A medida que la ciencia se hace cada vez más precisa, como consecuencia de la capacidad de los ordenadores para generar números cada vez más grandes o más pequeños, los científicos buscan nombres para aquellos números con muchos ceros.

Mega, giga, tera e incluso yotta (número seguido de 24 ceros) son algunos de estos nombres. Ahora, algunos investigadores están solicitando al Sistema Internacional de Unidades que cree un prefijo binario para el uno seguido de 27 ceros, que podría pasar a ser bautizado como “hella”.

En la red social Facebook más de 35.000 personas piden ya que se cree este término, que se considera de una importancia clave en todos los campos científicos.

Hella serviría, por ejemplo, para definir la potencia del sol, las distancias entre galaxias o el número de átomos de una muestra amplia. En algunas partes de Estados Unidos, sobre todo en California y la Bahía de San Francisco, la palabra “hella” se utiliza para expresar “muy” o “muchos/as”, es decir, se usa para referirse a una enorme cantidad de objetos.

Más información

Investigadores del proyecto COPACETIC han descubierto cuatro trastornos del sistema inmunitario que pueden provocar la celiaquía.

Este hallazgo podría ayudar a producir nuevos tratamientos para esta enfermedad, y también para la diabetes de tipo 1, relacionada con la primera, señalan los investigadores.

Según los científicos, lo que se ha constatado en que existe un riesgo compartido entre el gen asociado a la celiaquía y una gran cantidad de enfermedades inmunitarias crónicas comunes. Por ejemplo, la celiaquía guarda relación con la diabetes de tipo 1 y la artritis reumatoide.

La celiaquía es una enfermedad autoinmune que afecta al intestino. Su origen reside en la intolerancia al gluten, una proteína responsable de la elasticidad de la masa de harina de trigo, cebada y centeno. La intolerancia al gluten es bastante común, ya que afecta a una de cada trescientas personas en Europa y Estados Unidos, y provoca una absorción de nutrientes deficiente.

Más información

El terremoto que sacudió Chile el pasado 27 de febrero, de magnitud 8,8, podría haber acortado la extensión de cada día terrestre, afirman científicos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Utilizando un complejo modelo de cálculos, los investigadores afirman que este acortamiento sería de alrededor de 1,26 microsegundos.

Por otro lado, los científicos han descubierto que el eje terrestre fue trasladado por el terremoto unos ocho centímetros, un centímetro más de lo que se movió como consecuencia del terremoto de magnitud 9,1, ocurrido en Sumatra en 2004.

El seísmo de Chile, aunque más débil que el de Sumatra, ha modificado más que éste el eje planetario porque la falla chilena está localizada a latitudes terrestres medias, y también por el ángulo en que se encuentra, explican los investigadores.

Más información

Un equipo de neurobiólogos de la Universidad de California en Irvine ha obtenido por vez primera evidencias visuales de que el aprendizaje potencia la salud del cerebro.

Esto supone que la estimulación mental sería una buena fórmula para frenar el debilitamiento funcional del cerebro como consecuencia del envejecimiento, proceso que afecta a la memoria y a la mente, afirman los científicos.

Las imágenes del cerebro fueron captadas gracias a una novedosa técnica de visualización, con la que se constató que formas cotidianas de aprendizaje fomentan el funcionamiento de los receptores neuronales.

De estos receptores depende que las células del cerebro mantengan su funcionamiento a un nivel óptimo, a pesar del paso del tiempo.

Más información

Un equipo de investigadores estadounidenses y británicos ha creado una nueva variedad de mosquito cuyas hembras son incapaces de volar, en un intento de frenar la propagación del virus del dengue, que se transmite a través de este insecto.

El dengue es una enfermedad de síntomas similares a los de la gripe que amenaza a millones de personas. Produce un intenso dolor muscular y articular y se transmite a través de las hembras del mosquito Aedes aegypti.

Esta enfermedad constituye uno de los problemas sanitarios más importantes del mundo, ya que provoca entre 50 y 100 millones de contagios anuales y pone en riesgo a otros 40 millones de personas en todo el mundo.

Los científicos creen que los mosquitos genéticamente modificados, estas hembras no voladoras, morirán rápidamente una vez se encuentren libres en el medio natural, lo que reduciría de manera drástica la transmisión de esta enfermedad. Los investigadores esperan que la nueva variedad sustituya a los mosquitos nativos en sólo nueve meses.

Más información

En los últimos 50 años, el proyecto de búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) se ha centrado en encontrar señales de radio procedentes del espacio exterior, emitidas por formas de vida de otras partes del cosmos.

Sin embargo, un nuevo libro titulado The Eerie Silence: Are We Alone in the Universe? (“El silencio escalofriante: ¿estamos solos?”), escrito por el conocido científico Paul Davies, sugiere que la búsqueda de SETI debería innovarse.

Según Davies, la búsqueda de vida extraterrestre ha sido diseñada desde un punto de vista antropocéntrico, suponiendo que otras civilizaciones del espacio podrían ser similares a la humana. Por eso, esperamos señales sonoras similares a las que nosotros mismos enviaríamos si quisiéramos comunicarnos

Davies sugiere que las señales de la existencia de vida extraterrestre inteligente deben buscarse de otra manera. Por ejemplo, en la Tierra, en los microorganismos que de algún modo fueron capaces de llegar a nuestro planeta para desarrollarse en él.

Para saber si estamos o no solos, afirma el científico, habrá que escudriñar también el sistema solar utilizando todos los métodos científicos disponibles, desde la genética hasta la astrofísica.

Más información

Investigadores de la Universidad de Gotemburgo afirman que alrededor de un 10% de los adolescentes de entre 12 y 14 años son víctimas de acoso por Internet o ciberbullying por parte de sus compañeros.

Este tipo de “bullying” puede ser más serio que el acoso escolar tradicional, advierten los científicos. Al menos, en este segundo tipo de acoso, las víctimas no son atacadas por las tardes o los fines de semana.

Sin embargo, los jóvenes que sufren ciberbullying no tienen donde refugiarse, y pueden verse acosados por mensajes de móviles, de email o a través de páginas web, chats o redes sociales como Facebook. La información dañina puede extenderse rápidamente, y resulta muy difícil de eliminar.

El ciberbullying está claramente asociado a los centros escolares, por lo que normalmente se reduce durante las vacaciones de verano. Los acosadores suelen ser del mismo centro que las víctimas, y normalmente actúan desde el anonimato, lo que los hace más fuertes.

Este fenómeno puede prevenirse si los padres intervienen para que sus hijos no introduzcan ciertas informaciones personales en la Red que puedan volverles más vulnerables.

Más información

El calentamiento global está haciendo que las plantas se vuelvan más aromáticas, pero también está alterando el intrincado sistema de aromas que las plantas usan para comunicarse.

Esta es la conclusión de un estudio realizado por científicos de la Universidad Autónoma de Barcelona y de la Universidad de Kuopio, en Finlandia, y que ha abarcado un periodo de 30 años.

Los científicos explican que la mayor parte de la vegetación emite señales químicas –compuestos orgánicos volátiles- que son indetectables para los humanos, pero que sirven para comunicar a otros organismos situaciones de peligro o de oportunidad. El efecto de un entorno con demasiada luz solar y altos niveles de dióxido de carbono atmosférico puede alterar el grado de emisiones de estas señales.

De hecho, según los datos del presente estudio, el incremento de las temperaturas en las últimas décadas ha incrementado la emisión de los compuestos volátiles de las plantas en un 10%. Los investigadores alertan, además, de que si la temperatura sigue subiendo, este incremento podría ser de hasta un 45%. Estos cambios podrían tener consecuencias imprevisibles para la estructura y el funcionamiento de la biosfera.

Más información

Genetistas de la Universidad Temple, en Estados Unidos, recomiendan que se controle de manera más rigurosa la salud de los niños nacidos por fertilización in vitro porque nuevas investigaciones están revelando que las técnicas de reproducción asistida podrían estar relacionadas con una predisposición genética a padecer ciertas enfermedades.

Los científicos afirman que, aunque la mayoría de los niños nacidos gracias a estos procesos son normales, se ha constatado en ellos cierta tendencia a la obesidad, la hipertensión y la diabetes de tipo 2.

Los estudios realizados han revelado que entre el cinco y el 10% de las modificaciones cromosómicas son diferentes en niños nacidos gracias a la reproducción asistida, y que dichas modificaciones pueden alterar ciertas expresiones genéticas.

En concreto, los genes afectados estarían implicados en el desarrollo del tejido adiposo y del metabolismo de la glucosa. Por ello, los científicos creen que es importante controlar a estos niños a largo plazo, para determinar si presentan tasas más altas de obesidad o diabetes que otros niños.

Más información

Una investigación realizada por científicos de la Universidad de California en Davis ha revelado que se puede nacer con el miedo a las arañas incorporado.

Los científicos demostraron que grillos aún no nacidos podían temer a las arañas como consecuencia de una mala experiencia vivida con ellas por sus madres.

Los investigadores depositaron a grillos hembra en estado de gestación en terrarios en los que había una araña lobo. Después, se comparó el comportamiento de estos descendientes con el de descendientes de otros grillos madre depositados en terrarios sin arañas.

Según los científicos, las diferencias fueron radicales. En el primer caso, los grillos nacidos fueron un 113% más propicios a buscar refugio y a permanecer en él que los grillos descendientes del segundo grupo. Los primeros también tendieron más que éstos a quedarse “congelados” cuando encontraban hilo o excrementos de araña.

Los investigadores afirman que estos resultados sugieren que la transferencia de información de la madre a su descendencia sobre el peligro puede ser más común de lo que se cree.

Más información

Unas pequeñas variaciones en un gen serían las responsables de que determinadas personas tengan mayor resistencia atlética, señala un reciente estudio del Instituto Wingate de Israel.

La investigación reveló, en concreto, que los atletas de fondo de élite tienden más a presentar ciertas variaciones en un gen denominado NRF2, que los velocistas también de élite.

La relación causa-efecto de este hecho aún se desconoce, pero los científicos se centraron en el gen NRF2 porque estudios previos habían demostrado que éste juega un papel importante en la resistencia, dado que ayuda a producir nuevas mitocondrias (relacionadas con la producción de energía) y porque reduce los efectos dañinos de la oxidación y de la inflamación, procesos que se incrementan cuando hacemos ejercicio físico.

La presente investigación forma parte de un conjunto de estudios con los que actualmente se explora el genoma humano para tratar de comprender cómo éste condiciona el rendimiento de los deportistas.

Más información

El veneno del escorpión es muy tóxico, pero podría llegar a utilizarse como calmante sustituto de la morfina, afirman científicos de la Unviersidad de Tel Aviv, en Israel.

Los investigadores están tratando de desarrollar un novedoso sedante basado en los componentes naturales del veneno de los escorpiones. Algunos de estos componentes han demostrado tener una alta eficacia en la paliación del dolor, y no entrañan efectos secundarios.

En concreto, las toxinas de los péptidos de este veneno interactúan con los canales de sodio de los nervios y de los sistemas musculares. Estos canales son los que se encargan de comunicar el dolor al cerebro.

Comprendiendo bien esta interacción, se podrían modificar dichas comunicaciones y, en consecuencia, acabar con el dolor. La principal ventaja sería que estos calmantes evitarían los daños que la morfina ocasiona al organismo.

Más información

Un informe reciente, realizado por la empresa Science-Metrix, acaba de poner de manifiesto la repercusión de ciertos acontecimientos políticos importantes en la producción científica de los países.

Según el estudio, Europa sigue ostentando el primer puesto en la producción científica mundial, dado que es responsable de aproximadamente un tercio de la misma.

Este hecho desmiente la creencia generalizada de que se está produciendo un desplazamiento de la producción científica desde Occidente hacia Oriente, e indica que Europa se mantiene líder en este terreno. Por el contrario, sí se ha constatado que los países norteamericanos están perdiendo su posición estratégica y decisiva en la esfera científica.

El periodo histórico de los últimos tiempos más significativo para la ciencia occidental ha sido la época de la caída del Muro de Berlín y de la desintegración de la Unión Soviética. Durante dicho periodo, la producción científica de la práctica totalidad de las repúblicas ex-soviéticas disminuyó en un 25%.

Por el contrario, la UE ha repercutido positivamente en la economía de los países que la conforman, lo que ha ampliado el alcance de la ciencia y la propagación del conocimiento por su territorio.

Más información

Científicos de la North Carolina State University, de Estados Unidos, han desarrollado un material metálico que tiene una elasticidad similar a la del hueso.

Esta similitud permitirá crear una nueva generación de implantes biomédicos que evitaría las respuestas de rechazo del organismo. Este rechazo se genera normalmente como consecuencia de la rigidez de los implantes óseos actuales.

El material creado es incluso más ligero que el aluminio sólido y puede hacerse con acero o con una combinación de acero y aluminio, afirman los investigadores.

Gracias a su capacidad elástica, el material metálico puede deformarse bajo presión y volver posteriormente a su forma inicial. Su superficie, además, potencia el crecimiento del hueso dentro de los propios implantes, lo que incrementaría la fuerza y la estabilidad de éstos.

Más información

Si se quieren perder unos kilos, resulta conveniente subir a las montañas y, cuanto más altas sean éstas, mejor, señala un equipo de investigadores de Alemania.

Ésta es la conclusión de un estudio realizado con 20 hombres obesos tanto a bajas altitudes, en Munich, como durante una semana a 2.651 metros de altura, en una estación cercana al pico de la montaña más alta de Alemania, el Zugspitze.

Durante dicha semana, los participantes perdieron una media de casi un kilo y mantuvieron esta pérdida de peso durante el mes siguiente, sin hacer cambios en su dieta o niveles de actividad. A esa alta altitud, además, los hombres tuvieron acceso sin restricciones a la comida y sólo se les permitió dar paseos cortos.

Según los investigadores, esta reducción del peso en la montaña fue debida a que el metabolismo de los participantes se incrementó con la altitud, aunque no se sabe bien por qué. Los niveles de leptina, una hormona conocida por su efecto supresor del hambre, también se incrementaron, quizá en respuesta a la disminución de oxígeno.

Así, los participantes comieron menos, incluso después de que los síntomas del mal de montaña hubieran desaparecido. Y siguieron comiendo menos después de regresar a Munich, al menos durante el periodo de seguimiento de cuatro semanas del estudio.

Más información

Científicos de la Universidad de Regensburg, en Alemania, han descubierto que las hormigas, cuando se sienten muy enfermas, se alejan voluntariamente del nido para morir.

Este acto, aparentemente ilógico, en realidad reduce el riesgo de transmisión de infecciones al nido de hormigas, explican los investigadores.

Los científicos criaron una colonia de hormigas en laboratorio, y después las expusieron a las esporas de un hongo parasitario que mata hormigas. Así, constaron que las hormigas obreras más enfermas abandonaban el nido y se situaban en un área alejada, donde morían solas.

El estudio demostró que las hormigas se alejan del nido de forma voluntaria si van a morir, rompiendo sus relaciones sociales, con la única finalidad de evitar infectar a otras hormigas. Comportamientos similares habían sido detectados ya en otros insectos sociales, como los abejorros, señalan los investigadores.

Más información

Los cerebros de las personas ciegas han sufrido una reestructuración que les permite emplear su corteza visual para mejorar su audición, señala un estudio de científicos del departamento de psicología de la Universidad de Montreal, en Canadá.

Esta reutilización de la corteza visual hace que los ciegos sean más eficientes que los videntes a la hora de reconocer diversos matices de los sonidos, aseguran los investigadores.

Para la investigación, individuos ciegos fueron sometidos a diversas pruebas en las que se les presentaron sonidos variados, desde la bocina de un coche a vocales pronunciadas por humanos. Al mismo tiempo, su actividad cerebral fue medida con un escáner de resonancia magnética (MRI).

Así, pudo comprobarse que los ciegos utilizaban tanto la corteza auditiva como la visual para oír. Esto es posible gracias a la plasticidad del cerebro, que permite que los ciegos afronten mejor una condición sensorial desventajosa.

Más información

Científicos de la Universidad Vrije de Bélgica han descubierto las razones del éxito de los sapos en lo que a colonizar el planeta se refiere.

Siete rasgos de estos animales son los que han ocasionado su enorme proliferación, señalan los investigadores, tras estudiar un total de 228 especies de sapos representativas del 43% de las especies de sapos conocidas en todo el mundo.

Estos rasgos son: su capacidad de vivir en zonas parcialmente secas, el tamaño de su cuerpo, sus glándulas parotoides (que segregan sustancias químicas venenosas para defenderse de depredadores y rehidratarse); que son capaces de almacenar más grasas en la zona inguinal de su cuerpo y, de este modo, conservar reservas energéticas; su capacidad para hacer sus puestas en distintos tipos de agua y, por último, el gran tamaño de su nidada y la capacidad de sus larvas para alimentarse de nutrientes del entorno.

Los bufónidos, familia científica a la que pertenecen los sapos, aparecieron por primera vez en Sudamérica hace diez millones de años. Hoy en día existen unas 500 especies de sapos en todo el planeta.


Más información

Un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Duke, en Estados Unidos, ha revelado que la capacidad de compartir voluntariamente algo con otros no es exclusivamente humana.

Los bonobos, chimpancés enanos originarios de Zaire, también son capaces de compartir con individuos de su propia especie, demostró la observación de un grupo de bonobos en un entorno artificial.

En concreto, estos animales fueron capaces de compartir sus alimentos. En la investigación realizada, los bonobos sometidos al experimento tuvieron que elegir si comerse solos su comida o darle permiso a otros bonobos para comérsela con ellos.

Así, se constató que estos chimpancés permitían de manera voluntaria a los otros acceder a su comida, sin mostrarse agresivos ni frustrados. Este patrón de generosidad fue estable, señalan los investigadores, pero aún queda por analizar en próximos experimentos los mecanismos psicológicos que lo motivan.

Más información

Científicos del proyecto HEALTHGRAIN, en el que participan cuarenta organizaciones de quince países europeos, señalan que dependiendo del grano que se utilice para elaborar el pan de centeno, éste puede prevenir cardiopatías y la diabetes de tipo 2.

En concreto, los estudios realizados hasta el momento han demostrado que el pan elaborado con harina blanca de centeno (del interior del grano de este cereal) puede aportar niveles más saludables de insulina y azúcar en la sangre que el pan de trigo con salvado de centeno (gran parte del pan que se comercializa en la mayoría de los países se elabora con harina de trigo y salvado de varios cereales).

Según los investigadores, el centeno asimismo estabiliza la curva de azúcar y ayuda a saciar y a necesitar menor cantidad de alimentos, especialmente si se consume pan y preparados calientes de cereales elaborados con centeno blanco e integral.

Los científicos estudiarán ahora los beneficios de consumir distintos tipos de centeno.
El proyecto HEALTHGRAIN ha sido un proyecto de cinco años de duración, que concluirá en 2010.

Más información