos.

La presente investigación ofrece nuevos indicios sobre cómo se altera la capacidad del cerebro para retener recuerdos completos y detallados, y podría echar por tierra las teorías que indican que el olvido de acontecimientos u objetos del pasado es la causa de los problemas de memoria.

Según los científicos, los recuerdos restantes fragmentados confunden a los pacientes, lo que hace que sea más probable que recuerden erróneamente la información, no que la olviden.

Los investigadores aplicaron para su estudio un sistema muy utilizado para determinar el deterioro de la memoria en animales, con el que se constató que los animales amnésicos sometidos a la prueba tenían recuerdos falsos de objetos que se les presentaban por primera vez.

Los resultados sugieren que una parte importante de los problemas de memoria puede ser realmente confusión entre recuerdos, más que una pérdida de memoria en sí, explican los científicos.

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Un equipo de investigadores del MIT, de la Universidad de Cornell y del University College London ha utilizado una de las más extensas bases de datos de los registros de las telecomunicaciones para trazar el mapa de Gran Bretaña.

La investigación analizó 12 mil millones de registros anónimos representativos de más del 95% de las líneas telefónicas fijas de las residencias y negocios del país. Con esta información, los científicos pudieron establecer cómo la geografía económica ha definido la ubicación de la población por regiones en el espacio de Gran Bretaña.

La descripción se llevó a cabo matemáticamente, y demostró que en general la ubicación de la población se correspondía con las regiones administrativas existentes. Asimismo, los datos mostraron algunas estructuras espaciales inesperadas, como la de una región en expansión, situada al oeste de Londres y centrada en actividades de alta tecnología.

El valor de este trabajo radica en que demuestra que el análisis del flujo de información puede ser una herramienta útil para definir las fronteras políticas, explican los científicos.

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La tasa de incidencia de la depresión en las personas más jóvenes ha ido aumentando en los últimos años de manera estable, hasta el punto de superar la tasa de depresión en la población madura.

Ahora, científicos de la Universidad Emory, en Estados Unidos, han establecido una relación entre la limpieza y este trastorno. Según ellos, la higiene excesiva podría estar ocasionando la desaparición de una bacteria que contribuye a la respuesta antiinflamatoria del cerebro humano y que, por tanto, nos protegía de la depresión (desde hace tiempo se sabe que las personas que sufren este trastorno, incluso aunque no estén enfermas, presentan altos niveles de inflamación).

Los investigadores han estudiado el sistema inmunológico de los habitantes de Occidente, y creen que la erradicación de nuestras antiguas relaciones con microorganismos del suelo, de la comida y de los intestinos podría ser la causa del aumento de la depresión en nuestras sociedades.

En general, esta pérdida de relación ha afectado a nuestro sistema inmunológico, haciendo que éste se encuentre menos preparado para afrontar el efecto de otros microorganismos más nocivos. La debilitación del sistema inmune derivada de la higiene característica del mundo actual podría estar propiciando por tanto la aparición de diversas enfermedades, entre ellas el cáncer, advierten los investigadores.

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Científicos del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL), en Grenoble (Francia), han desarrollado una técnica que permite introducir de una sola vez hasta quince marcadores fluorescentes en una célula de mamífero. Los investigadores creen que este logro permitirá acelerar el desarrollo y el cribado de fármacos.

A las células se les pueden aplicar marcadores fluorescentes para destacar diversos componentes celulares: por ejemplo, azul para el núcleo, amarillo para la tubulina (un componente del citoesqueleto) o rojo para las mitocondrias.

Esta coloración se empleó inicialmente para la expresión de complejos de proteínas en células de insecto. Ahora, los investigadores del EMBL la han llevado más lejos, y han aplicado el concepto por primera vez a células de mamífero.

El marcaje para células de mamífero, denominado MultiLabel, podría acelerar considerablemente el desarrollo y el cribado de fármacos porque permite a los científicos marcar con precisión múltiples componentes celulares implicados en el mecanismo de determinadas enfermedades, realizando un seguimiento simultáneo de todos ellos.

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