Científicos de la Universidad de Yale han establecido que el plumaje de algunas aves de hace 40 millones de años era negro, con un brillo iridiscente cobrizo verdeazulado, similar al de los cuervos actuales.

Esta determinación del color de pájaros tan antiguos fue realizada gracias a un microscopio de electrones, con el que se examinaron las estructuras a nanoescala de una pluma antiquísima.

Las nanoestructuras en forma de vara de los especimenes plumíferos son remanentes de células pigmentadas llamadas melanosomas. La distribución de estas células es la que propicia la iridiscencia, que es un fenómeno óptico de algunas superficies en las que el tono de la luz varía según el ángulo desde el que dichas superficies sean observadas, como sucede con las manchas de aceite o las burbujas de jabón.

Se ha constatado que la distribución de los melanosomas que produce la iridiscencia no sólo se da en fósiles, sino también en pájaros, algunos mamíferos y algunos dinosaurios. Por eso, los científicos esperan que esta técnica pueda utilizarse para obtener una mejor imagen de la coloración y los patrones de los dinosaurios y otras criaturas extintas.

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