Una molécula impulsa la respuesta inmune contra virus ‘invencibles’

Actualmente, existen antibióticos de amplio espectro eficientes para luchar contra un gran número de bacterias, pero la medicina no cuenta con una herramienta similar para luchar contra diversos virus.

Esto nos hace especialmente vulnerables a los virus ARN (compuestos por fragmentos de este ácido nucleico que contienen la información genética del virus), causantes de enfermedades tan graves como el dengue o la Hepatitis C o la encefalitis.

Una vía para resolver este problema se está buscando en el llamado sistema inmunitario innato, que es el que comprende a las células y los mecanismos que nos defienden de las infecciones causadas por otros organismos. Este sistema funciona de forma no específica, es decir, responde a patógenos de forma genérica e inmediata.

Eficiente en ratones

En esta línea trabaja el profesor de inmunología de la Universidad de Washington Michael Gale Jr., en colaboración con científicos de Kineta Inc. y de la Universidad de Texas en Galveston (EEUU).

Gale y sus colaboradores han demostrado por vez primera que esta inmunidad innata del organismo se puede activar usando una molécula que ya está presente en todas nuestras células, y conocida como RIG-I.

La RIG-I es más concretamente una proteína celular que reconoce el ARN viral y emite señales para la puesta en marcha de la respuesta inmune intracelular innata. Esas señales son las que inducen la expresión de nuestros genes antivirales e inmunes innatos, con la consecuente generación de productos genéticos antivirales, como las citoquinas inflamatorias, las quimioquinas o los interferones.

"Estos productos actúan en concierto para reprimir y controlar la infección por el virus", explican los investigadores. Por tanto, la RIG-I resulta esencial para limitar y controlar las infecciones virales.

Los científicos han demostrado que activar esta respuesta inmune innata sirve para controlar infecciones virales. De momento, lo han hecho en laboratorio, en células y ratones, pero ahora pretenden probar el sistema en otros modelos animales y en humanos. Creen que este proceso de pruebas  llevaría entre dos y cinco años.

Una herramienta contra enfermedades intratables

El avance es importante porque los virus ARN representan un importante problema de salud pública en todo el mundo, debido a su alta tasa de mutación, que les permite eludir la respuesta inmune.

Estos virus son una causa frecuente de enfermedades emergentes e infecciones que reaparecen. Por ejemplo, las infecciones por el virus del Nilo Occidental llegaron a Estados Unidos en 2000 y volvieron a aparecer en 2012.

Otros ejemplos: Se calcula que, cada año, se producen en el mundo unas 22.000 muertes causadas por el virus del dengue; y que la Hepatitis C afecta a 4 millones de personas cada año.

Por tanto, existe un interés tremendo en poder desencadenar la inmunidad innata, pues algunas infecciones virales no pueden ser tratadas con los antivirales tradicionales. 

Referencia bibliográfica:

Sowmya Pattabhi, Courtney R. Wilkins, Ran Dong, Megan L. Knoll, Jeffrey Posakony, Shari Kaiser, Chad E. Mire, Myra L. Wang, Renee C. Ireton, Thomas W. Geisbert, Kristin M. Bedard, Shawn P. Iadonato, Yueh-Ming Loo, Michael Gale Jr. Targeting innate immunity for antiviral therapy through small molecule agonists of the RLR pathway. J. Virol. (2015) DOI: 10.1128/JVI.02202-15.