Ingenieros del Rensselaer Polytechnic Institute, de Estados Unidos, han creado por vez primera un material que apenas refleja la luz. Se trata de una novedosa técnica nanométrica que sitúa sílice en un determinado ángulo sobre un semiconductor de nitruro de aluminio, consiguiendo así que el material resultante no reflecte apenas luz desde cualquiera de sus ángulos y longitudes de onda. Los ingenieros aseguran que este novedoso material podría revolucionar la óptica y la fotónica, con aplicaciones que van desde el desarrollo de placas solares más eficientes a fuentes lumínicas “inteligentes”, capaces de adaptarse a entornos específicos. Aún sólo han sido realizadas algunas muestras del material, de un índice de refracción similar al del aire, pero sus creadores aseguran que su implantación a nivel industrial puede resultar muy fácil.

Los ingenieros españoles, un colectivo de 125.000 profesionales, han dado la voz de alarma sobre las posibles consecuencias de la adaptación en España de la Declaración de Bolonia, que define las normas del nuevo Espacio Europeo de Educación Superior. Consideran que la propuesta del ministerio de Educación y Ciencia, de establecer una única categoría de ingenieros con cuatro años de estudios, provocará un descenso en los niveles de competitividad de España, alcanzados en gran medida por los niveles de formación de los actuales ingenieros, así como una discriminación de los futuros ingenieros españoles respecto a sus homólogos europeos, que habrán alcanzado un mínimo de cinco años de estudios.

Ingenieros agrónomos han constatado por vez primera de forma empírica el complejo mecanismo de regulación de la entrada de nutrientes en las células vegetales. Se sabía ya que las proteínas se encargaban de transportar dichos nutrientes al interior de la célula, pero la sorpresa ha sido descubrir que dichas proteínas trabajan en equipo y a partir de una señal molecular enviada por la propia célula para avisar que ya está “llena”. El descubrimiento servirá para mejorar el rendimiento de las cosechas en épocas climáticas desfavorables, pero también, y dado que este mecanismo regulador existe en todos los organismos vivos, incluso para comprender mejor ciertas enfermedades humanas.

Ingenieros estadounidenses han ideado un método de compactación de los suelos que impide que se licuen como consecuencia de los terremotos, provocando así la caída de los edificios cimentados en ellos. El método consiste en inyectar una bacteria que genera calcita en suelos arenosos. La calcita rellena los huecos entre los granos sueltos de la arena, convirtiendo así este tipo de suelos inestables en rocas. Hasta ahora, se han realizado pruebas sólo a escala de laboratorio, donde se ha conseguido convertir un montón de arena en piedra arenisca. En un futuro próximo, las pruebas se harán a mayor escala utilizando además un simulador de terremotos.

Ingenieros de la Universidad de Kyoto han desarrollado un material construido a base de nanopartículas de dióxido de manganeso que podría utilizarse para reproducir la fotosíntesis natural de forma artificial y a muy bajo costo. Estas nanopartículas, fundamentales en el proceso de la fotosíntesis, se obtienen mediante una especial técnica de combustión. El nuevo material podría reducir 300 veces más que las plantas el dióxido de carbono presente en la atmósfera.

Ingenieros de la universidad Missouri-Columbia y del Midwest Research Institute (en Estados Unidos) han conseguido un récord para los sistemas de almacenaje de gas natural que podría fomentar el mercado a gran escala de los automóviles ecológicos. Utilizando los desechos de las cosechas de maíz, han creado unas briquetas o conglomerados de carbono de estructura fractal capaces de almacenar gas natural a una densidad sin precedentes, de 180 veces su propio volumen, y a una presión mucho menor de lo normal en los depósitos de gas. Esto supone un gran logro: los depósitos para este combustible podrían asimilarse a los de gasolina. Así, se evitaría el mayor problema de este tipo de fuente energética para vehículos: el gran espacio que hasta la fecha ocupa su almacenamiento.

Ingenieros estadounidenses han conseguido que unas membranas de nanotubos de carbono, que rechazan de manera natural el agua, puedan canalizarla e, incluso, desarrollen la capacidad de controlar su flujo y de detenerlo, utilizando leves cargas eléctricas. Ajustando e invirtiendo los voltajes, han logrado así regular con una precisión sin precedentes la absorción y aspiración del agua. De esta forma, han desarrollado un sistema de filtración ligero y económico, extremadamente eficiente, que podría servir para diversas aplicaciones, todas ellas casi inmediatas: desde filtrar las más pequeñas impurezas del agua dulce y desalinizar el agua del mar para convertirla en potable.

Los agentes europeos del sector aeronáutico, tanto de la industria como de las compañías aéreas, en colaboración con empresas y universidades especializadas, desarrollan un sistema tecnológico que evitará posibles ataques terroristas en pleno vuelo. El sistema se basa en la instalación de cámaras y sensores en las cabinas, que detectan gestos y conversaciones de los pasajeros durante el vuelo. Cualquier anomalía sospechosa genera una alerta que puede abortar un secuestro aéreo o desencadenar un sistema de gestión de emergencia, que conducirá automáticamente al aparato hasta el primer aeropuerto.