Casi la mitad de los satélites norteamericanos que siguen la evolución del cambio climático dejarán de funcionar en 2010, lo que acarrea un peligro social inminente, advierte el National Research Council de Estados Unidos en un informe en el que señala también que debido a la falta de inversiones se reducirán en un 40% las misiones actuales. Las necesidades de información ambiental reclaman no sólo el mantenimiento de estas misiones, sino también su ampliación con 17 nuevos programas entre 2010 y 2020, para asegurar el estudio del cambio climático a nivel global, predecir catástrofes naturales y controlar la explotación agrícola.

Ingenieros europeos han desarrollado un radar que permite localizar personas desaparecidas bajo los escombros. Emplea la modulación en banda ultra ancha (Ultrawideband ó UWB) para detectar las ondas electromagnéticas reflectadas por sus cuerpos, incluso cuando están ocultas tras paredes o escombros. La tecnología UWB diferencia unas señales electromagnéticas de otras gracias a algoritmos especialmente diseñados por el proyecto RADIOTEC, fruto de un consorcio formado por la universidad alemana de Ilmenau y por la compañía Crabbe Consulting.

Un nuevo modelo de avión supereficiente en el que trabaja actualmente la compañía estadounidense Boeing tiene una característica sencilla pero más importante de lo que podría creerse: será de un solo color. Los ingenieros han descubierto que los aviones monocromos permiten que haya una menor resistencia al aire en pleno vuelo, lo que permite un gran ahorro de combustible por año y avión. Aprovechando el llamado flujo laminar de las corrientes de aire, se evita el rozamiento con los flujos turbulentos, lo que deriva en un menor consumo de carburantes. El nuevo modelo monocromático saldrá al mercado en 2008.

Ingenieros norteamericanos han fabricado por primera vez transistores invisibles de alto rendimiento, gracias a la combinación de un material inorgánico (el óxido de indium) con uno orgánico (moléculas que se autoensamblan a escala nanométrica). Aunque ya existían transistores invisibles, su escaso rendimiento descartaba posibles aplicaciones. Los nuevos transistores invisibles, producidos sobre plástico o cristal, permitirán proezas tecnológicas como pantallas de texto o imágenes que aparentemente flotan en el espacio y que pueden proyectarse sobre el parabrisas de un automóvil, en las gafas protectoras de los soldados e incluso en las ventanas domésticas. Los nuevos transistores saldrán al mercado en 2008.

La energía de los mares podría empezar a aprovecharse mucho más. En Estados Unidos se preparan ya dos proyectos de tecnología innovadora para sacarle rendimiento energético al agua en Nueva York y el estado de Washington, mientras ingenieros ingleses ponen a punto la tecnología C-Wave. Son proyectos que pretenden hacer más eficiente los recursos tecnológicos hidráulicos de generación de energía, imprescindibles en el actual contexto medioambiental y de la creciente demanda energética.

Un equipo de científicos estadounidenses ha comprobado que las capas más altas de la atmósfera están perdiendo densidad como consecuencia del efecto invernadero, lo que está afectando a los satélites de órbita baja. Un modelo informático de predicción de los cambios sufridos por esta capa atmosférica en su densidad, como consecuencia tanto de la contaminación humana como de la actividad solar, permite determinar el efecto que el deterioro de la termosfera tiene sobre las órbitas de los satélites y definir la cantidad necesaria de combustible que deben transportar, así como el momento más adecuado de sus lanzamientos. La misma investigación da una segunda voz de alarma: la reducción de la densidad de la termosfera genera una inmensa cantidad de basura espacial porque los objetos celestes artificiales no son atraídos a la Tierra y quedn flotando indefinidamente en el espacio.

Ingenieros de tres universidades británicas han desarrollado una nueva forma de almacenamiento de información permanente que es como la de un disco duro, pero más rápida. Han conseguido controlar y manipular los campos magnéticos producidos por el espín de los electrones (con dos posiciones opuestas posibles) para el almacenamiento permanente de la información binaria computacional. Resultados: aumenta la densidad de información que puede archivarse, la rapidez de respuesta de la memoria de los ordenadores y se abre la puerta a una nueva forma de almacenamiento de información que podría apuntalar la aparición de la nueva generación de ordenadores.

Un proyecto que se pondrá en marcha en 2007 y que aúna a ingenieros de la Texas Tech University y de General Electric permitirá que, en unos años, la electricidad producida por los aerogeneradores o turbinas eólicas se emplee para procesos de desalinización del agua. La unión de dos sistemas sostenibles para la producción de electricidad y agua permitirá reducir costes tanto económicos como energéticos, así como cubrir la demanda de agua en áreas locales especialmente áridas. La primera planta se instalará en la ciudad tejana de Seminole, en la que suministrará agua a una población de unas 10.000 personas.