Los óvulos de las mujeres obesas pueden sufrir alteraciones que los inhabiliten para concebir, señala un estudio realizado por científicos de la Universidad de Adelaida, en Australia.

Anteriores investigaciones habían demostrado que las mujeres que padecen obesidad tardan estadísticamente más tiempo en quedarse embarazadas, aunque sean jóvenes y tengan un ciclo menstrual regular. Ahora, se han estudiado los resultados reproductivos de las mujeres en esta situación.

Según los científicos, el problema radicaría en que las mujeres obesas presentan niveles anómalos de grasas e inflamación en el fluido que rodea los óvulos, lo que puede llegar a afectar al desarrollo normal de éstos.

Asimismo, en dichos fluidos se hallaron niveles alterados de sustancias metabólicas y de la andrógenos, que son hormonas relacionadas con los problemas reproductivos. Los investigadores señalan que estos resultados apuntan a que las grasas pueden alterar el sensible metabolismo de los óvulos.

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Un estudio realizado por científicos de la Academia Sahlgrenska de la Universidad de Gotemburgo, en Suecia, ha revelado que los niños con uno de sus progenitores depresivos asumen una gran carga de responsabilidad, corriendo así un grave peligro.

En la investigación fueron examinadas nueve familias, con un total de 10 niños y jóvenes, de edades comprendidas entre los 25 y los 26 años. Los resultados demostraron cómo la vida cotidiana de una familia se vuelve especialmente complicada cuando el padre o la madre sufren depresión.

La incertidumbre sobre lo que está pasando afecta a todos, y también el hecho bastante común de que los padres o madres depresivos se distancien de su familia, haciendo que los niños se sientan abandonados.

Los pequeños acaban responsabilizándose de sus padres enfermos, de sus hermanos y de sí mismos cuando se dan cuenta de que sus progenitores no pueden hacerlo. Esta responsabilidad es demasiado pesada para ellos, y les genera un estado de ansiedad constante. El peligro radica en que esta ansiedad puede conducirles también a ellos a la depresión.

Según los investigadores, por esta razón, los servicios de atención a los enfermos con depresión deben ocuparse de la familia como un todo, y no sólo del enfermo, para evitar futuros casos.

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Los niveles de agua del Mar Muerto descienden a una velocidad alarmante (14 kilómetros cúbicos de agua en los últimos 30 años), lo que podría tener serias consecuencias medioambientales, advierte el científico Shahrazad Abu Ghazleh, de la Universidad de Tecnología de Darmstadt, en Alemania.

Abu Ghazleh ha demostrado que este descenso de los niveles del agua no es debido al cambio climático, sino más bien al aumento del consumo humano de agua desde Jordania y el río Yarmouk, para el riego.

Por otro lado, el Mar Muerto también se está viendo afectado por la explotación por parte de la industria israelí y jordana de la potasa cáustica. En total, en los últimos 30 las actividades humanas han producido un descenso acelerado del nivel del agua, de 0,7 metros al año.

Las consecuencias de esta sobreexplotación del Mar Muerto, según Abu Ghazleh, serán muy perjudiciales, como la desaparición del agua fresca de los acuíferos subterráneos de los alrededores o la aparición de fangos y lodos en la zona (lo que puede dañar a carreteras y edificios). Por eso, el científico señala la necesidad de aplicar medidas para asegurar su explotación sostenible a largo plazo.

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Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han descubierto en un estudio que un compuesto natural del brócoli y otras hortalizas crucíferas protege contra inflamaciones respiratorias que pueden causar asma, rinitis alérgica o enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

El compuesto en cuestión sería el llamado sulforafane, que activa e incrementa las enzimas antioxidantes de las vías respiratorias, aumentando así su protección contra los ataques de los radicales libres que respiramos cada día del aire contaminado, del polen, de los humos de los coches, y del humo del tabaco.

Estos radicales libres ocasionan daños en los tejidos, lo que provoca inflamaciones y problemas respiratorios como el asma.

Según los científicos, esta sería la primera investigación que demuestra que el brócoli genera potentes efectos biológicos de estimulación de la respuesta antioxidante en humanos.

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Investigadores de la Universidad de Illinois y de la Universidad de Pittsburg han descubierto que la gente mayor que está físicamente en forma tiende a tener más grande el hipocampo y una memoria espacial mejor que aquellas personas que no están en forma.

El hipocampo es una parte del cerebro situada en el lóbulo temporal, que forma una parte del sistema límbico y participa en la memoria y en la orientación espacial. Según el estudio realizado por los científicos, el tamaño del hipocampo en las personas mayores en buena forma física explicaría el 40% de su ventaja en memoria espacial con respecto a otras personas.

Ya se creía que ciertas actividades, como el estudio, podían modificar el tamaño de nuestro hipocampo. Investigaciones anteriores habían demostrado asimismo que el hipocampo se encoge con la edad, un proceso que coincide con un pequeño pero significativo declive cognitivo.

Por último, estudios previos habían descubierto que el ejercicio físico aumenta el tamaño del hipocampo y la memoria espacial en roedores, pero ahora se ha demostrado que el ejercicio también puede afectar al hipocampo de los humanos.

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Científicos del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) han diseñado un virus capaz de destruir los sistemas de defensa de las bacterias. Con él, se espera poder aumentar la eficacia de los antibióticos.

Las bacterias resistentes a los antibióticos suponen un riesgo creciente para la salud. Por eso, se necesitan nuevos medicamentos que combatan a las llamadas “superbacterias”, aunque en las últimas décadas apenas se han desarrollado antibióticos alternativos.

Para los investigadores del MIT la solución al problema es sencilla: manipular bacteriófagos (virus que infectan a las bacterias) para que éstos ataquen objetivos específicos. No hay que inventar nuevos medicamentos, sino ayudar a los ya existentes.

Los bacteriófagos manipulados han sido ya probados con tres de las clases principales de antibióticos: quinolonas, beta-lactams y aminoglicósidos. Con los tres se han conseguido óptimos resultados: en ratones infectados con bacterias, se aplicaron tratamientos de bacteriófagos y antibióticos combinados, con un incremento del 30% en la tasa de supervivencia de los roedores.

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Científicos de la Boston University School of Medicine (BUSM), de la Universidad de Yale y de la University of Connecticut School of Medicine han descubierto que variantes de un gen llamado alfa-endomanosidasa (MANEA) estarían asociadas a la adicción a la cocaína y, también, a la paranoia inducida por el consumo de cocaína en la población euroamericana y afroamericana.

Los científicos realizaron un estudio con 3.992 individuos adictos a la cocaína, y que sufrían paranoia inducida por el consumo de coca. En él se hizo un análisis genético de 11 marcadores que abarcan el gen MANEA, encargado de codificar una encima (la a-endomanosidasa) que metaboliza los carbohidratos complejos.

Así, descubrieron que la paranoia inducida por la cocaína se asociaba con 6 de los 11 marcadores en la muestra de individuos con raíces europeas. También se demostró que estos 6 marcadores y otros 3 se destacaban en la muestra de participantes con antepasados africanos. La constatación de esta base biológica en la adicción a la cocaína abre nuevas puertas para la comprensión de los trastornos prevalentes y las manifestaciones psicopatológicas vinculados a esta droga.

El abuso de la cocaína está ampliamente extendido en Estados Unidos, con alrededor de once millones de adictos a ella. Diversos estudios habían sugerido ya que existe un factor genético en la dependencia a la cocaína y en los comportamientos asociados a su consumo.

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Unas pruebas realizadas con ratones por investigadores del Penn State College of Medicine, de Estados Unidos, han revelado que ciertos compuestos extraídos de vegetales verdes como el brócoli o el repollo pueden usarse como potentes armas contra el melanoma.

Estos compuestos, de hecho, apuntarían hacia los tumores de forma más segura y eficaz que las terapias convencionales, aseguran los investigadores. Éstos afirman haber desarrollado medicamentos a partir de sustancias naturales capaces de inhibir el crecimiento de los tumores entre un 50 y un 60%, al menos en ratones.

Hace un tiempo, los científicos demostraron el potencial terapéutico del bloqueo de la proteína Akt3 en la detención del desarrollo del melanoma. A partir de este descubrimiento, desarrollaron un medicamento que bloquea dicha proteína, con unos compuestos denominados isotiocianatos.

Los isotiocianatos se encuentran en vegetales crucíferos, que ya se sabía que tenían ciertas propiedades anti-cancerígenas. Sin embargo, su potencia es tan baja que un medicamento efectivo contra los tumores debería ser consumido en cantidades inabarcables. Los científicos del Penn State han resuelto este problema, añadiendo al medicamento creado el selenio, cuya deficiencia es común en enfermos de cáncer.

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Un nuevo modelo desarrollado por la Universidad de Florida permite pronosticar cuándo factores climáticos como la temperatura, la humedad y la lluvia se conjugarán con salidas y llegadas de aviones favoreciendo la expansión por todo el planeta de especies invasivas de plantas, insectos o animales.

Según dicho modelo, las aerolíneas globales deben tener en cuenta, por ejemplo, que el mes de junio de 2010 será un momento óptimo para que aquellas especies que buscan salir de sus hábitats consigan volar gratis a lugares muy remotos.

Los hallazgos realizados proporcionan datos que podrían ayudar a aquellas personas que controlan los vuelos a planear de manera más eficiente y segura la detección y detención de estos posibles “viajeros” no deseados, por las enfermedades que pueden trasladar de cualquier lugar de la Tierra a otro.

El modelo combina los pronósticos más avanzados de cambio climático y de volumen de tráfico aéreo a nivel global, explican los científicos. Según ellos, a medida que las redes de transporte global se expanden, más y más especies invasivas y patógenos llegan de diferentes partes del mundo.

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El virus H5N1 o de la gripe aviar genera gran inquietud porque se teme que provoque una pandemia en algún momento, por eso los investigadores no cejan en su empeño de encontrar una solución.

La última, la propuesta por científicos del Emory Vaccine Center, de Estados Unidos, que han desarrollado una vacuna compuesta por partículas similares al virus, “cáscaras” vacías que se parecen a éste, pero que no se duplican.

Y, al parecer, el método funciona. Ratones inmunizados con estas partículas, que les fueron introducidas por la nariz en forma de gotas, estuvieron protegidos durante meses contra una infección letal del H5N1.

Hasta octubre de 2005, se registraron unas 200 personas infectadas por el H5N1, con una tasa de mortalidad muy alta, de casi el 50%. En esas fechas, se constataron casos de esta enfermedad en trece países de Asia y de Europa. El miedo a la pandemia radica en el hecho de que la población humana carece de inmunidad contra el virus, que procede de las aves.

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Se sabe que los humanos que se pierden en el desierto caminan en círculos, por lo que los científicos se preguntaban por qué las criaturas que normalmente viven en esos hábitats no se desorientan. Una investigación basada en las hormigas del desierto ha demostrado ahora que éstas se orientan en su entorno gracias al olfato.

Utilizando una técnica conocida como cromatografía de gases, los investigadores verificaron que los microhábitats del desierto presentan señales olorosas únicas, que pueden guiar a las hormigas hasta su nido.

Tras identificar dichas señales, los investigadores entrenaron a un grupo de hormigas para que los reconocieran. Los olores dirigían hacia la entrada del nido, por lo que los insectos aprendieron a asociar dichos olores con el camino a “casa”, y fueron capaces de orientarse.

El uso de marchas olfatorias para la orientación se había constatado anteriormente con otros animales, como las palomas. Otros tipos de hormiga se guían por señales hormonales, pero en el desierto éstas resultan inefectivas. Sólo el olor garantiza la orientación de estos insectos.

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Científicos del Instituto Max Planck de Alemania han realizado el primer escrutinio global de microbios salivales, descubriendo que el microbioma oral de cada persona es distinto tanto del de sus vecinos como del de personas situadas a miles de kilómetros.

Esto es, que no existe una relación entre nuestra ubicación geográfica y el tipo de bacterias que viven en nuestra boca (en total, unas 600 especies distintas).

Este hecho se constató gracias al análisis de muestras de saliva de un total de 120 voluntarios de 12 ciudades de todo el mundo. En tan pocas muestras, los científicos hallaron un total de 101 géneros bacterianos, 39 de ellos jamás antes registrados y otros 64 completamente desconocidos.

Según los investigadores, este estudio proporciona una base para futuras investigaciones que examinarán la influencia de la dieta, los factores culturales y la enfermedad en el microbioma salival. Conocer las bacterias que viven en las bocas resulta fundamental para la salud oral, explican los expertos.

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Más del 80% de los principales conflictos armados producidos entre 1950 y 2000 se dieron en regiones del planeta identificadas como de mayor diversidad biológica y en peligro, señala un estudio.

La investigación comparó las zonas de mayores conflictos con 34 puntos clave de biodiversidad terrestre, considerados de prioridad conservacionista por contener poblaciones enteras de más de la mitad de todas las especies de la Tierra, y de al menos el 42% de todos los vertebrados.

El estudio constató que más del 90% de los mayores conflictos armados (definidos como causantes de más de 1.000 muertos) ocurrieron en países que albergan estos 34 puntos clave. Por otro lado, 23 de dichos puntos han sido escenarios de guerra en algún momento durante los 50 años estudiados.

Los conflictos bélicos, señalan los científicos, se han dado en áreas que han perdido gran parte de su biodiversidad y que han sufrido la degradación de sus recursos naturales. El estudio concluye que los grupos ecologistas internacionales y la comunidad global debería desarrollar y mantener programas de protección de estas regiones afectadas por la guerra y otros factores.

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Los medios de comunicación provocan que muchas personas justifiquen, aun sin darse cuenta, los casos de violencia de género aparecidos en la prensa. Las explicaciones de los medios sobre las supuestas “causas” que han llevado a cometer estos crímenes hacen que la gente vea en su origen una “razón”, aún siendo crímenes injustificables.

Esta es la conclusión de un estudio realizado por investigadoras de la Universidad de Granada con 300 estudiantes de dicha universidad, y de una media de edad de 28 años. Las investigadoras presentaron a los participantes distintas noticias aparecidas en periódicos de tirada nacional y relativas a casos de violencia de género, dividiendo la muestra en tres grupos en función del grado de manipulación de la noticia.

En el primer grupo se justificaba la violencia del agresor (“estaba bebido”, “era una persona violenta”); en el segundo caso, se daban datos relativos a la víctima (“el agresor le pidió matrimonio y ella lo rechazó”) y, en último lugar, se les presentó la misma noticia de manera completamente objetiva.

Las opiniones de los estudiantes variaron en función del enfoque de las noticias: si éstas ahondaban en los supuestos motivos que desencadenaron el hecho criminal, los participantes tendían a justificar, de alguna manera, la agresión. Por otro lado, se demostró que los lectores tendieron a explicar el hecho descrito de manera diferente en función del tipo de datos que se incluían en la noticia.

Las investigadoras señalan que estos resultados apuntan a que los medios de comunicación deben de ser más rigurosos a la hora de tratar las noticias relacionadas con este tipo de violencia.

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Un equipo europeo de científicos ha resuelto por fin un misterio que siempre ha dejado perplejos a los humanos: porqué se nos pone el pelo gris cuando nos vamos haciendo mayores.

A pesar de que siempre se ha pensado que las canas eran un signo de sabiduría, los investigadores han demostrado que, en realidad, la sabiduría no tiene nada que ver con el fenómeno.

Al parecer, volverse canoso está más relacionado con la acumulación masiva de un compuesto químico llamado peróxido de hidrógeno. Esta acumulación se produce porque, con el paso del tiempo, nuestros folículos pilosos (que es la parte de la piel que da crecimiento al cabello al concentrar células madre) van perdiendo una enzima que destruye dicho compuesto.

El peróxido, a su vez, actuaría bloqueando la síntesis normal de melanina que es lo que, de forma natural, nos tiñe el pelo. El descubrimiento fue realizado examinando cultivos celulares de folículos pilosos humanos en laboratorio.

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Un estudio realizado por el investigador Miguel Ruiz Veguilla, del Instituto de Neurociencias de la Universidad de Granada, señala que el consumo diario de cannabis favorece la aparición de la psicosis y de la esquizofrenia.

Por otro lado, los episodios de psicosis que son fruto del consumo de cannabis presentan unas características específicas, tanto antes de su aparición, como en la presentación clínica de la psicosis.

La investigación analizó los factores de riesgo asociados a la esquizofrenia y, en profundidad, la relación entre esta enfermedad y el consumo continuado de cannabis. En ella fueron analizadas un total de 92 personas, de las que 50 habían desarrollado psicosis sin anomalías neuronales previas ni antecedentes familiares de esta enfermedad.

El 66% de esas 50 personas aquejadas de psicosis y con neurodesarrollo normal reconoció haber consumido a diario cannabis, lo que supone que se ha identificado un tipo de psicosis originado por un factor ambiental. Faltaría por determinar el pronóstico, a largo plazo, de estas personas.

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Un estudio del Buck Institute for Age Research, de Estados Unidos, ha proporcionado un modelo del Alzheimer (AD) que podría servir para crear nuevos tratamientos. El Alzheimer es una enfermedad neurogenerativa devastadora que actualmente afecta a 24 millones de personas en el mundo.

En el esfuerzo por desentrañar la función normal de una proteína implicada en el desarrollo de esta enfermedad (la proteína precursora amiloidea o APP), los científicos descubrieron el papel de otra proteína natural en su aparición.

El descubrimiento va en contra de la teoría vigente sobre el AD, que considera que esta enfermedad es fruto de la toxicidad resultante de las llamadas placas amiloideas. Sin embargo, podría ser que al puzzle se sumara una proteína más, la llamada netrin-1. Encargada normalmente de ayudar a guiar a los nervios en sus conexiones en el cerebro y a que las células nervosas sobrevivan.

Los científicos descubrieron que la netrin-1 suministrada a ratones con el gen del Alzheimer hizo retroceder los síntomas de la enfermedad en estos animales. Este efecto supone que ambas proteínas jugarían un papel en la aparición del AD, según los investigadores.

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Científicos del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) trabajan actualmente con bacterias, con la finalidad de aprender a utilizarlas para afrontar los mayores desafíos del planeta. Tras ser usados para hacer pan, vino, queso e incluso antibióticos, estos seres aún nos pueden ayudar mucho más.

En el campo de la llamada ingeniería metabólica, se considera a las bacterias como complejas “fábricas químicas” potencialmente capaces de producir mejores biocombustibles; y también plásticos y tejidos biodegradables, señalan los científicos.

Los científicos del MIT intentan encontrar la mejor manera de sacarles el máximo rendimiento, y buscan las posibles vías de explotación. En concreto, están tratando de crear bacterias que produzcan biocombustibles y otros compuestos más eficientemente, o que ayuden a limpiar la atmósfera del dióxido y el monóxido de carbono.

Las bacterias se encuentran en casi cada hábitat terrestre. Su capacidad para sintetizar y transformar compuestos es lo que ha llevado a los ingenieros metabólicos a tratar de aprender cómo sacarles provecho. Si se consigue, podrían llegar a jugar un importante papel en la salvación y recuperación terrestres.

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Los glaciares que sirven como recurso acuífero para una de las comunidades montañosas ecológicamente más diversas de la Tierra se derriten a una velocidad alarmante, señala un estudio de tres años de duración realizado por el Instituto de Investigación Geológica de China (CGS).

Se trata de los glaciares que nutren al río más grande de Asia, el Yangtsé, y que se encuentran en el altiplano entre Qinghai y Tibet, al sudoeste de China. Estos glaciares han retrocedido nada menos que 196 kilómetros cuadrados en los últimos 40 años.

En concreto, en 1971 medían 1.247 kilómetros cuadrados, y hoy día algo más de 1.000 kilómetros, alerta la investigación. Este retroceso viene a suponer una pérdida de casi mil millones de metros cúbicos de agua.

Según los expertos, una vez se hayan degradado los glaciares y sus entornos resultará de una dificultad extrema restaurar los ecosistemas a gran altitud. Si los países industrializados y en vías de desarrollo no se esfuerzan por evitar las emisiones contaminantes, gran parte de estos territorios y de su riqueza natural se perderá para siempre, y la población local tendrá que emigrar.

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Investigadores del Dana-Farber Cancer Institute, de Boston, han identificado a un grupo de anticuerpos capaces de neutralizar a una amplia gama de virus de la gripe, incluido el peligroso H5N1, responsable de la gripe aviar.

Estas moléculas podrían algún día ser utilizadas para fabricar vacunas para cualquier tipo de virus de influenza o gripe, algo que hasta el momento parecía imposible.

Concretamente, en las pruebas realizadas en laboratorio, con cultivos celulares, los científicos constataron que estos anticuerpos podían neutralizar casi todas las variantes del virus de la gripe testadas. Por otro lado, ratones tratados con estos anticuerpos sobrevivieron tras ser expuestos a dosis letales de H5N1 (virus de la gripe aviar) y H1N1 (virus de la gripe española).

Los virus gripales se adaptan y mutan rápidamente, por lo que las vacunas de la gripe deben ser reformuladas casi cada año. Y, si una cepa muy patógena aparece, lleva meses generar los anticuerpos necesarios para luchar contra ella. Por eso, los científicos tratan de encontrar fórmulas para luchar contra el mayor número de variedades posibles de esta enfermedad.

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