Los viajes por mar podrían hacerse con un gasto mucho menor de combustibles fósiles, altamente contaminantes, gracias a nuevos sistemas híbridos de propulsión que comienzan a dar excelentes resultados. El principal ejemplo es el llamado Solar Sailor, creado por un médico australiano, que a partir de 2008 entrará en funcionamiento para cubrir la segunda mayor ruta de ferries del mundo, la que une la ciudad estadounidense de San Francisco con la isla de Alcatraz. Solar Sailor, además de llevar motores híbridos, cuenta con velas recubiertas de paneles solares, lo que le permite aprovechar la energía del viento y de la luz del sol. Otro ejemplo es un catamarán diseñado por la empresa francesa Lagoon, que también cuenta con un motor híbrido que permite un ahorro de hasta un 50% de combustible en sus viajes.

La ampliación de la capacidad del Canal de Panamá constituye una de las grandes obras de ingeniería del siglo XXI, ya que aumentará en un 40% la capacidad de tránsito de mercancías de las actuales vías marítimas que unen el Atlántico con el Pacífico. Se construirán nuevas esclusas que estarán conectadas con el sistema de cauces existente. Estas dimensiones permitirán navegación cruzada en sentidos opuestos de buques de mayores dimensiones que los permitidos actualmente. Las obras de ejecución del proyecto no afectarán al funcionamiento del Canal.

El Gobierno alemán ha tomado la decisión de convertir a las ingenierías en la referencia del conocimiento científico. Eleva estas ciencias técnicas hasta la Academia Nacional de las Ciencias (Acateh), que de esta forma pasará a convertirse en la Academia Nacional de las Ciencias de Ingeniería. La medida responde a la voluntad de garantizar el liderazgo tecnológico alemán, ya que las ingenierías son consideradas el motor para la innovación y el crecimiento económico. Por otro lado, la medida responde a la constatación de la debilidad del sistema educativo del país y al déficit de ingenieros.

Investigadores de la Universidad Pública de Navarra han abierto la posibilidad de diseñar ‘plantas-factoría’ con capacidad de producir vacunas, después de haber descubierto una nueva ruta de tráfico de proteínas en la célula vegetal. Su hallazgo contribuye a romper un dogma sobre la producción, procesamiento y localización de algunas proteínas vegetales. El punto de partida de esta investigación fue un descubrimiento casual: el equipo estudiaba el metabolismo del almidón, sustancia que se genera en el cloroplasto, cuando halló un tipo de proteínas inesperado en este orgánulo.

Investigadores canadienses han identificado un total de 2.637 genes del trigo responsables de la tolerancia al frío y al estrés antibiótico. Lo han conseguido analizando las secuencias de ADN expresadas en situación de estrés, mediante un algoritmo especialmente diseñado para el análisis genético. Descubrieron un total de 29.556 diferentes secuencias del genoma del trigo, de las que sólo una quinta parte era conocida. El descubrimiento permite cartografíar diversas vías metabólicas y de regulación genética implicadas en el proceso, así como identificar un gran número de nuevos genes que tienen otras aplicaciones en el mundo vegetal. También ha permitido crear un compuesto extraído del trigo canadiense que protege la integridad de los hepatocitos (células hepáticas) durante el proceso de congelación y descongelación, de gran utilidad en investigación médica.

El I Congreso Internacional de Bioenergía celebrado la semana pasada en Valladolid ha desvelado las claves de lo que será una nueva revolución agrícola: la recuperación de los campos para obtener biomasa, fuente principal de la materia prima necesaria para la bioenergía. Aunque ha cobrado fuerza en Europa, la bioenergía comienza a plantearse en España como una nueva oportunidad para el sector agrario, como una alternativa a la dependencia energética del petróleo y como una manera de cumplir los compromisos del Protocolo de Kyoto. La contribución de la bioenergía al abastecimiento de la energía primaria mundial podría alcanzar el 50% hacia el año 2050. España tiene un mercado potencial de 53 millones de consumidores de bioenergía.

Un nuevo sistema para el mejor aprovechamiento de la luz solar como fuente de energía ha sido desarrollado por ingenieros europeos. Han conseguido por primera vez manipular la luz común, que emite fotones en una amplia gama de longitudes de onda, hasta convertirla en fotones de onda corta y alta energía, lo que supondrá la aparición de una nueva generación de células solares o fotovoltaicas. La proeza se ha conseguido mediante la combinación adecuada de dos sustancias que se activan por la luz y permite utilizar zonas del espectro de la luz del sol aparentemente perdidas para uso industrial.

Ingenieros europeos han descubierto un sistema para transformar el dióxido de carbono (CO2) en combustible útil, sin generar contaminación adicional. Aunque el proceso sólo ha convertido un 1% del dióxido de carbono, la mejora de la tecnología hace prever que en 2016 pueda estar implantada a nivel industrial. El CO2 es el principal causante del cambio climático. Sin embargo, con esta tecnología no sólo se lo podrá eliminar de la atmósfera y convertirlo en fuente de energía, sino que su transformación se consigue de forma limpia porque el proceso se basa en la energía solar.