Una rara especie de microbio descubierta recientemente, que sobrevive con muy poco que comer, ha sido encontrada en dos lugares de la Tierra: salas blancas (con bajo nivel de contaminación) para naves espaciales en Florida (EE.UU.) y en la Guayana Francesa (América del Sur).

Los microbiólogos suelen hacer búsquedas exhaustivas de bacterias y otros microbios en las salas blancas para naves espaciales. Si alguna vez se encuentra vida extraterrestre, habrá que comprobar si podía haber viajado en el interior de la nave.

La nueva bacteria es tan diferente a cualquier otra bacteria conocida, que ha sido clasificada no sólo como una nueva especie, sino también como un nuevo género, el siguiente nivel de clasificación de la diversidad de la vida.

Sus descubridores la han llamado Tersicoccus phoenicis . Tersi es la palabra en latín para limpieza. Coccus, del griego para baya, describe la forma de la bacteria. Phoenicis se refiere a Phoenix Mars Lander de la NASA, la nave espacial que se estaba preparando para su lanzamiento en 2007, cuando la bacteria fue descubierta por primera vez analizando el suelo de la sala blanca de Florida.

Algunos otros microbios habían sido descubiertos en una sala blanca y en ninguna otra parte, pero nunca habían sido encontrados en dos salas blancas diferentes y en ninguna otra parte. No es raro que estas bacterias no se encuentren fuera, señalan los expertos, porque aunque es probable que también estén, seguramente están ocultas bajo muchas otras especies.

Tersicoccus phoenicis podría encontrarse en algún entorno natural con niveles de nutrientes muy bajos, como una cueva o el desierto, señalan los científicos. Es el caso de otra especie de bacteria (Paenibacillus phoenicis) encontrada en una sala blanca de Florida y en una perforación de más de 2,1 kilómetros de profundidad en una mina de molibdeno de Colorado.


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