Investigadores de la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, han presentado nuevas evidencias de que el azúcar puede llegar a ser una sustancia adictiva que produce los mismos efectos en el cerebro que cualquier otra droga.

Durante cuatro años, los científicos estudiaron signos de adicción al azúcar en ratas de laboratorio. Demostraron así que se producía un patrón de comportamiento en estos animales: cada vez se incrementaba más su consumo de azúcar, dando signos de sufrimiento cuando se les retiraba.

Por otro lado, los científicos también pudieron registrar el deseo urgente de azúcar y las recaídas en su consumo por parte de las ratas. El estudio del cerebro de los animales mostró asimismo que las ratas que consumieron grandes cantidades de azúcar estando hambrientas presentaron cambios neuroquímicos en el cerebro parecidos a los que produce el abuso de sustancias como la cocaína, la morfina o la nicotina.

Estos descubrimientos podrían ayudar, en el futuro, a desarrollar nuevos tratamientos para los desórdenes alimenticios en el caso de los humanos, explicaron los científicos.

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Investigadores del Instituto de Psiquiatría del King’s College de Londres han descubierto que los hombres más inteligentes tienden a producir un semen de mejor calidad.

Según los científicos, este hecho sugiere que habría una relación más estrecha de lo que se esperaba entre la inteligencia y la capacidad evolutiva de adaptación al medio.

Las muestras de semen fueron suministradas por 425 ex soldados estadounidenses, que además fueron sometidos a minuciosos test de inteligencia.

Así, los científicos pudieron analizar la relación entre la capacidad intelectual, la calidad del semen (la movilidad, concentración y cantidad de espermatozoides presentes en él), la edad, y factores clave relacionados con la salud de los soldados, como la obesidad, el consumo o no de alcohol, tabaco y otras drogas, etc.

La estadísticas demostraron que un alto nivel de inteligencia se corresponde con una producción de esperma de calidad. Las correlaciones encontradas, aunque nimias, resultaron muy significativas estadísticamente, explican los investigadores.

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Un experimento de la Universidad de Viena ha demostrado que los perros, al igual que los monos aunque con algo menos de sensibilidad que éstos, expresan resentimiento en situaciones en que un igual recibe una recompensa mayor por realizar una tarea idéntica a la que ellos mismos han llevado a cabo.

Las pruebas realizadas con parejas de perros domésticos que iban acompañados por sus dueños consistieron en dar órdenes del tipo “dame la patita” a los perros, recompensándolos al obedecer con un trozo de embutido o de pan. Pero estas recompensas fueron desiguales ante actuaciones idénticas de los canes, lo que provocó que éstos reaccionaran de maneras distintas a las injusticias.

Los comportamientos de resentimiento fueron cuantificados según el número de veces que los investigadores tuvieron que dar las siguientes órdenes para incentivar a los perros a obedecer de nuevo, o según el número de veces que el perro siguió haciendo la tarea antes de negarse a seguir obedeciendo.

Según los investigadores, la envidia en los perros podría ser un precursor evolutivo de la misma emoción –en un estadio más sofisticado- constatada en primates.

Más información dx.doi.org/10.1073/pnas.0810957105

El Telescopio Espacial Hubble ha detectado dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta que orbita alrededor de una estrella distante. Con un tamaño similar al de Júpiter, este planeta ha sido bautizado como HD 189733b.

Según los científicos, aunque el HD 189733b es demasiado cálido como para que en él exista la vida, las observaciones realizadas serían una prueba de que la química biológica básica puede encontrarse en otros planetas, además de la Tierra.

Los astrónomos señalan que el hallazgo del dióxido de carbono es importante porque sus moléculas, sometidas a las circunstancias necesarias, guardan relación con la actividad biológica.

En este mismo planeta se habían detectado, anteriormente, vapor de agua y metano atmosférico. Las últimas observaciones, además de detectar CO2, también han servido para identificar monóxido de carbono.

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El derroche económico tiene un origen evolutivo relacionado con el deseo de encontrar pareja, revela un estudio de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos.

Un científico de dicha universidad analizó a una serie de adultos de edades comprendidas entre los 18 y los 45 años, descubriendo así que el grado de consumo económico estaba directamente relacionado con las intenciones futuras de emparejamiento y con el éxito amoroso en el pasado. Esto sucedía sólo en el caso de los varones.

Según el investigador, el gasto económico era el único factor a partir del que se podía predecir cuántas parejas quería tener un hombre en los próximos cinco años y cuántas había tenido en los cinco últimos años. El 25% de los hombres con las estrategias más conservadoras habían tenido una media de tres parejas en el último lustro, y deseaban emparejarse con una sola mujer en los próximos años.

Los hombres con estrategias financieras más arriesgadas doblaban estos números. El científico explica que la causa es que los hombres, históricamente, han sido valorados por ser buenos proveedores. En definitiva, muestran sus potenciales consumiendo bienes y consideran que, cuanto más consuman, más posibilidades tendrán de encontrar mayor número de parejas.

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Un equipo de investigadores de la Universidad de Santiago de Compostela ha desarrollado un nuevo método de estimación de la hora de la muerte: el análisis informático de las sustancias presentes en el humor vítreo (líquido que rellena el espacio comprendido entre la retina y el cristalino) de los ojos de los cadáveres.

Los científicos han creado un programa informático que permite establecer el intervalo post-mortem a partir, concretamente, del análisis del potasio, la urea y la hipoxantina (un metabolito del ADN) presentes en dicho líquido. Introduciendo en el software las cifras de estas sustancias, el programa establece la hora en que ocurrió la muerte.

Según los investigadores, las ecuaciones desarrolladas permiten estimar el momento del fallecimiento de manera más precisa que los métodos tradicionales, por lo que suponen una herramienta útil y accesible para el estudio forense.

Las técnicas tradicionales de establecimiento de la hora de la muerte están basadas en el estudio de otros parámetros, como el de la temperatura rectal del cadáver o el examen de su lividez. Estos métodos se complementan con el análisis bioquímico de fluidos corporales. Los modelos matemáticos aplicados a estos sistemas han demostrado ser más flexibles y eficientes, según los científicos.

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Investigadores del Hospital Universitario Heidelberg, de Alemania, han logrado inmunizar con vacunas a ratones contra el desarrollo de la encefalitis, una enfermedad cuyo equivalente en humanos sería la esclerosis múltiple.

La esclerosis múltiple es una dolencia neurodegenerativa, crónica y no contagiosa del sistema nervioso central. Hasta ahora, no ha existido para ella ninguna cura, y sus causas exactas son desconocidas. Se cree que en su aparición actúan mecanismos autoinmunes.

La vacuna desarrollada funcionaría porque “enseña” al sistema inmunológico a no luchar contra sus propias células nerviosas, como si fueran un cuerpo extraño, explican los expertos. Una proteína del sistema nervioso, que es el objetivo común de la reacción inmune de los enfermos con esclerosis múltiple, fue colocada en la superficie de células que habían sido tratadas con un agente que suprimía las defensas nocivas.

De esta forma, las células del sistema inmunológico se acostumbraron a la proteína. Así, en caso de ataque en el futuro –cuando la enfermedad se presente- las células inmunes ya estarán acostumbradas a dicha proteína, y no la atacarán.


Más información www.pnas.org/content/105/47/18442

Las hormonas que hacen que una mujer sea más fuerte físicamente, más competitiva y más capaz de soportar el estrés provocan también que su grasa pase de las caderas a la cintura, lo que podría explicar que en sociedades y situaciones donde están más presionadas por procurar recursos, las mujeres no tengan la clásica forma del reloj de arena.

Esta hipótesis es la que ha lanzado una investigadora de la Universidad de Utah, en Estados Unidos, que intenta explicar un fenómeno extraño: las mujeres de todo el mundo tienden a tener una forma más cilíndrica que curvada. Teniendo en cuenta que esta última estructura es la más apropiada para atraer a hombres y también la que denota salud y fertilidad, ¿por qué la mayoría de las mujeres del planeta no la presentan?

Según la investigadora, es cuestión de hormonas. Los andrógenos (como la testosterona) aumentan las grasas viscerales, que se colocan alrededor de la cintura. Estos niveles altos de andrógenos están relacionados con la fuerza, la energía y la competitividad. Además, la cortisona, una hormona que ayuda al cuerpo a afrontar situaciones estresantes, también incrementa la grasa en esa zona.

La científico analiza este fenómeno desde un punto de vista de beneficios: en sociedades donde el hombre suele ser el que trae el dinero a casa, los varones se sienten instintivamente más atraídos por mujeres de cintura estrecha. Pero, en países como el Reino Unido o Dinamarca, donde las mujeres son más independientes económicamente, a los hombres ese aspecto no les llama tanto la atención.

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Las ciudades africanas están creciendo más rápidamente que ninguna otra ciudad del mundo, lo que conlleva un gran impacto ecológico, pero de momento pocos son los ecologistas que estudian dicho impacto.

Una investigadora de la Universidad de Twente, en los Países Bajos, señala en un artículo aparecido en el African Journal of Ecology que hace cien años, el 95% de la población de África era rural. Hoy, el 38% de la población ya vive en las ciudades, y se espera que en 2010 lo haga el 50%.

La demanda de combustible de la madera y de carbón vegetal por parte de las ciudades está minando los recursos madereros del continente, provocando desertificación, advierten los ecologistas.

Pero el principal problema, señala la investigadora, se da en las áreas que rodean a las ciudades. En ellas, los bosques están siendo sustituidos por la agricultura, que ha de suministrar alimento a los centros de población. Esto no sólo afecta a los bosques, sino también a los recursos acuíferos.

A largo plazo, el daño ecológico será muy grave. La investigadora reclama, por tanto, la necesidad de que de África no se estudie sólo la vida salvaje, sino que también se consideren los desafíos ecológicos que cada vez más plantean los centros urbanos en expansión.


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Científicos de la University College London (UCL) han desarrollado un nuevo test universal de predicción del riesgo de sufrir una depresión grave, que podría ser usado directamente por médicos de cabecera y centros de salud, para identificar el problema y prevenirlo.

Denominado predictD, el test consiste en un algoritmo, y ya ha sido probado en 6.000 personas de seis países diferentes: el Reino Unido, España, Portugal, los Países Bajos, Eslovenia y Estonia, con seguimientos a los participantes de entre seis y 12 meses.

Se demostró así que el sistema sirve para predecir con exactitud episodios futuros de depresión severa, de la misma manera que herramientas de predicción similares sirven para predecir el peligro de infarto.

Los científicos señalan que se realizarán futuras pruebas del algoritmo en Europa, y que se está contemplando la posibilidad de llevarlo también a China, lo que supondría la primera iniciativa de investigación de este tipo en Asia.

Según los expertos, la importancia de este desarrollo radica en que la depresión se ha convertido en un problema común en todo el mundo, que aún no se sabe cómo tratar. Prevenirla resulta, por tanto, esencial.

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El Robotics Research Laboratory de la Universidad de Luisiana, en Estados Unidos, avanza –a grandes pasos según un comunicado de dicha universidad- en el desarrollo de un robot que cuenta con una novedosa tecnología, no aplicada hasta la fecha.

Se trata del AgBot, una máquina que se mantiene con energía solar, y que ya sabe plantar césped y semillas. Pero no sólo podrá usarse como jardinero, señalan sus creadores, ya que en el futuro esperan poder añadirle al robot otras funciones.

Y en eso radica la novedad tecnológica: en que los científicos pretenden que el AgBot sea como una especie de robot “programable”. Así, por ejemplo, si uno quiere que limpie los aseos, puede comprar un módulo específico que, una vez colocado en el AgBot, hará que éste los limpie. O si uno se va de viaje, le compra otro módulo al robot para que sea capaz, por ejemplo, de detectar que entran intrusos en la casa.

Es decir, que el robot podría hacer cualquier función, dependiendo del módulo que se le coloque. Ahora mismo, AgBot (exclusivamente como robot jardinero) está siendo preparado para el mercado, al que los investigadores esperan que salga a un precio barato. Los clientes potenciales: los dueños de casas, pero también los clubes de golf o los dueños de campos de baseball.

En el futuro se convertirá, según sus creadores, en el primer robot domesticable, capaz de “aprender” a realizar la función que se desee a base de cambiar su programación.

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Un equipo de investigadores del Marine Mammal Research Group, de la Universidad Macquarie (en Australia), ha descubierto una nueva variante de delfín mular o delfín de hocico de botella.

Un estudio genético de los ejemplares que habitan en las costas del sur australiano, muy cerca del litoral, ha revelado que los delfines de esta zona presentan suficientes diferencias en su ADN como para ser considerados una especie aparte.

El delfín mular o de hocico de botella se encuentra en realidad en todos los océanos terrestres, salvo en los mares fríos. Su largo hocico, su sonrisa, su inteligencia y su extraña benevolencia con los hombres, así como su curiosidad por los barcos, lo han convertido en un famoso animal.

Ya se habían descrito dos especies de delfín mular, la última en 2005. Ahora, el número aumenta, afirman los científicos, que aún no han puesto nombre a la especie encontrada. Según los investigadores, resulta muy emocionante hallar una nueva especie en medio de la crisis de biodiversidad que sufre actualmente la Tierra.

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Científicos del Centro Médico Erasmus, en Rotterdam, afirman en un artículo de reciente aparición que un virus que ocasiona en humanos síntomas similares a los del resfriado tuvo su origen en los pájaros. El paso de dicho virus de una especie a otra se produjo hace alrededor de 200 años.

Se trata del metapneumovirus humano que, según los investigadores, sería la segunda causa más común de infecciones respiratorias en niños pequeños. Este virus está relacionado con otros virus, como el virus sincicial respiratorio, el sarampión, las paperas y los virus parainfluenza. Se cree que el metapneumovirus es responsable de un 10% de las enfermedades respiratorias en niños.

Descubierto por vez primera en 2001, estudios realizados han demostrado que el metapneumovirus lleva circulando entre los humanos al menos 50 años. Dado que es muy similar al metapneumovirus aviar, que infecta a los pájaros, los científicos señalan que puede proceder de dichos animales.

El metapneumovirus presenta altas tasas evolutivas, por lo que comprendiendo su origen y sus mutaciones, los científicos esperan desarrollar vías de control y de diagnóstico más efectivas.

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Una organización medioambiental llamada Natural Resources Defense Council (NRDC), con sede en Nueva York, advierte que los sistemas de videojuegos (como la Nintendo Wii, la PlayStation de Sony o la Xbox de Microsoft) son grandes consumidores de energía, sobre todo porque sus usuarios tienden a dejarlos encendidos incluso cuando no los están usando.

Los resultados de un estudio realizado por esta organización señalan que las vídeo consolas, en Estados Unidos (donde el 40% de los hogares tiene al menos una), consumen 16 mil millones kilovatios/hora por año, que viene a ser el equivalente a toda la electricidad que se usa cada año en una ciudad como San Diego (de más de 1.200.000 habitantes).

Según los expertos, el 92% de los niños estadounidenses de entre dos y 17 años tienen uno de estos sistemas y juegan con ellos de manera regular. Se calcula que cada videojuego viene a consumir anualmente lo mismo que dos neveras. La PlayStation 3, que también puede usarse como video de alta definición, gasta cinco veces más de energía que cualquier reproductor de CDs corriente.

La NRDC propone a los fabricantes que desarrollen sistemas más eficientes energéticamente, y que cuenten con algunas de las aplicaciones de ahorro de energía presentes ya en los ordenadores (como la suspensión automática del sistema cuando éste no se usa durante un tiempo). Se calcula que estas medidas supondrían un ahorro anual de 11 mil millones de kilovatios/hora de electricidad y, lo más importante, supondrían que siete millones de toneladas menos de dióxido de carbono fueran emitidas a la atmósfera cada año. ¿Harán caso las compañías?

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Los resultados de un estudio realizado en la Penn State University de Estados Unidos han establecido una relación clave entre la capacidad para saborear determinados alimentos y el peso del cuerpo. Pruebas realizadas con ratas demostraron que la obesidad entumece gradualmente la capacidad de notar el sabor dulce, lo que impulsa a consumir mayor cantidad y más dulces alimentos.

Según los científicos, cuando se reduce la sensibilidad de las papilas gustativas, se tiende a comer en mayores cantidades. A su vez, estas cantidades aumentan el peso del cuerpo y reducen aún más la capacidad de saborear. Es un círculo vicioso.

Los científicos implantaron electrodos en los cerebros de los roedores para registrar la activación de las células nerviosas cuando las ratas saboreaban diversos sabores. Descubrieron así que las neuronas de las ratas más obesas respondían con la mitad de intensidad al sabor dulce, en comparación con las ratas normales.

En cambio, alimentos con una alta concentración de sacarosa activaban el sistema de recompensa del cerebro de las ratas gordas, lo que señala que necesitaban y buscaban más azúcar. Según los científicos, estos resultados deberían ser considerados por la población general.

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Investigadores del Baylor College of Medicine, de Houston, en Estados Unidos, han utilizado chips de ADN para examinar a bebés aún no nacidos, comprobando con ellos la existencia o no en los fetos de más de 270 síndromes genéticos.

Las pruebas estándar realizadas actualmente no abarcan todas las anomalías genéticas que puede presentar un bebé, pero al parecer este nuevo procedimiento proporcionaría una perspectiva más detallada y exacta del perfil genético de los fetos.

El proceso que normalmente se aplica para el diagnóstico prenatal es el del control del cariotipo, es decir, del ordenamiento de los cromosomas en las células. Sin embargo, los chips de ADN pueden detectar anomalías en dicho cariotipo mucho más pequeñas que las que detectan los métodos tradicionales. Dichas anomalías, por ínfimas que sean, pueden ocasionar graves problemas en el recién nacido: retraso mental, síndrome de Angelman, etc.

Un chip de ADN es una superficie sólida a la cual se une una serie de fragmentos de ADN, cuya disposición se utiliza para averiguar la expresión de genes en las células. Los científicos analizaron las informaciones obtenidas con estos dispositivos mediante un programa informático. Fueron analizados 300 fetos, entre los que se detectaron siete casos de anomalías genéticas, dos de los cuales no se habrían detectado con otras pruebas.

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Un equipo internacional de científicos ha descubierto el fósil de tortuga más antiguo jamás encontrado. Se estima que data de hace unos 220 millones de años, y ha ayudado a los investigadores a determinar cómo las tortugas desarrollaron su caparazón.

El caparazón de las tortugas siempre ha sido un misterio para los científicos, pero hasta ahora no se contaban con evidencias concluyentes que explicaran su evolución.

Los resultados de los análisis del fósil de tortuga, que fue hallado en China, apuntan a que los caparazones son extensiones óseas de la columna vertebral y de las costillas de las tortugas, que se expandieron y crecieron unidos para formar una dura envoltura protectora.

Los científicos han descubierto gracias al fósil, además, que el ancestro de las tortugas vivió más en el agua que en la tierra.

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Un estudio realizado por la Florida State University de Estados Unidos ha demostrado, a través de un complejo análisis estadístico, que mucha gente ve rasgos faciales humanos en la parte frontal de los coches, y que atribuye rasgos de personalidad a los automóviles.

Según los investigadores, el estudio confirma con cierto rigor lo que muchas personas ya sabían: que asociamos a los coches ciertos rasgos de personalidad, de la misma forma que percibimos expresiones faciales en otros humanos y las interpretamos.

La originalidad de la investigación radicaría, por tanto, en que se ha podido relacionar cuantitativamente el aspecto de los coches con ciertos valores humanos, como la agresividad o la masculinidad. En total, 40 participantes observaron imágenes 3D de modelos de coches de 26 marcas distintas.

Un tercio de ellos (el 32,5%) asociaron rasgos faciales humanos o de animales al 90% de los coches presentados. Lo más general fue relacionar los faros con los ojos, la parrilla con la nariz y las ranuras de entrada del aire con la boca (todos estos elementos se encuentran en la parte frontal de los vehículos).

A cada participante se le pidió además que evaluara cada modelo de coche según 19 características, como madurez, género, amabilidad, etc. Las valoraciones coincidieron mucho entre unos y otros. Los científicos señalan que esta proyección mental sobre objetos inanimados podría tener su origen en nuestra psique prehistórica.

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El calentamiento global del planeta está cambiando la estructura molecular de la materia orgánica del suelo terrestre, advierten científicos de la Universidad de Toronto, en Canadá. Según ellos, el suelo contiene más del doble de carbono que la atmósfera, pero hasta ahora nadie se había detenido a examinar está significativa acumulación con detenimiento.

La materia orgánica es lo que hace que la tierra sea fértil y pueda generar vida vegetal. Por tanto, resulta esencial no sólo para los árboles o las plantas silvestres, sino también para la agricultura. Los procesos naturales de descomposición de la materia orgánica del suelo suministran a las plantas y a los microorganismos la energía y el agua necesarias para crecer.

El carbono que se deriva de todo este proceso es enviado a la atmósfera. Los científicos creen que el aumento de las temperaturas como consecuencia del calentamiento global acelerará este proceso, aumentando la cantidad de CO2 transferido a la atmósfera en los próximos años.

Los científicos pudieron definir la composición del suelo mediante la tecnología de resonancia magnética nuclear. Gracias a ella, detallaron la estructura molecular de éste y su reactividad.

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Investigadoras de la Northwestern University y de la Hampton University de Estados Unidos han descubierto que los juegos emocionales de las madres con las hijas provocan en éstas depresión.

Aquellas hijas que deben sufrir de sus madres cierto control psicológico – como actitudes que las hacen sentir culpables o de retirada del afecto, por ejemplo- presentan muchos más altos niveles de síntomas depresivos y niveles más bajos de autoeficacia. En el caso de los chicos, por el contrario, las manipulaciones maternas no condicionan su bien estar.

A estas conclusiones se llegó a partir de un estudio realizado con 153 estudiantes afroamericanos. 102 de estos estudiantes eran niñas y 50 eran varones. Las investigadoras evaluaron el grado de control psicológico que sus madres ejercían sobre ellos, y los efectos psicológicos de dicho control en los participantes. Las niñas resultaron ser las más afectadas por situaciones de este tipo.

Según las autoras del estudio, la clave para los profesionales sería concienciar a los padres de la necesidad de encontrar un equilibrio entre la autonomía psicológica y la regulación del comportamiento en cada uno de los estadios del desarrollo infantil.

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