Quemarse o clavarse un objeto punzante cualquiera nos produce sensaciones distintas que somos capaces de distinguir con claridad, aunque no estemos mirando hacia donde nos duele.

Un equipo de científicos de la Universidad de California en San Francisco, ha demostrado que esta discriminación sensorial comienza en la piel, a estadios muy tempranos del procesamiento de la información neuronal, y que implica a diversos conjuntos de neuronas sensoriales denominadas nociceptores. Estas neuronas responden a diferentes tipos de estímulos dolorosos.

Hasta ahora, se creía que las neuronas nociceptoras de la piel no podían hacer saber la diferencia entre el dolor punzante o de una quemadura, que la piel era un sensor mudo y que era el cerebro el que establecía la diferencia, explican los científicos. Pero los investigadores han demostrado que los nociceptores son capaces de registrar mucho más cada tipo de estímulo doloroso.

En un experimento realizado con ratones genéticamente modificados, a éstos se les destruyeron selectivamente las neuronas receptoras del dolor, para comprobar si, sin ellas, continuaban respondiendo a diferentes estímulos dolorosos. Así, pudieron comprobar que las respuestas de los ratones ante el dolor punzante o el calor desaparecían, en función de los nociceptores que se les quitaran. Es decir, que las reacciones al dolor se encontraban en la piel de los roedores.

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