Fobos, la mayor luna de Marte, se quiebra lentamente

Científicos de la NASA aseguran que los surcos largos y poco profundos que recubren la superficie de Fobos, la mayor de las dos lunas del planeta Marte, probablemente sean un signo fatal, pues reflejan que está padeciendo una falla estructural que, en última instancia, acabará destruyéndola.

Fobos orbita a sólo 6.000 kilómetros de la superficie de Marte, lo que significa que está más cerca de su planeta que cualquier otra luna del sistema solar. Como consecuencia, la gravedad del planeta rojo la está afectando demasiado.

Esta fuerza atrayente la acerca a Marte a un ritmo de dos metros cada cien años, y hará que la luna se fracture en un periodo de 30 a 50 millones de años, informa la NASA en un comunicado.

"Creemos que Fobos ya ha empezado a quebrarse, y que el primer signo de ello es la aparición de esos surcos", explica Terry Hurford del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. El hallazgo fue presentado ayer, 10 de noviembre de 2015, en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana, celebrada en National Harbord, Maryland.

Tan cerca que corre peligro

Durante mucho tiempo se creyó que las fisuras superficiales de Fobos habían sido causadas por el impacto que originó el cráter Stickney, una colisión de tal magnitud que estuvo a punto de acabar con la luna. También se había aventurado que podían haberse originado como consecuencia de otros impactos, con material expelido del planeta rojo.

Pero nuevos modelos desarrollados por los investigadores han determinado que esta no sería la verdadera causa de los surcos de Fobos; que estos se deben a un punto focal cercano: la fuerza de la gravedad de Marte.  La deformación que esta fuerza provoca en la luna hace que en ella se vayan formando algo parecido a “estrías”.

La Tierra también afecta de esta manera a nuestra luna, pero en menor medida. Por eso nuestro satélite tiene una forma un poco ovalada, en lugar de ser perfectamente redonda.

El interior es una escombrera

Hace unos años, cuando la sonda de  exploración de Marte Viking de la NASA mandó a la Tierra imágenes de Fobos, ya se propuso que las fisuras de esta luna podían deberse a la gravedad del planeta que orbita. Sin embargo, entonces se creyó que la composición interna del satélite “lo protegía” del desastre (se pensó que era una luna muy sólida).

Pero ahora, los científicos creen que el interior de Fobos está compuesto por una gran masa de escombros desunidos, rodeada de una capa de polvo y regolito (materiales no consolidados) de unos 100 metros de espesor.

Lunas rotas

Así que Fobos es muy frágil, pues esa estructura es fácil de distorsionar.  Las fuerzas de gravedad que actúan sobre ella pueden producir más que suficiente estrés como para fracturar su superficie. Curiosamente, de esta luna es de la que expertos de la Universidad de Purdue, en Estados Unidos, esperaban traer vida alienígena. 

Y no es la única luna en peligro dentro de nuestro Sistema Solar. La misma suerte podría correr la luna Tritón del planeta Neptuno, cuya superficie está fracturada de una manera similar.