Ficha Técnica

Título: La muerte contada por un sapiens a un neandertal
Autores: Juan José Millás y Juan Luis Arsuaga
Edita: Alfaguara, Barcelona, 2022
Encuadernación: Tapa blanda con solapas
Número de páginas: 306
ISBN: 978-84-204-6105-2
Precio: 17,95 euros

Ya en este blog de Tendencias21 nos hicimos eco de la aparición del libro La vida contada por un sapiens a un neandertal, firmado por los mismos autores que continúan su afán de divulgación científica, abordando otro tema fundamental: la muerte.

La metodología utilizada en esta ocasión es idéntica a la empleada en aquella primera obra en colaboración: Arsuaga lleva a Millás a visitar lugares que le permitan explicar, de una manera gráfica y asequible, conceptos que, en abstracto, serían más complicados de comprender.

Arsuaga se limita a exponer su punto de vista, bien aceptado por Millás, siempre sujeto a criterios científicos; lo que no significa que permanentemente sean los únicos válidos. Todo lo que suponga traspasar esos límites, ambos autores lo relegan a lo que definen como mundo mágico, término que deja traslucir cuando menos cierta ironía, cuando no menosprecio. Es su derecho, claro.

Y también, como ocurriera en su anterior obra conjunta, se ha podido conocer algunos apartados de esta nueva colaboración en algunas de las emisiones del programa A vivir que son dos días, de Javier del Pino, en la cadena SER, donde Millás tiene una intervención semanal.

No son muchas, aunque sí fundamentales, las tesis que en el texto se propugnan. He aquí algunas:

* No hay muerte. La muerte no existe porque el ecosistema permanece, por lo que la vida es inmortal. Es cierto que los individuos se reemplazan, pero el sistema permanece.

* En bilogía, se puede vivir rápido, es decir, poseer un metabolismo alto y, por ende, con mayor consumo de oxígeno. Para la biología, la causa final es la evolución: “las cosas son como son debido a la evolución”. ¿Podría, pues, la evolución habernos hecho inmortales? Pues lo que ocurre es que la biología aprende de los aciertos, no de los errores, por lo que no aprende de los que viven menos.

En este punto, el Sapiens aporta una importante serie de reflexiones, como, por ejemplo, preguntarse por el sentido de la vida. Critica ciertas corrientes del animalismo, del ecologismo y, también, la hipótesis Gaia, pues estima que son maneras aferradas al pensamiento mágico para poder sobrellevar la angustia de la falta de sentido de la existencia. Evidentemente, es entrar ya en un terreno que excede los límites de la biología, un terreno al que envuelve en el mundo de lo mágico; no es la intención de esta obra entrar en otros debates de mayor calado.

* También se reflexiona sobre tres cuestiones que el neodarwinismo tiene dificultades para explicar. Ha explicado, y bien, las adaptaciones, las cuestiones ecológicas y las reproductivas; pero sobre por qué hay sexo, por qué hay muerte y el altruismo aún no han sido aclaradas.

* ¿Está la muerte programada cuando se produce por una causa intrínseca a la especie, no extrínseca, como un accidente? Si es así, solo unos cuantos genes serían los responsables del morir y, si se lograra modificarlos, devendríamos inmortales. La cuestión es que los genes a modificar serían muchísimos, lo que nos desbarata la posibilidad de alcanzar la inmortalidad.

* Lo normal en la vida es que esta se prolongue naturalmente hasta que finaliza la función reproductora. Sin embargo, en la especie humana, no se da esta norma. En el caso de las mujeres, se especula con la teoría de la abuela, según la cual su vida prolongada se justificaba por la ayuda que las abuelas prestaban a la crianza de los nietos, lo que también da base a la menopausia. Y, en general, lo que ocurre es que, después de los setenta, nos pasa como a los animales domésticos, que prolongamos la vida a base de cuidados; claro que, entonces, no se trata de una vida natural sino de una vida asistida. La pregunta adecuada, por tanto, no es por qué nos morimos, sino por qué vivimos tanto.

* “¿De qué son el resultado entonces la vejez y la muerte?”, pregunta Millás a Arsuaga, a lo que este responde que son “el resultado de la acumulación de mutaciones perjudiciales que se expresan a estas edades”. A edades ya avanzadas, la contribución genética a la siguiente generación es exigua, por lo que tanto la vida como la muerte en casi nada afectan a la continuidad de los genes. No tiene la vejez una causa general; se trata, simplemente, de genes que actúan aquí y allá, provocando déficits, a los que la medicina va poniendo remedio.

¿Beneficia a alguien la muerte? Según Arsuaga, la muerte no beneficia a nadie, pese a que se busca con ahínco quién puede ser su beneficiario, ya que no encontrarlo inquieta. No beneficia ni al individuo ni a la especie. Y afirma con rotundidad: “Nadie quiere oírme porque la gente necesita creer en algo”. Y él no lo hace.

* Hay que distinguir entre la edad biológica y la cronológica, la que marca el calendario. Sobre la primera se puede influir mediante la práctica de hábitos saludables de vida y, muy especialmente, con una actitud positiva: la tristeza, por ejemplo, influye de manera no positiva; una actitud negativa incide nocivamente sobre el sistema inmunitario.

Igualmente, hay que establecer la diferencia entre longevidad y esperanza de vida. Longevidad es “la duración máxima de la vida, lo que vive el más viejo de la tribu”, mientras que la esperanza de vida es la edad en la que se ha muerto la mitad de la tribu.

* Definición de envejecimiento: “la probabilidad que tiene una persona […] de morir en el año en curso y no cumplir otro”. Por su parte, la vejez sobreviene cuando cesa la renovación celular: una célula de un tejido humano alcanza a dividirse unas cincuenta veces a lo largo de la vida adulta; luego, esa renovación desaparece.

Concluyendo

Se equivoca quien busca en este libro abordar la muerte y la vejez desde un punto de vista que no sea el puramente biológico. No se trata de evocar los sentimientos que nos acechan cuando vemos acercarse peligrosamente nuestro definitivo adiós; o los que provoca la ausencia irreversible de un ser querido.

Esta es una obra que intenta explicar desde el punto de visto científico de la evolución, de la biología, el fenómeno del envejecimiento y de la muerte. Y lo hace de una manera muy amena, gracias a la originalidad y el excelente estilo que le aporta Juan José Millás. De manera que lo que podría ser un texto árido, se convierte en una obra literaria, en la que, convenientemente, se van introduciendo píldoras de las aportaciones científicas que, con ejemplos sumamente prácticos y asequibles, ofrece Juan Luis Arsuaga.

Algunas de esas píldoras son las expuestas más arriba. Expuestas de una manera muy somera, que precisan de la ampliación que aportará una lectura, que se promete muy fácil y agradable, de la totalidad del texto. Intentan, eso sí, alentar la curiosidad del lector y animarle a sumergirse en las páginas del libro que, seguro, no le decepcionará siempre y cuando se mueva dentro de los márgenes que se impone en su planteamiento. Ir más allá no es un ejercicio inane: hay quienes, con sobradas razones, apoyan otras reflexiones, dentro de lo que los autores, de manera un tanto displicente, denominan el mundo de lo mágico.

Índice

Cero. Carpe diem
Uno. Inmortales
Dos. Vive rápido, muere joven y deja un cadáver bonito
Tres. Eros y Tánatos
Cuatro: Seamos epicúreos
Cinco. La hipótesis de la abuela
Seis. Desnudo y saciado
Siete. Una cuestión de tamaño
Ocho. Kilos que van y vienen
Nueve. Comida para el león
Diez. Bajar el ritmo
Once. El hombre árbol
Doce. Que les den
Trece. La vida secreta
Catorce. Shangri-La
Quince. Ventajas e inconvenientes
Dieciséis. Aquí no hay nada programado
Diecisiete. La Reina Roja

Ficha Técnica

Título: Historia de los volcanes
Autor: Nahúm Méndez
Edita: Guadalmazán, 2022
Colección: Divulgación Científica
Encuadernación: Tapa blanda con solapas
Número de páginas: 272
ISBN: 978-84-17547-68-4
Precio: 15,15 euros

Recurriendo al Epílogo, el autor reitera que este libro no es un manual de vulcanología; se trata, más bien, “de un aperitivo para despertar su curiosidad e interés por el mundo de los volcanes”. Y, desde luego, es un propósito muy bien alcanzado.

Porque este libro es más que una historia de los volcanes; nos habla de los volcanes en la historia, de su constante presencia en nuestro planeta desde mucho antes de que el hombre lo pisase; de cómo ha acompañado y modulado en ocasiones la vida de los seres humanos y de todos los seres vivientes de nuestra común casa; y mucho más.

Se cumple un año de la entrada en erupción del volcán de Cumbre Vieja en la isla canaria de La Palma. Durante semanas, pudimos seguir en directo su proceso eruptivo, el momento de la explosión y asistimos, entre el asombro y el dolor, a los daños que causó en edificaciones, cultivos, vías de comunicación, etc. Aún hoy día, próximo a cumplirse un año de su apagado en el mes de diciembre, persisten muchas de sus secuelas directas, como es la imposibilidad de acceso a algunas zonas afectadas, por la presencia de gases nocivos para la salud e, incluso, para la vida.

Esto nos puede inducir a pensar que los volcanes soportan una mala imagen, como causantes de sufrimiento y pérdidas irreparables. No lo ve así Nahúm Méndez, para quien “los volcanes no son ni buenos ni malos por sí mismos, simplemente sin una expresión más de un planeta dinámico, de un planeta que sigue vivo por dentro y que se manifiesta a través de los distintos procesos geológicos”.

Unos procesos que, a veces, llegan a encandilar y a enamorar a quienes se ocupan de estos fenómenos, como nos ha puesto de manifiesto Sara Dosa en su magnífico documental Fire of love, donde retrata la vida del matrimonio de vulcanólogos formado por Katia y Maurice Krafft, que dedicaron su vida y todas sus energías al apasionante mundo de los volcanes.

Volcanes en la historia

Tras una corta Introducción, el autor entra de lleno en materia, narrándonos una breve historia de nuestra relación con los volcanes. Aborda, primeramente, cómo ha evolucionado nuestro conocimiento sobre el vulcanismo. Así, recorre las primeras explicaciones sobre un imponente fenómeno cuyas entrañas intentó desentrañar la antigüedad clásica, con nombres como Anaxágoras o Aristóteles, las explicaciones que propusieron las teorías neptunistas y plutonistas, íntimamente enfrentadas, hasta llegar a Descartes y los postulados en el siglo XIX.

Tras descubrir representaciones de fenómenos eruptivos en cuevas con manifestaciones rupestres, arribamos al curioso prodigio de los peces volcánicos y a las pintorescas descripciones realizadas por Alexander von Humboldt.

Encontramos, además, otras curiosidades: cómo pudimos descubrir los inicios del bipedismo en nuestra especie, gracias a las huellas dejadas en Laetoli por un antiguo antepasado del homo sapiens. Un fenómeno que, recientemente, ha vuelto a cobrar nuevo ímpetu merced a novedosas investigaciones de las que se han hecho eco especializadas publicaciones.

Igualmente, nos aproximamos a la pólvora volcánica a través de informes de Hernán Cortés sobre el ascenso al Popocatéptl. Dicho todo esto, Méndez entra de manera más directa en el tema.

¿Qué son realmente los volcanes?

Todos tenemos una imagen formada de un volcán; incluso, usamos términos de esta especialidad para referirnos a sitios de nuestro entorno: caldera, “lajial”, lava, … Pero, como nos advierte el autor, “un volcán es mucho más que una forma, que un relieve: es la manifestación de distintos procesos que ocurren en el interior de nuestro planeta y que demuestran el grado de actividad que todavía tiene en la actualidad”. Es decir: nuestro planeta no solo está vivo por fuera; también lo está, y mucho, por dentro.

Más técnicamente, un volcán es una fisura en la corteza terrestre a partir de la cual salen lava, piroclastos y distintos gases. Lo que nos lleva a concluir que hay diferentes tipos de volcanes, dependiendo del tipo de lava que emiten y del estilo de las erupciones.

En este bloque de su obra, Nahúm Méndez nos explica de dónde proviene la lava, si somos capaces de predecir una erupción o cómo entender la explosividad de los volcanes, con una pequeña incursión acerca de uno de los frutos más bellos relacionados con una erupción: los diamantes.

Más allá de nuestro sistema solar

Es este otro de los capítulos del libro que pretende dar respuesta a una pregunta que despierta habitualmente nuestra curiosidad: ¿es la tierra el único planeta con volcanes?

Los avances en la exploración del universo, bien a través de mejores observatorios y telescopios, bien a través de los viajes de exploración que tanta expectación nos despiertan, nos llevan a distinguir en otros astros de nuestro sistema solar dos tipos de volcanes: unos más parecidos a los nuestros, en cuerpos rocosos y con lava formada por roca fundida y gases similares a los de nuestros volcanes; y otros conocidos como volcanes de hielo o criovolcanes, propios de cuerpos cuya corteza y manto está formada por hielo y agua; en lugar de lava, emiten una pasta de hielo con otros elementos volátiles.

Marte está siendo objeto de una creciente investigación. Y, en relación a nuestro tema, cabe preguntarse si hay allí volcanes activos. El autor nos relata que ha habido fenómenos volcánicos en el pasado reciente, al menos en las últimas decenas de miles de años. Y que tales fenómenos produjeron una lava fluida y relativamente tranquila.

En Venus hay modelos que indican la existencia de un volcanismo explosivo. Y también el autor nos acerca a los volcanes de nuestro satélite y explica la posible relación entre los tubos de lava, la exploración espacial y la búsqueda de vida más allá de la tierra. Por supuesto, no deja de referirse al cuerpo volcánicamente más activo del sistema solar, Ío.

La historia

Aquí, sí, se puede hablar de las grandes erupciones históricas, un capítulo más que interesante, que arranca con la relación entre Santorini, Platón y el mito de la Atlántida. Pero también nos acerca el autor a las erupciones más espectaculares y más destructivas de las que tenemos noticia: la del monte Tambora, en 1815, la del Unzen de 1792, la del Nevado del Ruiz en 1985, la del Pinatubo en 1991 para terminar en la del volcán de Cumbre Vieja, en La Palma, de 2021.

¿Pueden los volcanes poner en jaque a la civilización moderna?

Para dar respuesta a esta cuestión, Méndez nos acerca a los efectos observados en erupciones volcánica, con la mirada puesta en tratar de encontrar vías que mitiguen futuros fenómenos eruptivos.

Un volcán emite lava, pero también ceniza y gases que pueden alterar el clima y provocar lluvia ácida. Algo que, si coincide con otras circunstancias, puede llegar a cambios en la estructura social, como sucedió en China, donde supusieron una de las causas de la caída de las dinastías.

También Méndez nos hace notar la relación entre la erupción del Laki y la revolución francesa: un volcán islandés que motivó malas cosechas en Francia, con las consiguientes hambrunas que desembocaron en una ebullición social.

Más reciente es nuestra memoria se encuentra la erupción del volcán, también islandés, Fyjafjallajökull, cuyas cenizas supusieron un colapso de la navegación aérea en muchos puntos de Europa.

Ha habido, ciertamente, intentos variados de reprimir una erupción o, al menos, de tratar de reconducir las coladas de lava para que no afectaran a determinadas zonas de especial interés; unos experimentos de irregular éxito.

Pero lo que sí parece evidente es que las erupciones afectan al clima, aunque parece que no tienen mayor incidencia en la capa de ozono, como se había llegado a plantear hace algunos años.

Volcanes en el arte

Una erupción volcánica, pese a lo estremecedor que resulte el espectáculo, tiene un atractivo no exento de belleza que atrae a cientos de curiosos. Esto ha llevado a que la figura de un volcán activo sea motivo de representación gráfica. Ya se ha aludido a las manifestaciones rupestres que la imprimieron en las paredes de cuevas; también constituyó el tema central de pinturas y grabados en toda época y cultura.

Apartado especial constituye el dedicado a los volcanes en el cine. Lo habitual es que se encuentren en el fondo de la trama, habitualmente bajo la forma de catástrofes. Si bien estas películas nos han acercado a la realidad del fenómeno eruptivo, no siempre lo han hecho de forma rigurosa o científica. Nahúm Méndez nos ofrece una serie de títulos cinematográficos, que comenta con gran acierto.

Erupciones silenciosas

No siempre podemos asistir al espectáculo de un volcán en erupción. A veces, esta se produce en las profundidades oceánicas o bajo las capas heladas de los casquetes polares, teniendo conocimiento de ellas gracias a sistemas de medición sofisticados que recogen esta actividad invisible a nuestros ojos.

Existe otro tipo de fenómenos que, sin ser propiamente una erupción volcánica, su similitud con aquella en sus manifestaciones y su relación con fenómenos volcánicos, llevan a tildarlos de erupciones.

Es el caso de las llamadas erupciones límnicas, un fenómeno producido por la acumulación de gases en las profundidades, especialmente, de grandes lagos y que por causas imprevistas surgen de manera violenta de las profundidades; siendo gases potencialmente dañinos para la vida humana, su repentina aparición en la atmósfera desplaza al oxígeno, produciendo la muerte de cualquier señal de vida en amplias zonas a su alrededor.

Otros tipos de volcanes, menos conocidos por su rareza, también son abordados en esta obra. Tal es el caso de las carbonatitas o los volcanes de barro.

Cuestiones

Ante el fenómeno volcánico, las preguntas que surgen en la sociedad son abundantes y, en gran parte, comunes a una gran mayoría. Estas preguntas las recoge Méndez en el último bloque de su libro, dando respuesta a cuestiones tales como por qué hay tanta actividad volcánica ahora, si están conectados los volcanes y su relación con los terremotos, qué ocurre si se pincha un volcán, la relación entre energía geotérmica y los terremotos, si podemos adelantar una erupción, si un volcán se queda hueco cuando sale todo el magma o si los rayos cósmicos pueden desencadenar una erupción.

También encuentran respuesta curiosidades tales como cuál ha sido la mayor erupción registrada de la que se tiene constancia, o cuáles son las coladas más largas en la tierra y en otros planetas, la relación de rayos y truenos en las erupciones, si son peligrosos los volcanes entre períodos eruptivos. Y algunas cuestiones más.

Concluyendo

Nos encontramos ante un libro de muy fácil lectura, capaz de saciar la curiosidad de quienes, sin ser expertos en vulcanología, se sienten atraídos por este fenómeno tan espectacular de nuestra naturaleza y desean conocer la respuesta a muchas preguntas que espontáneamente surgen ante este espectáculo.

El lenguaje cercano del autor da muestras de su capacidad pedagógica y de divulgador científico, pues pone a nuestro alcance conocimientos que, de otra manera, quizás nos pasaran desapercibidos.

El libro se lee con interés, pues, desde las primeras líneas, atrae la atención del lector quien se sumerge en un mundo apasionante que hace difícil dejar de lado el libro. Una abundante serie de ilustraciones, pese a su pobreza cromática, colabora en la comprensión del texto.

Índice

Introducción

Una (breve) historia de nuestra relación con los volcanes
¿Qué son realmente los volcanes?
Volcanes más allá de nuestro sistema solar
Las grandes erupciones históricas
¿Pueden los volcanes poner en jaque a la civilización moderna?
Los volcanes en el arte
Las erupciones silenciosas
Todo lo que siempre has querido saber sobre los volcanes y nunca te atreviste a preguntar

Epílogo
Bibliografía