Muchos de los fármacos que se emplean para prevenir o tratar la gripe permanecen activos cuando van a parar al alcantarillado y, en el supuesto de una pandemia, grandes cantidades de estas sustancias podrían acabar en las depuradoras de aguas. En tal caso, ¿podrían cumplir su cometido estas instalaciones? Un equipo internacional de científicos financiado en parte por la Unión Europea ha estudiado esta cuestión.

Los autores del estudio indagaron en las concentraciones de fármacos antivirales y antibióticos que podrían ir a parar a las aguas residuales, utilizando para ello un modelo informático con el que simularon las cantidades de fármacos que probablemente se usarían en pandemias de gripe de distinta gravedad.

De este modo, se constató que una concentración elevada de antivirales y antibióticos en las aguas residuales podría inhibir el crecimiento de los microorganismos utilizados en estas instalaciones para eliminar nutrientes dañinos, mermando así la eficacia de la depuración. Esta situación podría repercutir sensiblemente en la calidad del agua para beber y en el medio ambiente.

En resumidas cuentas, la posible dispersión a gran escala de antivirales y antibióticos por el medio ambiente podría acelerar el desarrollo de patógenos resistentes, lo cual a su vez afectaría a la salud humana tanto durante como mucho después del final de una epidemia, advierten los investigadores.

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Se sabe que el marisco y el pescado contienen a menudo pequeñas cantidades de mercurio. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad Politécnica de Hong Kong, ha analizado el impacto a largo plazo en el cerebro de la exposición a este elemento contaminante.

El estudio fue realizado con ratas sometidas a una exposición permanente a bajas dosis de metilmercurio, un contaminante medioambiental encontrado comúnmente en el marisco y en el pescado.

Así, constataron que sería el cerebelo (región del encéfalo cuya función principal es integrar las vías sensitivas y las vías motoras) la parte del cerebro que mayor cantidad de mercurio acumularía, seguido por la corteza visual, la corteza motora y la corteza somatosensorial.

Como consecuencia, los investigadores comprobaron que se redujo en al menos un 50% la expresión de 104 proteínas de los animales, lo que a su vez provocó una enorme reducción de las funciones neuronales normales de las ratas, entre ellas la de la capacidad del cerebro para autorrepararse.

Los científicos concluyen que la exposición crónica a bajas dosis de metilmercurio podría incrementar el riesgo de sufrir enfermedades neurodegenerativas.

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El hecho de que la disfunción eréctil sea a menudo uno de los primeros síntomas que sufren los hombres con enfermedades cardiovasculares, hizo que investigadores de la organización para la salud Kaiser Permanente creyeran que medicamentos como la aspirina (comúnmente utilizada para prevenir enfermedades cardiacas) podría ser eficiente en el tratamiento de la disfunción eréctil.

Sin embargo, en una investigación realizada con más de 80.000 hombres de California de edades comprendidas entre los 45 y los 69 años, los científicos descubrieron que sucede justo lo contrario.

Según ellos, el estudio reveló que los hompres que tomaron medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (entre los que se encuentran medicinas tan comunes como la aspirina o el ibuprofeno) tres veces o más al día durante tres meses fueron 2,4 veces más propicios a padecer disfunción eréctil que los hombres que no tomaron estos medicamentos con regularidad.

Los investigadores pretenden ahora investigar la causa fisiológica subyacente a este efecto, y señalan que los hombres que toman medicamentos antiinflamatorios no esteroideos no deben abandonarlos sólo por los resultados del presente estudio. Sin embargo, si toman estas medicinas y desarrollan disfunción eréctil, sí deben consultar el caso con su médico, afirman.

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Un reputado científico de la NASA llamado Richard Hoover afirma haber descubierto diminutos restos fósiles de vida alienígena en meteoritos.

Hoover analizó fragmentos de varios tipos de meteoritos condritos carbonáceos con un potente microscopio, para tratar de encontrar en ellos niveles de agua y materiales orgánicos. Pero, según él, lo que halló en estos fragmentos fueron restos de criaturas alienígenas, similares a las bacterias.

El científico ha concluido a partir de este hallazgo que la vida estaría en todas partes, y que las formas de vida de nuestro planeta podrían haberse originado en otros lugares del cosmos.

Anteriores estudios ya habían sugerido que los meteoritos podrían contener microbios alienígenas, dando lugar a un debate acerca de si la vida puede sobrevivir en el espacio, y también acerca del origen de la vida en el universo.

Dada la naturaleza controvertida del descubrimiento de Hoover, la revista Comology, en la que aparece publicado un artículo firmado por el propio investigador, ha invitado a 100 expertos sobre el tema y a otros 5.000 científicos a ofrecer un análisis crítico sobre la presente investigación.

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Una nueva investigación acerca de la enfermedad neurodegenerativa llamada esclerosis múltiple (EM) ha aumentado la comprensión acerca de la relación entre la gravedad de dicha enfermedad, y la luz del sol y la vitamina D3.

Aún se desconoce porqué se desarrolla la EM, pero el estudio realizado indica que la vitamina D3 (que se produce principalmente gracias a la exposición al sol) estaría fuertemente relacionada con el grado de progresión y severidad de esta enfermedad.

Los autores de la investigación, de la Universidad Wisconsin-Madison, en Estados Unidos, constataron que las personas aquejadas de EM que cuentan con un mayor aprovisionamiento de vitamina D3 presentan menos ataques y una progresión más limitada de la enfermedad.

Según ellos, estos resultados revelan que la vitamina D3 podría ser un tratamiento efectivo y barato contra la esclerosis múltiple. Los tratamientos actuales contra la EM tienen una efectividad modesta, en el caso de los ataques autoinmunes que la enfermedad produce, y no pueden frenar la progresión de este trastorno.

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Científicos de la Universidad Hebrea de Jerusalén han descubierto una vía de comunicación entre las bacterias hasta ahora desconocida. Este hallazgo podría tener importantes implicaciones en la lucha contra la expansión de bacterias nocivas para el organismo.

Ya se sabía que las bacterias se comunicaban entre sí, sobre todo, a través de la secreción y recepción de moléculas. Esta comunicación es la que permite a las bacterias ejecutar tareas sofisticadas, como enfrentarse a los antibióticos o segregar factores de virulencia (que son moléculas producidas por un patógeno que influyen específicamente en las funciones del hospedante, para permitir al patógeno crecer).

Los científicos de la Universidad Hebrea de Jerusalén han identificado, además, otro tipo de comunicación bacteriana: la que las bacterias llevan a cabo a través de nanotubos (tubos del tamaño de un nanómetro, unidad de longitud que equivale a una milmillonésima parte de un metro), que se tienden entre células cercanas.

A través de estos tubos minúsculos, las bacterias intercambian pequeñas moléculas, proteínas e incluso diminutos elementos genéticos conocidos como plásmidos.

Este mecanismo puede facilitar a las bacterias la adquisición de nuevas características, como la resistencia a los antibióticos. Contar con un conocimiento mayor sobre los procesos de formación bacteriana de los nanotubos permitirá desarrollar nuevas estrategias para luchar contra las bacterias patógenas, afirman los investigadores.

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Hace una década, los talibanes comenzaron a destruir de manera sistemática a los Budas de Bamiyán, dos monumentales estatuas de Buda talladas a los lados de un acantilado en el valle de Bamiyán, en Afganistán central, situado a 230 kilómetros al noroeste de Kabul, y a una altura de 2.500 metros sobre el nivel del mar. Estos budas databan de los siglos V o VI y representaban una clásica mezcla del arte greco-budista.

Ahora, estudios realizados por investigadores de la Universidad de Munich (Alemania), sobre los escombros o restos de estas estatuas, han revelado nuevos detalles sobre su creación y su apariencia, incluido su color original.

Las evidencias encontradas señalan que ambas estatuas tuvieron en el pasado una apariencia muy colorida. La túnica exterior de uno de ellos era rosa, con un recubrimiento de azul pálido. La túnica del otro era blanca.

Asimismo, los Budas fueron realizados con un “grado de habilidad artística sorprendente”, afirman los investigadores: Las estatuas fueron esculpidas a partir de la roca, pero sus atuendos se realizaron con una arcilla tan fina como la porcelana. Para fortalecer este material arcilloso, se hicieron mezclas con materiales como paja, cabellos de animales o cuarzo.

Tristemente, los Budas de Bamiyán no serán reconstruidos. Por ahora, lo que se pretende es estabilizar los nichos en los que se encontraban, y preparar un modesto museo al aire libre en el lugar.

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Un equipo de investigadores del Reino Unido y de Estados Unidos, dirigidos por la Universidad de Maryland, ha descubierto que es posible combatir la malaria empleando cierto hongo modificado genéticamente para que porte un anticuerpo humano o bien una toxina de escorpión eficaces contra la malaria.

Se cree que este método podría resultar muy eficaz. Además, llega en muy buen momento, porque se está observando una eficiencia cada vez menor de los plaguicidas existentes contra los mosquitos transmisores de la malaria, de la especie Plasmodium.

Los investigadores señalan que este método podría servir asimismo para combatir otras enfermedades temibles transmitidas por insectos y garrapatas, como la fiebre del dengue.

“Aunque en este caso se haya aplicado contra la malaria, este método (de tratamiento) basado en hongos transgénicos es muy flexible y permite el diseño y la administración de productos génicos dirigidos prácticamente contra cualquier artrópodo causante de enfermedades”, explican los autores del estudio.

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Tras tres años de exhaustivo análisis de la sangre humana, llevado a cabo por un investigador de la Universidad de Alberta, en Canadá, la lista de compuestos presentes en la sangre y conocidos ha aumentado exponencialmente.

Según David Wishart, bioquímico autor de la investigación, en la actualidad, cuando los médicos analizan la sangre de un paciente, buscan en ella entre 10 y 20 compuestos. Wishart y sus colaboradores han conseguido ahora identificar un total de 4.229 compuestos de la sangre.

Esta identificación servirá para que los profesionales de la salud puedan diagnosticar cientos de enfermedades que ocasionan desequilibrio en la química sanguínea, explica el investigador. La química de la sangre es lo primero que cambia cuando una persona está desarrollando una condición peligrosa, como el colesterol alto.

Según Wishart, ésta sería la caracterización química sanguínea más completa de las realizadas hasta la fecha. Ha sido lograda gracias a la combinación de investigaciones del pasado y de nuevas tecnologías analíticas. La base de datos creada es de acceso abierto.

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La gaseosa y otras bebidas edulcoradas están asociadas con mayores niveles de presión sanguínea en adultos, revela un estudio internacional sobre macro y micronutrientes y presión sanguínea (INTERMAP), llevado a cabo por centros de investigación de diversas partes del mundo.

Los resultados arrojados por la investigación demostraron, en concreto, que por cada bebida edulcorada extra que se consuma al día, la presión sanguínea sistólica puede aumentar como media 1,6 milímetros de mercurio (mmHg), y la presión sanguínea diastólica, 0,8 mmHg. Además, las personas que consumían más de una bebida edulcorada al día tenían como media una mayor masa corporal que las personas que no las consumían.

En el estudio fueron analizadas un total de 2,696 personas, de entre 40 y 59 años de edad, procedentes de ocho áreas de Estados Unidos y dos regiones del Reino Unido. Los participantes informaron de lo que comieron y bebieron durante cuatro días. Los investigadores también analizaron muestras de orina y midieron la presión sanguínea de los voluntarios.

Los resultados obtenidos revelan que este tipo de bebidas propician dietas menos saludables, con muchas calorías pero sin nutrientes como el potasio, el magnesio o el calcio, advierten los investigadores.

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Una revisión de más de 160 estudios, realizada por investigadores de la Universidad de Illinois, en Estados Unidos, ha revelado con evidencias “claras y convincentes” que las personas felices tienden a vivir más tiempo y a tener mejor salud que los individuos infelices.

En la presente investigación fueron revisados ocho tipos distintos de estudios. La conclusión extraída de cada uno de estos tipos fue la siguiente: el bienestar subjetivo (el sentimiento positivo acerca de la vida, y la ausencia de estrés y de depresión) contribuye a aumentar la longevidad y también el estado de salud entre la población sana.

Por el contrario, la ansiedad, la depresión, la incapacidad para disfrutar de las actividades cotidianas y el pesimismo están todos asociados con tasas más altas de enfermedad y con una esperanza de vida más corta.

Según los investigadores, los datos arrojados fueron sorprendentemente consistentes: la salud y la longevidad están influidas por los estados de ánimo. Por tanto, los científicos señalan que a las recomendaciones clásicas sobre salud (como evitar la obesidad, comer bien, no fumar o hacer ejercicio), habría que añadir consejos como “intente ser feliz y eluda la ira crónica o la depresión”.

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¿Está el mal comportamiento condicionado por los genes? Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Virginia Commonwealth University ha revelado que un gen particular (el CHRM2) sí tiene influencia en los comportamientos peligrosos que desarrollan algunos adolescentes.

Sin embargo, los psicólogos advierten que la influencia de este gen en el comportamiento de los jóvenes está a su vez condicionada por las actitudes de los padres. Concretamente, la investigación demostró que la atención paterna y materna (el grado de conocimiento que los padres tienen acerca de lo que sus hijos hacen) es un moderador clave del grado de influencia de las predisposiciones genéticas hacia ciertas actitudes perniciosas, como el abuso de sustancias.

Los investigadores analizaron a 450 voluntarios, su comportamiento desde la escuela infantil y hasta la adolescencia. Además, tomaron muestras de ADN de éstos.

De esta forma, constataron que una variante particular del gen CHRM2 sí podía influir en las actitudes perniciosas de los jóvenes, pero sólo cuando los padres estaban menos pendientes de ellos. Según los investigadores, estos resultados demuestran que el comportamiento es una combinación de predisposición genética e influencia ambiental y que, por tanto, el riesgo de desarrollar actitudes nocivas puede mitigarse.

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Un equipo de neurocientíficos del Instituto Karolinska de Suecia, ha demostrado que es posible hacer que personas sanas experimenten la sensación de tener tres brazos al mismo tiempo.

Los investigadores crearon esta ilusión en un laboratorio. Lo hicieron sentando a un total de 154 participantes en una mesa sobre la que ellos sus dos brazos. Junto al brazo derecho, se situó además una prótesis de brazo de goma, muy realista.

Para provocar en los voluntarios la sensación de que este brazo les pertenecía, los investigadores tocaron el brazo derecho de éstos y también el brazo de goma, con dos pequeños pinceles, en el mismo sitio y al mismo tiempo en ambos.

En esos momentos, el cerebro interpretó que ambos brazos, el real y la prótesis, formaban parte de la imagen corporal. Y los voluntarios pasaron a sentir que, realmente, tenían tres brazos. Así, cuando los científicos “amenazaron” la prótesis con un cuchillo de cocina, la respuesta fisiológica de los participantes fue la misma que la que tendrían con cualquier otra parte real de su cuerpo en una situación de este tipo.

Estos resultados ayudarán a desarrollar métodos para hacer que personas con prótesis experimenten éstas como propias, afirman los científicos.

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Aunque resulten importantes para las políticas de salud pública, hasta ahora no existían evidencias rigurosas sobre los efectos a largo plazo del consumo de alcohol en los últimos años de la adolescencia.

Ahora, una síntesis realizada por investigadores de la Universidad de Sheffield, en el Reino Unido, sobre 35 estudios acerca de adolescentes de entre 15 y 19 años, ha revelado que un alto grado de consumo de alcohol a estas edades se mantiene en la edad adulta, y está relacionado con problemas posteriores con el alcohol, incluida la dependencia.

Los científicos afirman que esta constatación demuestra que es clave reducir el consumo de alcohol durante la adolescencia para prevenir consecuencias adversas a largo plazo, así como para proteger contra daños más inmediatos.

A nivel global, en todo el mundo el alcohol ocasiona 2,5 millones de muertes al año. Asimismo, existe una relación causal entre el consumo de alcohol y más de 60 tipos de enfermedades y lesiones: se estima que el alcohol ocasiona entre el 20 y el 30% de los casos de cáncer esofágico, cáncer de hígado, cirrosis, homicidios, epilepsia y accidentes de coche.

Dado que la mayoría de las personas que consume alcohol socialmente son adolescentes, este grupo es especialmente vulnerable a los efectos nocivos de esta sustancia.

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A medida que aumenta nuestra esperanza de vida, la demencia o pérdida progresiva de la funciones cognitivas se vuelve cada vez más común.

Ahora, científicos del Institute Karolinska de Suecia han demostrado que todos podemos minimizar el riesgo de sufrir este trastorno controlando ciertos factores, como la presión sanguínea o el peso, que se sabe influyen en el estado de las funciones cognitivas a medida que envejecemos.

Los investigadores constataron que el riesgo de padecer demencia viene determinado en parte por una predisposición genética, pero también que la implicación en actividades sociales, físicas y mentales pueden retrasar la aparición de este trastorno: la gente mayor con una vida activa presenta menor peligro de desarrollar demencia porque el cerebro, como otras partes del cuerpo requiere de estimulación y ejercicio para mantener su funcionalidad.

Por otro lado, los científicos señalan que los factores físicos también contribuyen a la aparición de esta enfermedad: la obesidad, la diabetes y una baja presión sanguínea aumentan las probabilidades de padecerla después a partir de los 70 años. El conocimiento de la influencia de estos factores ayudará a desarrollar estrategias preventivas.

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La Comunidad Europea ha puesto en marcha BIODIVERSA, un proyecto que pretende dar lugar a una comunidad investigadora homogénea en Europa, dedicada a la biodiversidad.

Según los especialistas, la cooperación paneuropea resulta indispensable para la investigación sobre la biodiversidad porque es más eficaz abordar a escala internacional ciertos temas novedosos, como la valorización de los servicios ecosistémicos y de la biodiversidad, que consiste en tratar de calcular el valor de la biodiversidad y de los servicios prestados por la naturaleza.

Es improbable que un solo país cuente con la capacidad suficiente para llevar a cabo un programa científico por su cuenta, explican los investigadores.

En la actualidad, BIODIVERSA reúne a 21 agencias financiadoras de 15 países europeos y está creando un Espacio Europeo de Investigación (EEI) dedicado a la biodiversidad.

Entre los planes del proyecto están la financiación de proyectos que traten sobre nuevas formas de calcular el valor de la biodiversidad y de los servicios ecosistémicos, y de proyectos sobre formas de desarrollar políticas protectoras de la biodiversidad y de asegurar el desarrollo sostenible a largo plazo de una amplia gama de servicios ecosistémicos esenciales.

Las personas implicadas en BIODIVERSA creen que este proyecto desempeñará una función determinante en la concienciación de autoridades y otros interesados acerca de la importancia de poner freno a la pérdida de biodiversidad. En último término, BIODIVERSA garantizará que las generaciones venideras se beneficien de los múltiples productos y servicios proporcionados por ecosistemas sanos y diversos.

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Un consumo regular de litio podría aumentar de manera considerable la longevidad, ha revelado un estudio realizado por científicos de la Universidad Friedrich Schiller de Jena, en Alemania.

Los investigadores demostraron que incluso bajas concentraciones de este elemento químico propicia un incremento de vida en los humanos, así como en un tipo de gusano analizado, el Caenorhabidtis elegans.

El litio es un oligoelemento nutricional, que solemos ingerir cuando consumimos vegetales o agua. Hasta ahora, la comunidad científica sabía poco de la función fisiológica del litio, pero un estudio anterior, realizado en Estados Unidos había demostrado que altas concentraciones de este elemento en el organismo podía prolongar la vida. Los científicos alemanes han descubierto ahora que este mismo efecto se da también con concentraciones de litio mucho más bajas.

En colaboración con investigadores japoneses, los autores del presente estudio analizaron la tasa de mortalidad en 18 municipios de Japón en relación con la cantidades de litio presentes en el agua corriente de estas áreas. Así, descubrieron que las tasas de mortalidad eran considerablemente más bajas en aquellos municipios en que la concentración del litio en el agua era mayor. Los resultados obtenidos con el C. elegans fueron similares.

Aunque el mecanismo que propicia este efecto del litio sobre el organismo aún se desconoce, los científicos sugieren que bajas dosis de litio podrían convertirse en un suplemento dietético en el futuro.

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Aunque un estudio previo había revelado que los hijos de madres trabajadoras no son más propicios a tener problemas académicos o de comportamiento que los niños cuyas madres se han quedado en casa para criarlos, ahora otro estudio, realizado por investigadores de la North Carolina State University revela datos distintos.

Según los científicos, los hijos de madres trabajadoras serían significativamente más propicios a sufrir problemas de salud que los niños cuyas madres no trabajan fuera de casa.

Los investigadores señalan que estos resultados no deben ser considerados un “juicio moral” sobre las decisiones de las madres acerca de su trabajo, pero que sí deben tenerse en consideración.

En la investigación se analizó la salud de niños en edad escolar que tenían al menos un hermano menor. En total, fueron examinados datos recogidos durante 20 años por la CDC's National Health Interview Survey, con información de casi 89.000 niños.

Los resultados revelaron que, cuando la madre trabaja, existe un incremento del 200% en las posibilidades de que los niños sufran una de estas tres situaciones: hospitalizaciones nocturnas, episodios de asma, y lesiones o envenenamientos.

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Un equipo de investigadores de la Universidad de California en los Ángeles (UCLA), que estaba estudiando cómo el estrés afecta a la función gastrointestinal de ratones, ha descubierto por accidente un compuesto químico que induce al crecimiento del pelo, a través del bloqueo de una hormona del estrés relacionada con la alopecia.

Hacía tiempo que se sabía que el estrés juega un papel clave no sólo en el encanecimiento del cabello, sino también en su pérdida. A lo largo de los años, han aparecido numerosos tratamientos contra la calvicie, desde curas milagrosas hasta medicamentos como el minoxidil. Sin embargo, incluso los tratamientos más efectivos han demostrado una eficacia limitada.

Según los investigadores de la UCLA, los hallazgos realizados demuestran que un tratamiento de corta duración (una sola dosis al día durante cinco días consecutivos) con el compuesto mencionado provoca un crecimiento asombroso del pelo, al menos en ratones.

Este hallazgo podría dar lugar a nuevas opciones de tratamiento de la alopecia en humanos, a través de la modulación de los receptores de la hormona del estrés, afirman los científicos.

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Hablar gesticulando con las manos activa imágenes mentales que pueden ayudar a resolver problemas complejos relacionados con la visualización espacial.

Esta capacidad, importante tanto para estudiantes como para profesionales, consiste en poder rotar o mover mentalmente un objeto para situarlo en diversas posiciones o perspectivas.

Los gestos con las manos son espontáneos y no necesitan pensarse, pero pueden mejorar la visualización espacial, afirman los autores de una investigación realizada al respecto en la Universidad de Birmingham, en Inglaterra, y que consistió en tres estudios que examinaron la relación entre la gesticulación manual y la visualización espacial.

Según los científicos, los descubrimientos científicos y las obras artísticas más importantes no se habrían podido hacer jamás sin una extraordinaria capacidad de visualización espacial. El descubrimiento debería tener implicaciones prácticas para la educación, afirman los investigadores.

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