Las misiones espaciales de la ESA se están preparando para la llegada de un visitante de hielo al Sistema Solar interior: el cometa ISON, que podría ser visible a simple vista a finales de este año.

Este cometa (cuyo nombre técnico es C/2012 S1) fue descubierto el 21 de septiembre de 2012 por los astrónomos Artyom Novichonok y Vitali Nevski, utilizando un telescopio de 40 centímetros de diámetro que forma parte de la Red Internacional de Óptica Científica, ISON.

Procedente de la Nube de Oort, un depósito de rocas congeladas situado a miles de millones de kilómetros del Sol, el cometa ISON se se acercará a apenas 1,2 millones de kilómetros de la superficie visible del Sol el próximo 28 de noviembre.

El calor del Sol comenzará a calentar el hielo de su superficie, transformándolo en gas y haciendo más visible su coma – la tenue atmósfera que rodea al núcleo de roca y hielo. Las partículas de polvo en suspensión serán arrastradas hasta formar una cola, que se irá haciendo más visible a medida que el cometa se acerque al Sol.

La misión ESA/NASA SOHO seguirá al cometa cuando rodee al Sol a finales de noviembre. Los astrónomos dudan si conseguirá sobrevivir a este brutal encuentro. El cometa brillará en el cielo justo antes de su encuentro con el sol y la semana de después, en el caso de que sobreviva; el momento de mayor acercamiento a la Tierra tendrá lugar, hipotéticamente, el 26 de diciembre. No existirá peligro de que impacte con nuestro planeta en ningún momento.

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