La enzima catepsina K, implicada en la aparición de ciertas enfermedades, como la osteoporosis, la artritis o la metástasis del cáncer, ha eludido siempre su detección en experimentos de laboratorio.

Ahora, científicos del Georgia Institute of Technology, en Estados Unidos, han desarrollado un sistema que la detecta con fiabilidad, gracias a una tecnología denominada zimografía en gelatina.

Esta técnica, que permite observar las enzimas y su actividad en condiciones suaves (sin agentes reductores) para evitar la pérdida de actividad de las enzimas estudiadas, cuenta con diversas ventajas: detecta completamente la catepsina K en células y tejidos, es más sensible que tecnologías previas y, además, es más barata que éstas.

Gracias a este nuevo sistema, los científicos esperan averiguar, por ejemplo, si la actividad de la catepsina K es diferente en las células de mujeres con cáncer de pecho metastático, en comparación con las que tienen un cáncer de pecho no metastático, o el papel de dicha enzima en las enfermedades cardiovasculares o las inflamaciones vinculadas al SIDA, entre otras cosas.

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Un hombre de Arizona, en Estados Unidos, es la primera persona que deja un hospital con un corazón completamente artificial, que lo mantiene con vida hasta que reciba el corazón de un donante.

Desde 2004, a unos 850 pacientes en todo el mundo se les ha implantado un corazón de este tipo, que contiene cámaras sintéticas que reemplazan los ventrículos en mal estado de los enfermos.

Estos corazones artificiales están diseñados para ser usados temporalmente hasta que aparezca un donante, mientras tanto, los pacientes deben esperar en los hospitales porque la máquina externa que ayuda a que el corazón artificial bombee pesa unos 190 kilos.

Ahora, la compañía SynCardia Systems ha creado un corazón artificial cuya máquina externa pesa sólo seis kilos. Esto es lo que ha permitido al paciente de Arizona irse a casa, y esperar allí hasta que que le encuentren un corazón nuevo.

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Un equipo europeo de investigadores dirigido por la Agencia Sueca de Investigación sobre Defensa (FOI) está desarrollando un sistema móvil de detección de centros de producción de sustancias utilizadas en atentados terroristas.

Este sistema podría instalarse en vehículos policiales y utilizarse en patrullas normales para detectar actividades de fabricación de explosivos en zonas urbanas.

En 2011, los científicos habrán desarrollado ya el primer prototipo, con el que se podrá detectar la presencia de cantidades elevadas de sustancias peligrosas (precursores de explosivos) en cualquier área.

Dicho prototipo contará con la tecnología GPS (Sistema de Posicionamiento Global) para dar indicios del tipo de sustancia sospechosa emitida, su localización, cantidad y hora, todo lo cual se enviará mediante una red inalámbrica a las autoridades policiales competentes para que continúen la investigación.

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Un arqueólogo de la Universidad de Southampton, en el Reino Unido ha descubierto evidencias de la presencia de Neandertales en Gran Bretaña al inicio de la última era glaciar, es decir, 40.000 años antes de lo que se creía hasta ahora.

El investigador descubrió dos antiguas herramientas manuales de piedra en Kent, durante una excavación. Se cree que estas herramientas fueron usadas para despiezar animales muertos.

Las pruebas realizadas señalaron que estas herramientas tendrían unos 100.000 años, lo que prueba que, en ese periodo, el hombre de Neandertal ya vivía en la región.

Según los especialistas, se sabía que los Neandertales habitaban el norte de Francia en ese momento, y este nuevo hallazgo sugiere que pasaron a Inglaterra a pie, a través de un puente de tierra existente entonces en el Canal de la Mancha.

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Un estudio reciente realizado por científicos de la Universidad de Montreal, en Canadá, ha revelado que el consumo de antidepresivos durante el embarazo aumenta en un 68% el riesgo de sufrir un aborto.

El uso de antidepresivos durante el periodo de gestación está ampliamente extendido, ya que se calcula que un 3,7% de las mujeres los toman durante el primer trimestre de embarazo.

Estudios previos no habían establecido una relación entre los antidepresivos y las probabilidades de abortar, pero la presente investigación, más extensa, ha constatado el riesgo que implican estos medicamentos para el feto.

En el estudio participaron 5.124 mujeres de Quebec, de las que un total de 284 (el 5,5%) habían tomado antidepresivos durante la gestación. El análisis de datos reveló que los antidepresivos inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina (ISRS), en especial la paroxetina y la venlafaxina, aumentaban el riesgo de abortos, y que la combinación de diversos antidepresivos podía doblar dicho riesgo.

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Científicos europeos han creado un novedoso sistema de sondeo cerebral en tres dimensiones (3D) que podría facilitar un mejor conocimiento de la esquizofrenia, la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades cerebrales graves.

Con este avance en el campo de la neurología, que ya ha despertado interés y demanda en todo el mundo, se podrá captar y activar células cerebrales por medios electrónicos y químicos, con el fin de estudiar la relación existente entre distintas zonas de la corteza prefrontal del cerebro.

Hasta ahora, este tipo de análisis no había sido posible con las tecnologías disponibles, como la técnica de exploración por resonancia magnética funcional. La corteza prefrontal, situada en la parte anterior de las zonas motora y premotora del cerebro, es fundamental para comprender trastornos del comportamiento como la esquizofrenia y el trastorno obsesivo-compulsivo, explican los investigadores.

Además de posibilitar un mayor conocimiento de determinadas enfermedades del cerebro, otra de las principales utilidades de este sistema será la de realizar diagnósticos precisos antes de proceder a intervenciones quirúrgicas cerebrales, por ejemplo en casos de epilepsia.

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Un estudio reciente realizado por científicos del Centro Médico de la Universidad de Rochester y de la Universidad de Boston ha revelado el mecanismo que explica la efectividad de la acupuntura en el alivio del dolor. La acupuntura es una técnica de medicina tradicional china que trata de la inserción y la manipulación de agujas en el cuerpo con el objetivo de restaurar la salud y el bienestar del paciente.

Los investigadores aplicaron acupuntura a ratones que padecían dolor en las patas. Así, constataron que los tejidos que rodeaban el punto en el que estaba insertada la aguja de acupuntura eran inundados por adenosina.

La adenosina es una sustancia que provoca el alivio del dolor porque evita que las señales dolorosas alcancen el cerebro. En general, esta sustancia desempeña un importante papel como neuromodulador en el sistema nervioso central y tiene efectos sedantes e inhibitorios sobre la actividad neuronal.

La presente investigación es, según los científicos, una prueba de los efectos analgésicos de la acupuntura, que ha sido vista con escepticismo desde siempre en Occidente.

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La idea de que el dinero no da la felicidad se ha repetido durante siglos. Ahora, científicos de la Universidad de Liege, en Bélgica, han demostrado por vez primera que no sólo el dinero puede mermar nuestra satisfacción, sino que también nuestros pensamientos sobre él nos afectan negativamente.

Los investigadores realizaron un estudio con 350 adultos, que consistió en que éstos contestaran a una serie de cuestionarios sobre lo que ganaban, el dinero que ahorraban y sus actitudes con el dinero. También respondieron a cuestionarios sobre su capacidad para disfrutar, es decir, su habilidad para sentir emociones positivas como la alegría, la gratitud o la excitación durante una experiencia agradable. Por otra parte, a los voluntarios se les mostraron imágenes de dinero.

Los resultados fueron los siguientes: en primer lugar, aquellas personas que eran más ricas presentaron un nivel más bajo de capacidad de disfrute. Según los investigadores, el hecho de tener más dinero parecía minar los potenciales efectos positivos del propio dinero en la felicidad y bienestar de los participantes.

En segundo lugar, tras ver imágenes de dinero, los voluntarios puntuaron más bajo en los cuestionarios sobre su capacidad de disfrutar. Los autores de la investigación concluyen que tanto el acceso al dinero como su imagen pueden reducir los niveles de satisfacción humanos.

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Científicos de la Universidad de Yale han encontrado evidencias de que ciertos componentes presentes en champús, detergentes y otros productos de limpieza del hogar pueden propiciar la formación en el agua de un contaminante cancerígeno, la NDMA.

La NDMA se forma en el agua, en pequeñas cantidades, por la combinación de un desinfectante conocido como cloramina y de unas moléculas presentes en los productos cosméticos y de limpieza: las aminas cuaternarias.

En investigaciones de laboratorio, los científicos de Yale demostraron que esta mezcla de cloramina con las aminas de los productos del hogar (champús, detergente del lavavajillas y detergente de lavadora concretamente) daban lugar a NDMA.

Esta constatación conlleva el siguiente peligro, según los investigadores: las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden eliminar algunas de las aminas cuaternarias que propician la formación de la NDMA, pero la cantidad de estas sustancias es tan grande –debido al extendido uso de cosméticos y productos de limpieza- que algunas aminas pueden persistir, propiciando una peligrosa contaminación de las aguas.

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Un estudio realizado por científicos de la Universidad Ben-Gurion de Israel ha revelado que la edad avanzada no afecta a las habilidades adquiridas en la conducción a lo largo del tiempo que se lleva conduciendo.

Asimismo, el estudio ha constatado que los conductores mayores son más sensibles a los potenciales peligros que los conductores jóvenes e inexpertos.

Estos resultados sugieren que la experiencia al volante aumenta la conciencia del peligro y que los conductores experimentados están más atentos a las situaciones potencialmente peligrosas, como la proximidad de una intersección o la posible presencia de peatones en una curva.

En el estudio fueron analizados 21 conductores jóvenes e inexpertos, 19 conductores expertos y otros 16 conductores mayores (con 37 años de experiencia). De esta forma, se constató que en los conductores mayores, en general, la capacidad de percibir el peligro se había conservado intacta.

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Los niños tienden más a ver muchas horas la televisión si sus padres también lo hacen, señala un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido.

En la investigación se estableció que, en el caso de las niñas, el riesgo relativo de ver más de cuatro horas de televisión al día era 3,67 veces mayor si los padres veían entre dos y tres horas de televisión diarias, y en comparación con las niñas cuyos padres veían la televisión menos de dos horas al día.

En el caso de los chicos, el riesgo relativo de ver la televisión más de cuatro horas al día fue 10,47 veces más alto si los padres veían más de cuatro horas al día la televisión, también en comparación con los hijos de padres que apenas la veían.

Según los científicos, estos resultados sugieren una preocupante situación acerca de los hábitos cotidianos de los niños ya que, en niños y adolescentes, la actividad física está relacionada con un Índice de Masa Corporal más bajo y un riesgo reducido de enfermedades cardiacas. Por otra parte, la actividad física regular ayuda a prevenir el desarrollo de la diabetes de tipo 2, la obesidad y algunos
cánceres, además de potenciar el bienestar psicológico de los pequeños.

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Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, Estados Unidos) han realizado un estudio pionero que ha sacado a relucir un vínculo evolutivo entre las aves y los mamíferos.

Pese a las amplias diferencias anatómicas que existen en su corteza cerebral, ambos grupos de animales emplean el mismo mecanismo de aprendizaje, señalan los investigadores.

En la investigación, se consiguió identificar clases concretas de neuronas del cerebro de pájaros cantores y encontrar las neuronas correspondientes en el cerebro de mamíferos.

Los cieníficos estudiaron, concretamente, una región del cerebro denominada ganglios basales, que son estructuras neuronales situadas en el interior de la corteza cerebral. Los ganglios basales son agrupaciones de células nerviosas con gran densidad de conexiones que desempeñan una función determinante en el aprendizaje de habilidades y la formación de hábitos.

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La exposición a una bacteria específica del entorno, que ya se sabía tenía cualidades antidepresivas, podría incrementar la capacidad de aprendizaje, según se desprende de un estudio realizado por científicos de The Sage Colleges de Nueva York.

Se trata de la Mycobacterium vaccae, una bacteria presente en los suelos, y que las personas tienden a respirar o aingerir cuando pasa cierto tiempo en contacto con la naturaleza. En estudios previos se había demostrado que esta bacteria, inyectada en ratones, estimulaba el crecimento de algunas neuronas del cerebro y, en consecuencia los niveles de seratonina, reduciendo la ansiedad de estos animales.

Dado que la serotonina juega un papel en el aprendizaje, los investigadores se preguntaron si la M. vaccae podía potenciar también el aprendizaje. Para averiguarlo, realizaron una prueba con ratones alimentados con esta bacteria, y que debían orientarse en un laberinto.

Los resultados demostraron que estos ratones realizaron el mismo trayecto el doble de rápido que otros ratones que no consumieron la M. vaccae, y con menos ansiedad. Otros tests dieron resultados similares, por lo que los investigadores especulan con la idea de usar estas bacterias en entornos de aprendizaje como los colegios, con el fin de reducir la ansiedad de los niños y aumentar la capacidad de éstos de aprender nuevas tareas.

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Las personas con lesiones cerebrales pueden producir cantidades bajas de melatonina, lo que a su vez afectaría a la calidad del sueño, señala un estudio reciente de la Universidad Monash de Australia.
En la investigación se analizó a 23 individuos que habían sufrido daño cerebral severo y a otras 23 personas sanas de edades similares durante dos noches, en un laboratorio del sueño.

Hasta ahora, se sabía que, tras un trauma cerebral, la gente tendía a dormir peor, pero no se había establecido la causa exacta de este problema.

El presente análisis reveló que la gente sana producía mayor cantidad de melatonina que los que habían padecido este tipo de trauma durante las horas de la tarde. La melatonina es una hormona que se encarga de la regulación de los ritmos biológicos, incluido el sueño.

Estos resultados sugieren que las lesiones cerebrales trastornan las estructuras del cerebro que regulan el descanso, entre las que se incluyen las áreas que producen la melatonina. En futuros estudios, los científicos examinarán si la toma de suplementos de melatonina puede reparar esta escasez de sueño en las personas que han sufrido un trauma cerebral.

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Un equipo internacional de científicos ha descubierto una supernova que, en su creación, produjo cantidades tan extraordinarias de calcio, que éstas llegaron hasta nuestros huesos.

Se trata de la estrella conocida como 2005E, descubierta en 2005. Esta estrella es una de las ocho «supernovas ricas en calcio» que se conocen.

En el presente estudio, dirigido por especialistas del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica de Estados Unidos y por Avishay Gal-Yam, del Instituto Científico Weizmann, de Israel, se descubrió que la 2005E se creó a partir de la explosión de una enana blanca.

El equipo calculó que cerca de la mitad de la masa afectada por la explosión era calcio y que esto explicaría porqué el Universo y nuestro organismo son tan ricos en este elemento metálico: aunque sólo se produjeran un par de explosiones estelares de este tipo cada siglo, serían suficientes para generar todo el calcio detectado en galaxias como la Vía Láctea o en los seres vivos de nuestro planeta, explicaron los investigadores.

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Investigadores de la Universidad de Washington, en Estados Unidos, han examinado la depresión en niños en edad preescolar y señalan la importancia de que se produzca una detección temprana de este trastorno.

Los resultados del presente estudio sugieren que la depresión en edad preescolar no es sólo un acontecimiento temporal sino más bien una manifestación temprana de un trastorno posterior, dado que los niños deprimidos durante estas edades tienden más a padecer depresión en la infancia posterior y en la adolescencia.

Dado el efecto potencialmente duradero de este trastorno, la identificación e intervención cuanto antes resulta esencial. Los cerebros de los niños pequeños presentan una enorme plasticidad (se adaptan y cambian fácilmente), por lo que las intervenciones a estas edades resultan más efectivas que las posteriores, afirman los científicos.

La depresión en niños tan pequeños no presenta los mismos síntomas que en niños mayores o en adultos, por lo que en general es difícil de detectar por padres y educadores. Una herramienta de detección útil son las entrevistas psiquiátricas, que permiten establecer si el niño no disfruta de sus experiencias, tiende a sentirse culpable o presenta cambios en sus patrones de sueño.

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La manera en que los adultos hablan a los niños de edades comprendidas entre los tres y los seis años tiene una gran infulencia en la adquisición del lenguaje por parte de los pequeños, señalan los resultados de un estudio realizado en Alemania con un total de 150 niños.

En la escuela primaria, los niños se enfrentan a un tipo de lenguaje nuevo: el lenguaje académico, que es el que usan los profesores para explicarles las diversas materias.

Lo que han constatado los investigadores alemanes es lo siguiente: la adquisición de este lenguaje o su integración en el habla de los niños depende, no del colegio, sino de la familia. Así, según la forma en que los padres atiendan a sus hijos durante las conversaciones en casa, los niños pueden pasar a usar ese lenguaje académico de manera natural o no.

Para potenciar que lo integren, los padres deben dar la oportunidad a los hijos de aportar información a las conversaciones en casa, leerles cuentos, contarles historias o mantener con ellos conversaciones sobre temas interesantes.

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Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han desarrollado una nueva tecnología que permite detectar las alergias a los diversos tipos de alimentos con un alto nivel de fiabilidad.

Se trata de un sistema que analiza las células inmunológicas individuales de los pacientes, para determinar cómo dichas células responden a alérgenos como la leche, los huevos o los cacahuetes.

Gracias a esta técnica, los médicos podrán diagnosticar las alergias alimentarias con una simple prueba de sangre, que será más rápida y fiable que las pruebas de alergia actuales, aseguran los investigadores del MIT.

Las alergias a ciertos alimentos se producen cuando el sistema inmune del cuerpo confunde una proteína presente en dichos alimentos con un elemento nocivo. Esto provoca una respuesta alérgica con síntomas como erupciones en la piel, urticaria o dificultades respiratorias que pueden llegar a ser fatales.

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La conclusión que arroja el mayor estudio realizado hasta la fecha sobre la posible relación entre el uso de la telefonía móvil y el riesgo de padecer cáncer cerebral es que es necesario indagar más al respecto.

El estudio INTERPHONE, que comenzó en 2000, ha investigado el uso de la telefonía móvil en más de 5.000 pacientes de 13 países, concretamente cerca de 2.765 pacientes de glioma (un tipo de cáncer cerebral) y 2.425 de meningioma (cáncer que afecta a las meninges). Con fines comparativos se hizo un cuestionario a más de 7.000 personas sanas sobre su empleo de telefonía móvil.

Los resultados obtenidos no han permitido extraer ninguna conclusión clara. En lo que se refiere al meningioma, no ha aparecido una mayor incidencia de éste entre los usuarios de teléfonos móviles.
En el caso del glioma, se apunta a un mayor riesgo de padecer cáncer entre quienes utilizan estos aparatos con mayor intensidad, pero sin datos concluyentes.

A pesar de estos resultados, los investigadores señalan que las observaciones realizadas sobre el mayor tiempo acumulado de llamadas y las costumbres cambiantes en el uso de la telefonía móvil desde el periodo estudiado, especialmente entre los más jóvenes, sugieren la necesidad de investigar más sobre la telefonía móvil y el riesgo de padecer cáncer cerebral.

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Un equipo de investigadores de la Boston University School of Medicine ha constatado que el exceso de grasa abdominal en personas sanas y de mediana edad aumenta el riesgo de padecer demencia en la vejez.

En una investigación realizada se analizó a 733 personas de una edad media de 60 años, el 70% mujeres. Los investigadores estudiaron factores como el índice de masa corporal, la talla de la cintura o la grasa abdominal y también realizaron análisis del cerebro de los participantes.

Los resultados obtenidos confirmaron que existe una conexión entre la obesidad central, particularmente la obesidad abdominal, y el riesgo de padecer demencia. Esta constatación sugiere que habrá que hacer nuevos estudios para aumentar los conocimientos sobre este vínculo y desarrollar métodos de prevención.

La demencia es una enfermedad que, según la OMS, afecta a 24,3 millones de personas en el mundo. Cada año aparecen 4,6 millones de nuevos casos. Este trastorno se caracteriza por pérdida de memoria, de capacidad de procesamiento del lenguaje y por otras disfunciones cognitivas.

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