Un equipo de físicos de la Universidad de Berkeley, en Estados Unidos, ha conseguido captar por vez primera imágenes en tres dimensiones de un cometa cuya ruta iba directa al Sol.

Asimismo, los científicos consiguieron calcular el tiempo y lugar aproximados del impacto de dicho cometa con el astro, todo ello gracias a instrumentos que van a bordo de STEREO, el Observatorio de Relaciones Terrestres y Solares de la NASA.

Los cometas que rondan al Sol suelen estar compuestos por polvo, roca y hielo. Raramente pueden ser observados en su camino hacia el sol, porque su brillo resulta ocultado por el del propio astro.

El cometa captado pertenecería probablemente al grupo de cometas bautizado como Kreutz, que fueron expulsados de su órbita en 2004 por el planeta Júpiter.

Más información

Acaba de ponerse en marcha un nuevo portal web plurilingüe que facilitará el intercambio de materiales, recursos y experiencias entre todos los interesados en la enseñanza de las ciencias en la Unión Europea.

El portal, llamado SCIENTIX («La comunidad de la enseñanza de las ciencias en Europa»), es una iniciativa administrada por la Red Escolar Europea (EUN), una red de 31 ministerios de educación de toda Europa.

El sitio web está dirigido a todos los interesados en la enseñanza de las ciencias: profesorado, investigadores, responsables políticos, padres y jóvenes.

A través de este portal el profesorado puede acceder a una gran variedad de recursos didácticos que pueden aprovechar en sus clases. El usuario puede realizar búsquedas por palabra clave, materia, idioma y franja de edad. Conviene destacar que los usuarios registrados pueden solicitar que un recurso determinado sea traducido a cualquiera de las 23 lenguas oficiales de la UE. Además, los profesores pueden proponer nuevos proyectos o eventos y compartir ideas y experiencias con otros profesores de Europa.

Por otra parte, los responsables políticos, los investigadores y los coordinadores de proyectos tienen a su disposición una serie de informes y recursos científicos pertenecientes a diversas disciplinas. En SCIENTIX podrán encontrar materiales de referencia sobre investigación que pueden serles de utilidad de cara a desarrollar nuevos proyectos o iniciativas políticas. La web está disponible en seis idiomas (alemán, inglés, español, francés, italiano y polaco) y cuenta también con una sección de noticias y una agenda de eventos.

Más información

Diversas poblaciones de especies de serpiente de tres continentes de la Tierra han decaído en la última década, lo que sugiere que estos reptiles podrían estar sufriendo un declive a nivel global.

El patrón encontrado en las especies analizadas es alarmantemente similar, a pesar de su separación geográfica, lo que señalaría una causa común para esta situación, como el cambio climático, señalan los autores de la investigación, del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido.

Otros factores que pudieran estar afectando a estos reptiles serían la pérdida de sus hábitats, la contaminación o la sobreexplotación.

En la investigación fueron estudiadas 17 poblaciones de serpientes del Reino Unido, Francia, Italia, Nigeria y Australia. De ellas, 11 se están viendo afectadas, lo que es una tendencia alarmante, según los investigadores.

Más información

Jugar a videojuegos violentos puede hacer que algunos adolescentes se vuelvan más hostiles, en especial aquéllos que tienden a enfurecerse con mayor facilidad, pero, para otros, pueden servir para aprender nuevas habilidades y mejorar sus relaciones sociales.

Esto es lo que se desprende del análisis de varios estudios que examinaron los usos potenciales de los videojuegos como medio para mejorar habilidades espacio-visuales, como ayuda para sobrellevar trastornos como la diabetes o el dolor y como herramienta complementaria en psicoterapia.

Los responsables de dicho análisis, de la Texas A&M International University, en Estados Unidos, afirman que, por tanto, el efecto de los videojuegos en los jóvenes depende de la personalidad de cada jugador. Si la personalidad de éste es tendente a la agresividad, entonces el videojuego puede afectarle. Por el contrario, si la personalidad es tranquila, no le afectará.

Estos hallazgos contrastan con la idea generalizada de que los videojuegos violentos potencian siempre comportamientos hostiles en los adolescentes, cuando en realidad sería la combinación de factores lo que los desencadenaría, explican los científicos.

Más información

El uso de anticonceptivos hormonales, orales o no, aumenta el riesgo de padecer disfunción sexual femenina (DSF). Este trastorno se produce cuando hay un cambio significativo en el comportamiento sexual habitual de la mujer (disminución del deseo, incapacidad para disfrutar, rechazo de las relaciones, etc.)

Esto es lo que ha revelado un estudio realizado por científicos de la Universidad de Heidelberg, en Alemania, que señalan que los problemas sexuales pueden tener un impacto negativo para las mujeres, tanto en su calidad de vida como en su bienestar emocional, independientemente de la edad.

En la investigación fueron analizadas 1.086 mujeres que realizaron cuestionarios relacionados con su vida sexual. De ellas, el 87,4% había usado anticonceptivos en los últimos seis meses.

El análisis de los datos recopilados reveló que las mujeres que usaban anticonceptivos hormonales presentaban un riesgo mayor de padecer DSF que el resto de las mujeres. Los científicos afirman que otras causas clave para este trastorno son el estrés y el consumo de tabaco.

Más información

Un equipo de genetistas de la Universidad de Utah, en Estados Unidos, ha demostrado por primera vez que existe una relación causa-efecto directa entre un trastorno psiquiátrico y el sistema inmune.

En el estudio se constató que un trastorno de los ratones, similar a la tricotilomanía de los humanos, estaba relacionado con unas células del sistema inmune conocidas como microglía, que se generan en la médula ósea y después se trasladan por la sangre hasta el cerebro. La tricotilomanía es el hábito recurrente e irresistible de arrancarse el propio cabello o los vellos de distintas zonas del cuerpo.

En concreto, los científicos descubrieron que dicho trastorno estaba causado en los ratones por un gen mutante, el Hoxb8, cuya mutación dio como resultado microglía defectuosas. Dado que estas células son células del sistema inmune, el vínculo fue establecido.

Este descubrimiento podría propiciar la creación de nuevos tratamientos para las enfermedades mentales, señalan los científicos.

Más información

En el estudio más extenso realizado hasta ahora sobre el tema, investigadores de diversas universidades del mundo analizaron registros médicos de los últimos 24 años, y referentes a más de un millón de hombres.

De esta forma, descubrieron que existe una tendencia significativamente mayor de intento de suicidio en los hombres con un cociente intelectual más bajo, y en comparación con los hombres con un cociente intelectual más alto.

Los científicos piensan que esta relación podría deberse a varias razones. Por un lado, los hombres con menor cociente intelectual tienden a tener un estatus socioeconómico más bajo, menos ingresos, y ciertas desventajas sociales.

Por otro lado, el cociente intelectual bajo se ha relacionado con un incremento de comportamientos nocivos, como el alcoholismo. Por último, un cociente intelectual bajo limita la capacidad individual para enfrentar las tensiones de la vida o los eventos traumáticos, así como para identificar soluciones prácticas para los problemas que se planteen.

Todas estas situaciones pueden propiciar la aparición de comportamientos y pensamientos suicidas, afirman los investigadores. El suicidio es un grave problema social, sobre todo entre los jóvenes adultos, pero aún se conoce poco sobre las causas que conducen a una acción tan drástica.

Más información

Existe una causa biológica detrás del estereotipo del comportamiento demasiado arriesgado de los adolescentes, señalan los resultados de una investigación realizada por científicos de la Universidad de Texas en Austin, Estados Unidos.

En dicho estudio, se identificaron los mecanismos cerebrales que provocan la urgencia desmesurada de la gente joven, y que lleva a comportamientos peligrosos, como el consumo de drogas o la práctica insegura del sexo.

Según los científicos, lo que se ha constatado es que, en la adolescencia, se da una actividad excesiva en el llamado sistema mesolímbico de la hormona neurotransmisora dopamina.

Los investigadores pidieron a personas de entre ocho y 30 años, que realizaran una tarea de aprendizaje. Con ella, se pretendía calcular la capacidad de los adolescentes para predecir sus propios errores, ya que el sistema de la dopamina en el cerebro está directamente relacionado con dicha capacidad.

Los adolescentes fueron los que mostraron mayores picos en la respuesta del sistema de dopamina en la realización de esta tarea, explican los científicos. La dopamina es clave en los comportamientos impulsivos, porque propicia la necesidad de buscar una recompensa.

Más información

Un estudio realizado por científicos de la Nova Southeastern University, de Estados Unidos, ha revelado que más del 70% de los jugadores de póker del mundo consumen medicamentos y otras sustancias para mejorar su rendimiento en el juego.

Marihuana, cocaína, anfetaminas, valium, así como cafeína, bebidas energéticas o guaraná son utilizados por estos jugadores con el fin de ganar algo de ventaja frente a sus adversarios.

Estas sustancias permitirían que los jugadores estuvieran más despiertos y concentrados durante las partidas, pero pueden resultar peligrosas para sus consumidores, advierten los investigadores.

En el estudio fueron analizados jugadores de póker profesionales, semiprofesionales, amateurs y aficionados. Alrededor de un 73% de ellos afirmó consumir medicamentos u otras sustancias para concentrarse mejor. Estos resultados alertan de la extensión del consumo de sustancias potencialmente nocivas en el sector de uno de los juegos más populares del mundo.

Más información

Cada primavera, diversas especies de aves migratorias inician su viaje desde el Caribe y América del Sur hacia los bosques de Norteamérica. Durante décadas, los especialistas se han preguntado qué bosques elegirían estos pájaros para formar sus nidos.

Ahora, un equipo de investigadores de la NASA ha desarrollado un sistema de control remoto que predice el destino de los pájaros, dónde irán éstos a parar para vivir y tener su descendencia.

Dicho sistema combina datos de satélite, un censo de pájaros y la tecnología Light Detection and Ranging o Laser Imaging Detection and Ranging (LIDAR), que permite determinar la distancia desde un emisor láser a un objeto o superficie utilizando un haz láser pulsado.

Según los investigadores, con esta combinación de técnicas, se puede predecir la presencia de los pájaros en cualquier bosque con exactitud. La tecnología permite conocer al detalle el destino de las aves, en un área mucho más extensa de lo que hasta ahora había podido estudiarse con los métodos de control tradicionales.

Más información

La enzima catepsina K, implicada en la aparición de ciertas enfermedades, como la osteoporosis, la artritis o la metástasis del cáncer, ha eludido siempre su detección en experimentos de laboratorio.

Ahora, científicos del Georgia Institute of Technology, en Estados Unidos, han desarrollado un sistema que la detecta con fiabilidad, gracias a una tecnología denominada zimografía en gelatina.

Esta técnica, que permite observar las enzimas y su actividad en condiciones suaves (sin agentes reductores) para evitar la pérdida de actividad de las enzimas estudiadas, cuenta con diversas ventajas: detecta completamente la catepsina K en células y tejidos, es más sensible que tecnologías previas y, además, es más barata que éstas.

Gracias a este nuevo sistema, los científicos esperan averiguar, por ejemplo, si la actividad de la catepsina K es diferente en las células de mujeres con cáncer de pecho metastático, en comparación con las que tienen un cáncer de pecho no metastático, o el papel de dicha enzima en las enfermedades cardiovasculares o las inflamaciones vinculadas al SIDA, entre otras cosas.

Más información

Un hombre de Arizona, en Estados Unidos, es la primera persona que deja un hospital con un corazón completamente artificial, que lo mantiene con vida hasta que reciba el corazón de un donante.

Desde 2004, a unos 850 pacientes en todo el mundo se les ha implantado un corazón de este tipo, que contiene cámaras sintéticas que reemplazan los ventrículos en mal estado de los enfermos.

Estos corazones artificiales están diseñados para ser usados temporalmente hasta que aparezca un donante, mientras tanto, los pacientes deben esperar en los hospitales porque la máquina externa que ayuda a que el corazón artificial bombee pesa unos 190 kilos.

Ahora, la compañía SynCardia Systems ha creado un corazón artificial cuya máquina externa pesa sólo seis kilos. Esto es lo que ha permitido al paciente de Arizona irse a casa, y esperar allí hasta que que le encuentren un corazón nuevo.

Más información

Un equipo europeo de investigadores dirigido por la Agencia Sueca de Investigación sobre Defensa (FOI) está desarrollando un sistema móvil de detección de centros de producción de sustancias utilizadas en atentados terroristas.

Este sistema podría instalarse en vehículos policiales y utilizarse en patrullas normales para detectar actividades de fabricación de explosivos en zonas urbanas.

En 2011, los científicos habrán desarrollado ya el primer prototipo, con el que se podrá detectar la presencia de cantidades elevadas de sustancias peligrosas (precursores de explosivos) en cualquier área.

Dicho prototipo contará con la tecnología GPS (Sistema de Posicionamiento Global) para dar indicios del tipo de sustancia sospechosa emitida, su localización, cantidad y hora, todo lo cual se enviará mediante una red inalámbrica a las autoridades policiales competentes para que continúen la investigación.

Más información

Un arqueólogo de la Universidad de Southampton, en el Reino Unido ha descubierto evidencias de la presencia de Neandertales en Gran Bretaña al inicio de la última era glaciar, es decir, 40.000 años antes de lo que se creía hasta ahora.

El investigador descubrió dos antiguas herramientas manuales de piedra en Kent, durante una excavación. Se cree que estas herramientas fueron usadas para despiezar animales muertos.

Las pruebas realizadas señalaron que estas herramientas tendrían unos 100.000 años, lo que prueba que, en ese periodo, el hombre de Neandertal ya vivía en la región.

Según los especialistas, se sabía que los Neandertales habitaban el norte de Francia en ese momento, y este nuevo hallazgo sugiere que pasaron a Inglaterra a pie, a través de un puente de tierra existente entonces en el Canal de la Mancha.

Más información

Un estudio reciente realizado por científicos de la Universidad de Montreal, en Canadá, ha revelado que el consumo de antidepresivos durante el embarazo aumenta en un 68% el riesgo de sufrir un aborto.

El uso de antidepresivos durante el periodo de gestación está ampliamente extendido, ya que se calcula que un 3,7% de las mujeres los toman durante el primer trimestre de embarazo.

Estudios previos no habían establecido una relación entre los antidepresivos y las probabilidades de abortar, pero la presente investigación, más extensa, ha constatado el riesgo que implican estos medicamentos para el feto.

En el estudio participaron 5.124 mujeres de Quebec, de las que un total de 284 (el 5,5%) habían tomado antidepresivos durante la gestación. El análisis de datos reveló que los antidepresivos inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina (ISRS), en especial la paroxetina y la venlafaxina, aumentaban el riesgo de abortos, y que la combinación de diversos antidepresivos podía doblar dicho riesgo.

Más información

Científicos europeos han creado un novedoso sistema de sondeo cerebral en tres dimensiones (3D) que podría facilitar un mejor conocimiento de la esquizofrenia, la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades cerebrales graves.

Con este avance en el campo de la neurología, que ya ha despertado interés y demanda en todo el mundo, se podrá captar y activar células cerebrales por medios electrónicos y químicos, con el fin de estudiar la relación existente entre distintas zonas de la corteza prefrontal del cerebro.

Hasta ahora, este tipo de análisis no había sido posible con las tecnologías disponibles, como la técnica de exploración por resonancia magnética funcional. La corteza prefrontal, situada en la parte anterior de las zonas motora y premotora del cerebro, es fundamental para comprender trastornos del comportamiento como la esquizofrenia y el trastorno obsesivo-compulsivo, explican los investigadores.

Además de posibilitar un mayor conocimiento de determinadas enfermedades del cerebro, otra de las principales utilidades de este sistema será la de realizar diagnósticos precisos antes de proceder a intervenciones quirúrgicas cerebrales, por ejemplo en casos de epilepsia.

Más información

Un estudio reciente realizado por científicos del Centro Médico de la Universidad de Rochester y de la Universidad de Boston ha revelado el mecanismo que explica la efectividad de la acupuntura en el alivio del dolor. La acupuntura es una técnica de medicina tradicional china que trata de la inserción y la manipulación de agujas en el cuerpo con el objetivo de restaurar la salud y el bienestar del paciente.

Los investigadores aplicaron acupuntura a ratones que padecían dolor en las patas. Así, constataron que los tejidos que rodeaban el punto en el que estaba insertada la aguja de acupuntura eran inundados por adenosina.

La adenosina es una sustancia que provoca el alivio del dolor porque evita que las señales dolorosas alcancen el cerebro. En general, esta sustancia desempeña un importante papel como neuromodulador en el sistema nervioso central y tiene efectos sedantes e inhibitorios sobre la actividad neuronal.

La presente investigación es, según los científicos, una prueba de los efectos analgésicos de la acupuntura, que ha sido vista con escepticismo desde siempre en Occidente.

Más información

La idea de que el dinero no da la felicidad se ha repetido durante siglos. Ahora, científicos de la Universidad de Liege, en Bélgica, han demostrado por vez primera que no sólo el dinero puede mermar nuestra satisfacción, sino que también nuestros pensamientos sobre él nos afectan negativamente.

Los investigadores realizaron un estudio con 350 adultos, que consistió en que éstos contestaran a una serie de cuestionarios sobre lo que ganaban, el dinero que ahorraban y sus actitudes con el dinero. También respondieron a cuestionarios sobre su capacidad para disfrutar, es decir, su habilidad para sentir emociones positivas como la alegría, la gratitud o la excitación durante una experiencia agradable. Por otra parte, a los voluntarios se les mostraron imágenes de dinero.

Los resultados fueron los siguientes: en primer lugar, aquellas personas que eran más ricas presentaron un nivel más bajo de capacidad de disfrute. Según los investigadores, el hecho de tener más dinero parecía minar los potenciales efectos positivos del propio dinero en la felicidad y bienestar de los participantes.

En segundo lugar, tras ver imágenes de dinero, los voluntarios puntuaron más bajo en los cuestionarios sobre su capacidad de disfrutar. Los autores de la investigación concluyen que tanto el acceso al dinero como su imagen pueden reducir los niveles de satisfacción humanos.

Más información

Científicos de la Universidad de Yale han encontrado evidencias de que ciertos componentes presentes en champús, detergentes y otros productos de limpieza del hogar pueden propiciar la formación en el agua de un contaminante cancerígeno, la NDMA.

La NDMA se forma en el agua, en pequeñas cantidades, por la combinación de un desinfectante conocido como cloramina y de unas moléculas presentes en los productos cosméticos y de limpieza: las aminas cuaternarias.

En investigaciones de laboratorio, los científicos de Yale demostraron que esta mezcla de cloramina con las aminas de los productos del hogar (champús, detergente del lavavajillas y detergente de lavadora concretamente) daban lugar a NDMA.

Esta constatación conlleva el siguiente peligro, según los investigadores: las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden eliminar algunas de las aminas cuaternarias que propician la formación de la NDMA, pero la cantidad de estas sustancias es tan grande –debido al extendido uso de cosméticos y productos de limpieza- que algunas aminas pueden persistir, propiciando una peligrosa contaminación de las aguas.

Más información

Un estudio realizado por científicos de la Universidad Ben-Gurion de Israel ha revelado que la edad avanzada no afecta a las habilidades adquiridas en la conducción a lo largo del tiempo que se lleva conduciendo.

Asimismo, el estudio ha constatado que los conductores mayores son más sensibles a los potenciales peligros que los conductores jóvenes e inexpertos.

Estos resultados sugieren que la experiencia al volante aumenta la conciencia del peligro y que los conductores experimentados están más atentos a las situaciones potencialmente peligrosas, como la proximidad de una intersección o la posible presencia de peatones en una curva.

En el estudio fueron analizados 21 conductores jóvenes e inexpertos, 19 conductores expertos y otros 16 conductores mayores (con 37 años de experiencia). De esta forma, se constató que en los conductores mayores, en general, la capacidad de percibir el peligro se había conservado intacta.

Más información