El Robotics Research Laboratory de la Universidad de Luisiana, en Estados Unidos, avanza –a grandes pasos según un comunicado de dicha universidad- en el desarrollo de un robot que cuenta con una novedosa tecnología, no aplicada hasta la fecha.

Se trata del AgBot, una máquina que se mantiene con energía solar, y que ya sabe plantar césped y semillas. Pero no sólo podrá usarse como jardinero, señalan sus creadores, ya que en el futuro esperan poder añadirle al robot otras funciones.

Y en eso radica la novedad tecnológica: en que los científicos pretenden que el AgBot sea como una especie de robot “programable”. Así, por ejemplo, si uno quiere que limpie los aseos, puede comprar un módulo específico que, una vez colocado en el AgBot, hará que éste los limpie. O si uno se va de viaje, le compra otro módulo al robot para que sea capaz, por ejemplo, de detectar que entran intrusos en la casa.

Es decir, que el robot podría hacer cualquier función, dependiendo del módulo que se le coloque. Ahora mismo, AgBot (exclusivamente como robot jardinero) está siendo preparado para el mercado, al que los investigadores esperan que salga a un precio barato. Los clientes potenciales: los dueños de casas, pero también los clubes de golf o los dueños de campos de baseball.

En el futuro se convertirá, según sus creadores, en el primer robot domesticable, capaz de “aprender” a realizar la función que se desee a base de cambiar su programación.

Más información

Un equipo de investigadores del Marine Mammal Research Group, de la Universidad Macquarie (en Australia), ha descubierto una nueva variante de delfín mular o delfín de hocico de botella.

Un estudio genético de los ejemplares que habitan en las costas del sur australiano, muy cerca del litoral, ha revelado que los delfines de esta zona presentan suficientes diferencias en su ADN como para ser considerados una especie aparte.

El delfín mular o de hocico de botella se encuentra en realidad en todos los océanos terrestres, salvo en los mares fríos. Su largo hocico, su sonrisa, su inteligencia y su extraña benevolencia con los hombres, así como su curiosidad por los barcos, lo han convertido en un famoso animal.

Ya se habían descrito dos especies de delfín mular, la última en 2005. Ahora, el número aumenta, afirman los científicos, que aún no han puesto nombre a la especie encontrada. Según los investigadores, resulta muy emocionante hallar una nueva especie en medio de la crisis de biodiversidad que sufre actualmente la Tierra.

Más información

Científicos del Centro Médico Erasmus, en Rotterdam, afirman en un artículo de reciente aparición que un virus que ocasiona en humanos síntomas similares a los del resfriado tuvo su origen en los pájaros. El paso de dicho virus de una especie a otra se produjo hace alrededor de 200 años.

Se trata del metapneumovirus humano que, según los investigadores, sería la segunda causa más común de infecciones respiratorias en niños pequeños. Este virus está relacionado con otros virus, como el virus sincicial respiratorio, el sarampión, las paperas y los virus parainfluenza. Se cree que el metapneumovirus es responsable de un 10% de las enfermedades respiratorias en niños.

Descubierto por vez primera en 2001, estudios realizados han demostrado que el metapneumovirus lleva circulando entre los humanos al menos 50 años. Dado que es muy similar al metapneumovirus aviar, que infecta a los pájaros, los científicos señalan que puede proceder de dichos animales.

El metapneumovirus presenta altas tasas evolutivas, por lo que comprendiendo su origen y sus mutaciones, los científicos esperan desarrollar vías de control y de diagnóstico más efectivas.

Más información

Una organización medioambiental llamada Natural Resources Defense Council (NRDC), con sede en Nueva York, advierte que los sistemas de videojuegos (como la Nintendo Wii, la PlayStation de Sony o la Xbox de Microsoft) son grandes consumidores de energía, sobre todo porque sus usuarios tienden a dejarlos encendidos incluso cuando no los están usando.

Los resultados de un estudio realizado por esta organización señalan que las vídeo consolas, en Estados Unidos (donde el 40% de los hogares tiene al menos una), consumen 16 mil millones kilovatios/hora por año, que viene a ser el equivalente a toda la electricidad que se usa cada año en una ciudad como San Diego (de más de 1.200.000 habitantes).

Según los expertos, el 92% de los niños estadounidenses de entre dos y 17 años tienen uno de estos sistemas y juegan con ellos de manera regular. Se calcula que cada videojuego viene a consumir anualmente lo mismo que dos neveras. La PlayStation 3, que también puede usarse como video de alta definición, gasta cinco veces más de energía que cualquier reproductor de CDs corriente.

La NRDC propone a los fabricantes que desarrollen sistemas más eficientes energéticamente, y que cuenten con algunas de las aplicaciones de ahorro de energía presentes ya en los ordenadores (como la suspensión automática del sistema cuando éste no se usa durante un tiempo). Se calcula que estas medidas supondrían un ahorro anual de 11 mil millones de kilovatios/hora de electricidad y, lo más importante, supondrían que siete millones de toneladas menos de dióxido de carbono fueran emitidas a la atmósfera cada año. ¿Harán caso las compañías?

Más información

Los resultados de un estudio realizado en la Penn State University de Estados Unidos han establecido una relación clave entre la capacidad para saborear determinados alimentos y el peso del cuerpo. Pruebas realizadas con ratas demostraron que la obesidad entumece gradualmente la capacidad de notar el sabor dulce, lo que impulsa a consumir mayor cantidad y más dulces alimentos.

Según los científicos, cuando se reduce la sensibilidad de las papilas gustativas, se tiende a comer en mayores cantidades. A su vez, estas cantidades aumentan el peso del cuerpo y reducen aún más la capacidad de saborear. Es un círculo vicioso.

Los científicos implantaron electrodos en los cerebros de los roedores para registrar la activación de las células nerviosas cuando las ratas saboreaban diversos sabores. Descubrieron así que las neuronas de las ratas más obesas respondían con la mitad de intensidad al sabor dulce, en comparación con las ratas normales.

En cambio, alimentos con una alta concentración de sacarosa activaban el sistema de recompensa del cerebro de las ratas gordas, lo que señala que necesitaban y buscaban más azúcar. Según los científicos, estos resultados deberían ser considerados por la población general.

Más información

Investigadores del Baylor College of Medicine, de Houston, en Estados Unidos, han utilizado chips de ADN para examinar a bebés aún no nacidos, comprobando con ellos la existencia o no en los fetos de más de 270 síndromes genéticos.

Las pruebas estándar realizadas actualmente no abarcan todas las anomalías genéticas que puede presentar un bebé, pero al parecer este nuevo procedimiento proporcionaría una perspectiva más detallada y exacta del perfil genético de los fetos.

El proceso que normalmente se aplica para el diagnóstico prenatal es el del control del cariotipo, es decir, del ordenamiento de los cromosomas en las células. Sin embargo, los chips de ADN pueden detectar anomalías en dicho cariotipo mucho más pequeñas que las que detectan los métodos tradicionales. Dichas anomalías, por ínfimas que sean, pueden ocasionar graves problemas en el recién nacido: retraso mental, síndrome de Angelman, etc.

Un chip de ADN es una superficie sólida a la cual se une una serie de fragmentos de ADN, cuya disposición se utiliza para averiguar la expresión de genes en las células. Los científicos analizaron las informaciones obtenidas con estos dispositivos mediante un programa informático. Fueron analizados 300 fetos, entre los que se detectaron siete casos de anomalías genéticas, dos de los cuales no se habrían detectado con otras pruebas.

Más información

Un equipo internacional de científicos ha descubierto el fósil de tortuga más antiguo jamás encontrado. Se estima que data de hace unos 220 millones de años, y ha ayudado a los investigadores a determinar cómo las tortugas desarrollaron su caparazón.

El caparazón de las tortugas siempre ha sido un misterio para los científicos, pero hasta ahora no se contaban con evidencias concluyentes que explicaran su evolución.

Los resultados de los análisis del fósil de tortuga, que fue hallado en China, apuntan a que los caparazones son extensiones óseas de la columna vertebral y de las costillas de las tortugas, que se expandieron y crecieron unidos para formar una dura envoltura protectora.

Los científicos han descubierto gracias al fósil, además, que el ancestro de las tortugas vivió más en el agua que en la tierra.

Más información

Un estudio realizado por la Florida State University de Estados Unidos ha demostrado, a través de un complejo análisis estadístico, que mucha gente ve rasgos faciales humanos en la parte frontal de los coches, y que atribuye rasgos de personalidad a los automóviles.

Según los investigadores, el estudio confirma con cierto rigor lo que muchas personas ya sabían: que asociamos a los coches ciertos rasgos de personalidad, de la misma forma que percibimos expresiones faciales en otros humanos y las interpretamos.

La originalidad de la investigación radicaría, por tanto, en que se ha podido relacionar cuantitativamente el aspecto de los coches con ciertos valores humanos, como la agresividad o la masculinidad. En total, 40 participantes observaron imágenes 3D de modelos de coches de 26 marcas distintas.

Un tercio de ellos (el 32,5%) asociaron rasgos faciales humanos o de animales al 90% de los coches presentados. Lo más general fue relacionar los faros con los ojos, la parrilla con la nariz y las ranuras de entrada del aire con la boca (todos estos elementos se encuentran en la parte frontal de los vehículos).

A cada participante se le pidió además que evaluara cada modelo de coche según 19 características, como madurez, género, amabilidad, etc. Las valoraciones coincidieron mucho entre unos y otros. Los científicos señalan que esta proyección mental sobre objetos inanimados podría tener su origen en nuestra psique prehistórica.

Más información

El calentamiento global del planeta está cambiando la estructura molecular de la materia orgánica del suelo terrestre, advierten científicos de la Universidad de Toronto, en Canadá. Según ellos, el suelo contiene más del doble de carbono que la atmósfera, pero hasta ahora nadie se había detenido a examinar está significativa acumulación con detenimiento.

La materia orgánica es lo que hace que la tierra sea fértil y pueda generar vida vegetal. Por tanto, resulta esencial no sólo para los árboles o las plantas silvestres, sino también para la agricultura. Los procesos naturales de descomposición de la materia orgánica del suelo suministran a las plantas y a los microorganismos la energía y el agua necesarias para crecer.

El carbono que se deriva de todo este proceso es enviado a la atmósfera. Los científicos creen que el aumento de las temperaturas como consecuencia del calentamiento global acelerará este proceso, aumentando la cantidad de CO2 transferido a la atmósfera en los próximos años.

Los científicos pudieron definir la composición del suelo mediante la tecnología de resonancia magnética nuclear. Gracias a ella, detallaron la estructura molecular de éste y su reactividad.

Más información

Investigadoras de la Northwestern University y de la Hampton University de Estados Unidos han descubierto que los juegos emocionales de las madres con las hijas provocan en éstas depresión.

Aquellas hijas que deben sufrir de sus madres cierto control psicológico – como actitudes que las hacen sentir culpables o de retirada del afecto, por ejemplo- presentan muchos más altos niveles de síntomas depresivos y niveles más bajos de autoeficacia. En el caso de los chicos, por el contrario, las manipulaciones maternas no condicionan su bien estar.

A estas conclusiones se llegó a partir de un estudio realizado con 153 estudiantes afroamericanos. 102 de estos estudiantes eran niñas y 50 eran varones. Las investigadoras evaluaron el grado de control psicológico que sus madres ejercían sobre ellos, y los efectos psicológicos de dicho control en los participantes. Las niñas resultaron ser las más afectadas por situaciones de este tipo.

Según las autoras del estudio, la clave para los profesionales sería concienciar a los padres de la necesidad de encontrar un equilibrio entre la autonomía psicológica y la regulación del comportamiento en cada uno de los estadios del desarrollo infantil.

Más información

Un equipo de científicos de la University College London (UCL) ha detectado una molécula de azúcar orgánica directamente relacionada con el origen de la vida… en una región de nuestra galaxia donde podría haber planetas habitables.

Utilizando el radio telescopio del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM), en Francia, los científicos detectaron la molécula en una estrella masiva situada a 26.000 años luz de la Tierra.

Concretamente, la molécula encontrada es un glicoaldehido, un azúcar básico que es el más simple de los monosacáridos, y que puede reaccionar con el propenal para formar ribosa. La ribosa sería el componente central del ácidio ribonucleico (ARN). Con ella se sintetiza el ADN, la molécula de la vida.

Por otro lado, el hallazgo sugiere que la producción de este ingrediente clave en la generación de la vida podría ser común a toda la galaxia. Ésta sería una buena noticia para los buscadores de vida extraterrestre, señalan los científicos, ya que la existencia de la molécula de glicoaldehído en cualquier lugar de la Vía Láctea aumenta las posibilidades de que en ésta existan otras moléculas relacionadas con la vida, así como planetas parecidos al nuestro en regiones espaciales remotas.

Más información

Científicos de la Universidad Nacional Autónoma de Méjico han conseguido crear pequeñas capas de diamantes a partir del tequila. Estas capas podrían tener diversas aplicaciones en el futuro: aunque no se pueden convertir en joyas, sí podrían sustituir al silicio de los chips de los ordenadores, ser detectores de radiación o recubrir herramientas de corte.

Según los investigadores, sería difícil obtener la cantidad suficiente como para fabricar un anillo, por ejemplo. A partir del tequila pueden formarse cristales, cada uno con miles y miles de átomos de carbón, pero de un tamaño muy pequeño.

Los científicos habían descubierto anteriormente que era posible hacer diamantes con líquidos, con una mezcla del 40% de etanol y 60% de agua. Básicamente, esta misma proporción es la que conforma el tequila, que ha sido la bebida usada para fabricar los diamantes.

Los experimentos realizados dieron resultados muy positivos. El proceso es complejo y requiere un manejo experto de la física y la química: cuando se evapora el tequila, el vapor que surge se arrastra hasta una cámara, donde se produce una reacción química que rompe las moléculas y hace que los átomos de carbón que aparecen se vayan depositando unos encima de otros sobre una base de acero inoxidable. Estos átomos forman la estructura del diamante.

La primera prueba exitosa se hizo con un tequila blanco de una marca común. El grupo analiza ahora el comportamiento de otros tipos de tequila más selectos, como los añejos, para determinar cuál es el que mejor se adapta a esta asombrosa transformación.

Más información

Científicos del Roswell Park Cancer Institute, de Estados Unidos, señalan que el brócoli y otras hortalizas crucíferas pueden ayudar a fumadores y ex-fumadores a no contraer cáncer de pulmón, especialmente si toman estos alimentos crudos.

Ya se había demostrado antes que las hortalizas crucíferas en general tienen un efecto preventivo contra el cáncer en nuestro organismo, pero ésta es la primera vez que se realiza un estudio sobre su efecto en fumadores.

El beneficio es aún mayor en los ex–fumadores, que evidentemente suman al consumo de brócoli la ausencia del consumo de nicotina y otros productos nocivos presentes en el tabaco.

Un estudio hospitalario demostró concretamente que el consumo de hortalizas crucíferas redujo entre un 20 y un 55% el riesgo de padecer cáncer en fumadores y ex-fumadores. El porcentaje varió en función del tipo de vegetales crucíferos más consumidos, así como de la duración y de la cantidad de tabaco que se fumaba o que se había fumado.

Más información

Científicos de la Penn State University de Estados Unidos han conseguido secuenciar más del 70% del genoma del mamut primigenius o lanudo. Ésta sería la primera vez que se consigue tal cantidad de datos de un animal extinguido (en total se han secuenciado cuatro mil millones de bases de ADN). Gracias a dichos datos, el mamut ha podido ser estudiado al mismo nivel que cualquier especie existente en la actualidad, señalan los científicos.

La secuenciación fue conseguida gracias a instrumentos de secuenciación de ADN de última generación, que cuentan con una novedosa aplicación con la que se puede descifrar con exactitud ADN antiguo. Los científicos señalan que los datos obtenidos son 100 veces más extensos que cualquier otro conjunto de datos publicado hasta ahora sobre especies extinguidas.

El ADN analizado procedía de muestras de pelo de una momia de mamut encontrada sepultada en el permafrost siberiano. Había permanecido allí durante 20.000 años. Otras muestras de un segundo mamut tenían 60.000 años de antigüedad.

Así se descubrió, por ejemplo, que los mamuts lanudos se disgregaron en dos grupos hace unos dos millones de años, generando dos subpoblaciones que diferían genéticamente entre ellas. También se sabe ahora que los mamuts lanudos están más relacionados con los elefantes modernos de lo que se creía. Por eso, los científicos señalan que podrían “devolver a la vida” al mamut, insertando algún día secuencias de su ADN en elefantes actuales.

Más información

Científicos de la Unversity Ohio State han descubierto que elementos específicos de la marihuana pueden ser buenos para el cerebro envejecido, porque reducen inflamaciones, y posiblemente estimulen la formación de nuevas neuronas.

Investigaciones realizadas sugieren, además, que el desarrollo de una droga legal que contenga ciertas propiedades similares a las de la marihuana podría ayudar a prevenir o a retrasar la aparición de los síntomas del Alzheimer. Aunque aún se desconocen las verdaderas causas de esta enfermedad, se cree que la inflamación crónica del cerebro contribuye al deterioro de la memoria, característico del Alzheimer.

La sustancia a imitar sería el tetrahidrocannabinol, que es la principal sustancia psicoactiva encontrada en las plantas de la especie Cannabis sativa L. Esta sustancia se asocia con la nicotina, el alcohol y la cafeína como agentes que, consumidos con moderación, han demostrado ser protectores contra la inflamación del cerebro, lo que se traduciría como una buena memoria en la vejez.

El estudio, realizado con ratas, demostró que al menos tres receptores del cerebro se activarían con la droga sintética de imitación a la marihuana. Estos receptores serían proteínas relacionadas con la memoria, y también con los procesos fisiológicos relacionados con el apetito, el estado de ánimo y la respuesta al dolor.

Más información

Investigadores del Imperial College de Londres, del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental (CREAL) de Barcelona, y de la University College Cork han constatado que las mujeres expuestas en su lugar de trabajo a laca para el pelo durante el primer trimestre de embarazo presentan más del doble de riesgo de que sus bebés nazcan con hipospadias.

La hipospadias es una de las anomalías congénitas más habituales de los genitales masculinos, y consiste en que la abertura de la uretra se sitúe en dirección a la cara inferior del pene.

La causa de este daño en los fetos sería la presencia en las lacas de ftalatos, que son compuestos químicos asociados a una disminución de la actividad de los andrógenos. Esta disminución puede provocar malformaciones del sistema reproductivo. Los ftalatos se añaden habitualmente a los plásticos para incrementar su flexibilidad, pero también se encuentran en otros productos, como cosméticos o cables eléctricos.

Según los investigadores del CREAL, éste es el estudio más amplio sobre hipospadias realizado hasta el momento, y el primero que pone de manifiesto un vínculo significativo entre la laca para el pelo y estas malformaciones. La investigación ha revelado asimismo que tomar ácido fólico durante los tres primeros meses de embarazo reduce el riesgo de sufrir este problema en un 36%.

Más información

El consumo de alcohol no comercial e ilegal está extendido en muchos países del mundo, señalan los resultados de una investigación del Centro Internacional para las Políticas sobre el Alcohol (ICAP). El estudio se ha centrado en tres regiones del mundo: el África subsahariana, el este de Europa y el Subcontinente Indio (región que comprende a India, Pakistán, Bangladesh, Nepal y Bután).

Según el ICAP, una significativa proporción del alcohol producido, vendido y consumido en todo el mundo no se refleja en las estadísticas oficiales. Este alcohol, definido como “no-comercial”, es el destinado para el consumo en los hogares, para el comercio local limitado o para la elaboración de productos no registrados o falsificados. También es considerado alcohol no-comercial aquél que no es bebible.

El informe revela, por ejemplo, que en Ucrania el consumo de este tipo de alcohol supera el consumo de alcohol “legal” (10,5 litros per capita frente a 6,09 litros per capita respectivamente). Lo mismo ocurre en países como Etiopía, Ghana, Kenia y Zimbabue. En Sri Lanka, el alcohol ilícito supone un 77% del mercado del alcohol, frente a un modesto 22% del alcohol legal.

Los expertos advierten que, aunque muchas de las bebidas no comerciales mantienen una alta calidad, otras tantas están contaminadas o son tóxicas. En este sentido, suponen un importante riesgo para la salud pública, especialmente en los países en vías de desarrollo.

Más información.

Científicos de la Universidad de Liverpool, en el Reino Unido, lo han confirmado: los hombres con cicatrices en el rostro resultan más atractivos para las mujeres, pero sólo cuando éstas buscan relaciones esporádicas.

Hasta ahora, se creía que en occidente las cicatrices faciales resultaban poco atractivas, al contrario que en las culturas no-occidentales, donde son percibidas como signo de madurez y fuerza. Sin embargo, las mujeres occidentales también se sienten atraídas por los hombres “marcados”, porque ven en sus cicatrices salud y valentía.

El estudio demostró que las mujeres participantes preferían los hombres con cicatrices en el rostro si buscaban relaciones a corto plazo, pero no para relaciones duraderas. Para éstas, preferían hombres sin cicatrices, que eran vistos como más cuidadosos y, por tanto, más adecuados.

Los científicos señalan que estos resultados demuestran que tenemos más en común con otras culturas de lo que pensábamos. La idea de que las cicatrices son símbolo de fortaleza es muy antigua, y responde a la consideración de que las cicatrices son fruto de una lucha en la que se ha resistido al ataque de un adversario.

Más información

Arqueólogos de la Universidad de Chicago han descubierto al sureste de Turquía una losa de piedra cincelada de la Edad de Hierro que supone la primera evidencia escrita de que las poblaciones de esta región creían que el alma era una sustancia separada del cuerpo.

La losa pesa más de 360 kilos, es de basalto, y mide un metro de alto por medio metro de ancho. Fue hallada en Zincirli, en la Cordillera turca del Tauro, en donde se encontraba la antigua ciudad hitita de Sam’al, que se cree data de alrededor de 1190 a.C. La zona, que antes albergara la capital de un próspero reino, en la actualidad es uno de los más importantes centros de excavación arqueológica de la Edad de Hierro.

En la losa aparece grabada la imagen de un hombre y una inscripción en la que se escribe la palabra “alma”. Esta inscripción reza (extracto): “Yo, Kuttamuwa, sirviente de Panamuwa, he sido el único en supervisar la producción de esta losa para mí mientras aún vivía. En esta eterna cámara dispuse… un carnero para mi alma que permanece en esta lápida…”

Según los científicos, el descubrimiento arroja luz sobre las creencias de los pobladores de la región de aquella época en la vida después de la muerte. En este caso, el fallecido creía que su alma habitaría su monumento mortuorio, en el que su propia imagen y sus últimas palabras fueron recogidas.

Más información

Psicólogos de la Universidad de Southampton y de la Universidad china de Sun Yat-Sen han descubierto que la nostalgia puede ayudar a combatir los efectos de la soledad en personas con diferentes formas de vida, desde escolares hasta trabajadores o estudiantes de universidad.

En cuatro estudios realizados, los psicólogos comprobaron que la gente solitaria puede usar los recuerdos nostálgicos de tiempos más felices de su vida para gestionar sus propios sentimientos. El resultado de evocar dichos recuerdos nostálgicos es que con ellos se aumentan las percepciones de apoyo social y se recuperan los sentimientos de conexión con el entorno.

La soledad está relacionada con la percepción de la ausencia de redes de apoyo social, como amigos cercanos o familiares. Esta emoción se soluciona fácilmente buscando compañía en esas redes, pero para las personas solitarias no es tan sencillo, porque no saben formar nuevas redes o expandir las existentes por la pérdida de habilidades sociales o por miedo a dar el paso.

Según los investigadores, el estudio ha demostrado que la nostalgia es un recurso psicológico que protege y fomenta la salud mental. Fortalece los sentimientos de conexión social y pertenencia, y repara parcialmente las repercusiones dañinas de la soledad. Los científicos sugieren que la nostalgia sería por tanto un potente mecanismo de superación en situaciones de aislamiento social y personal.

Más información