Una investigación financiada por la UE ha revelado que una parte de la maquinaria genética que rige la muerte programada de las células del organismo (la apotosis) es la misma en las plantas que en los animales. Hasta ahora se pensaba que, en ambos casos, los procesos eran completamente distintos.

En el estudio se examinó una proteína denominada nucleasa de estafilococo del dominio Tudor (Tudor staphylococcal nuclease, TSN) en ratones, en humanos, en el abeto rojo (Picea abies) y en la oruga (Arabidopsis thaliana). Así, se descubrió por vez primera que la destrucción de la TSN es una parte importante del mecanismo de la apoptosis, tanto en plantas como en animales.

Este hallazgo sugiere que la muerte celular programada ya existía antes de que las plantas y los animales tomasen caminos evolutivos distintos, hace alrededor de mil millones de años.

Comprender mejor la muerte celular programada resulta importante porque cuando la apoptosis falla las consecuencias son desastrosas. Si este proceso no se activa correctamente, las células, pueden multiplicarse y formar tumores cancerosos. En cambio, cuando muere una cantidad excesiva de células pueden surgir trastornos neurológicos como la enfermedad de Parkinson.

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Expertos en identificación genética y criminalística de Brasil, China, Dubai, España, EE.UU., Filipinas, Guatemala, India, Indonesia, México, Nepal, Sri Lanka, Tailandia y Naciones Unidas (UNODC) celebrarán en Granada los próximos días 26 y 27 de octubre la primera Reunión Científica DNA-Prokids.

La finalidad de este encuentro será unificar criterios científicos para la creación de una base de datos genéticos mundial de víctimas del tráfico de seres humanos y de sus familiares, de manera que se pueda facilitar la labor de las autoridades judiciales y policiales.

Por otro lado, se pretende conocer mejor la situación del tráfico de seres humanos (particularmente de menores) y de sus aspectos clave, con el fin de desarrollar medidas legales y policiales que estén coordinadas a nivel mundial.

La reunión se ha concebido, finalmente, como punto de partida para la celebración de un congreso mundial DNA-Prokids en el primer cuatrimestre de 2010, al que estarán convocados científicos y autoridades judiciales y policiales de todo el mundo.

Se cree que, actualmente, cada año entre 600.000 y 800.000 personas son víctimas del tráfico de seres humanos, y que el 50% de ellas son menores de 17 años. Estas personas suelen verse obligadas a realizar trabajos forzados, a ejercer la prostitución, a integrarse en bandas paramilitares, etc. Naciones Unidas estima que, en 2010, el tráfico de seres humanos se convertirá en el crimen más lucrativo para las mafias a nivel mundial, por delante del tráfico de armas o de estupefacientes.

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Científicos del Centro Médico de la Universidad de Duke han demostrado que los niños con dolor abdominal funcional pueden aliviar sus molestias gracias a la imaginación.

El dolor abdominal funcional es una patología que supone dolor persistente en el abdomen. Estas molestias carecen de origen fisiológico y no tienen mayores consecuencias para la salud general de los niños, pero pueden afectar a su vida cotidiana.

Un grupo de niños que sufrían esta dolencia utilizaron una grabación de audio con la guía de las imágenes en las que debían pensar, en combinación con un tratamiento médico estándar. Estos pequeños mejoraron tres veces más que los niños de otro grupo, a los que sólo se les aplicó el tratamiento médico corriente.

Los beneficios obtenidos se mantuvieron, además, durante seis meses después de que la prueba terminase, explican los científicos. Según ellos, los resultados obtenidos sugieren que la imaginación podría servir para mejorar los resultados de otros tratamientos destinados a aliviar el dolor de estómago, tan frecuente en niños.

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Con la intención de ayudar a que los oncólogos extirpen todos los tejidos tumorales durante la cirugía, un grupo de investigadores de la Universidad Justus-Liebig, en Alemania, ha creado un instrumento de análisis químico llamado espectómetro de masa.

Este instrumento, que se puede utilizar junto a un electroescalpelo, permite crear un perfil molecular de los tejidos del organismo en plena operación. De esta forma, es posible distinguir diversos tipos de tejido cancerígeno, es decir, tener un acceso directo a ellos.

Hasta ahora, la cirugía contra el cáncer no contaba con información directa sobre la localización de los tumores sino que dependía de imágenes escaneadas antes de las operaciones y de las sugerencias de los patólogos que examinan las biopsias de tejidos bajo el microscopio, explican los científicos.

La espectometría de masa, un método de gran precisión para identificar moléculas mediante el análisis de la proporción entre su masa y su carga, se utilizaba ya para estudiar muestras biológicas. Su aplicación a tumores ha sido posible gracias a que el tejido tumoral y el tejido sano tienen perfiles moleculares distintos. El dispositivo empezará las pruebas clínicas el mes que viene.

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Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, ha demostrado que los monos reaccionan ante imágenes de monos artificiales de la misma forma que los humanos lo hacen ante robots o personajes que parecen de su propia especie, pero que no lo son.

Es decir, que en estos animales también funciona la teoría conocida como de El Valle Inexplicable. Esta teoría es un principio de la robótica que versa sobre las respuestas emocionales de los humanos hacia los robots y otras entidades no humanas, que sin embargo se parecen a nosotros.

Concretamente, el estudio fue realizado con monos macacos a los que se les presentó imágenes de monos generadas por ordenador. Con ello, se constató que los monos reaccionaban emocionalmente a dichas imágenes, algo que hasta ahora no se había podido probar en especies no-humanas.

Los científicos señalan que este hecho indica que existe una base biológica para el fenómeno del Valle Inexplicable, y que éste sería un mecanismo cerebral fruto de la adaptación evolutiva.

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Hasta hace poco, las aguas residuales habían sido una fuente de etanol relativamente poco explotada. Ahora, una compañía estadounidense llamada Qteros y la israelí Applied Cleantech (ACT) están combinando sus tecnologías para convertir estas aguas en biocombustible de etanol.

Según los especialistas, a partir de las aguas residuales se podría crear biocombustible de alta calidad, así como reducir los gastos de las plantas de tratamiento de aguas residuales.

En el proceso se utilizan sólidos procedentes de los tratamientos de aguas residuales como materia prima. Normalmente, esta materia suele ser retirada de las instalaciones que lo generan para ser llevada a vertederos o para pasar a ser usada como fertilizante, lo que supone un gasto añadido.

Hace seis años un grupo de investigadores de Applied Cleantech se dio cuenta del potencial de las aguas residuales como fuente de celulosa alternativa y diseñaron un sistema para recuperar la celulosa de las plantas de tratamiento de dichas aguas. Al tiempo que el flujo de agua llega al sistema, una serie de filtros separan los sólidos del agua. Unos tanques de suspensión filtran la arena del fango, y la mezcla resultante se seca y se prensa para formar una pasta.

El microbio Q, una bacteria que de forma natural fermenta la celulosa en etanol utilizando sus propias enzimas es el encargado de producir entre 120 y 135 galones de etanol por cada tonelada de esta pasta, en comparación con los 100 galones de etanol por cada tonelada de materias primas convencionales como el rastrojo de maíz.

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Científicos de la British Columbia Cancer Agency de Canadá han secuenciado los genomas de dos tumores de una paciente enferma de cáncer de pecho, con el fin de comprender mejor los cambios genéticos que provocan la progresión del cáncer.

Los descubrimientos iniciales obtenidos han sugerido que tanto los cánceres primarios como el proceso de la metástasis (o extensión de las células cancerígenas) son más complejos y variables de lo que se esperaba, por lo que un tratamiento exitoso exigiría el uso combinado de fármacos dirigidos a diversas mutaciones.

El proyecto ha servido, por otro lado, como testimonio de lo sencillo que es hoy día secuenciar el genoma humano.

Los oncólogos señalan que el siguiente paso de la investigación será secuenciar los genomas tumorales de otros 250 pacientes más, a lo largo del próximo año. Con ello esperan crear un perfil de los tumores de cada paciente, y usar los resultados para adecuar el tratamiento.

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El colapso de la democracia griega hace 2.400 años se produjo en circunstancias tan similares a las actuales, que debería interpretarse como una lección histórica a pesar de ser una situación a menudo ignorada, sugiere un estudio reciente realizado por un especialista de la Universidad de Cambridge.

Michael Scott revela en un libro titulado “From Democrats To Kings” que dicho colapso se dio en medio de una crisis económica, de decisiones políticas que conllevaron guerras impopulares contra naciones extranjeras, y de un aumento de la inmigración.

Éstas y otras similitudes con el presente hacen que la historia de Atenas deba ser considerada una especie de advertencia sobre lo que podría llegar a ocurrir en nuestros días.

Según Scott, las tensiones y tendencias del siglo IV antes de Cristo en Grecia tendrían su eco en el actual sistema democrático de los países poderosos y, como entonces, dichas tensiones podrían llevar a la destrucción de los sistemas políticos modernos.

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Los métodos anticonceptivos hormonales (como la píldora) podrían tener un impacto hasta ahora infravalorado en la capacidad de las mujeres de elegir, competir y retener a su pareja escogida.

Según un artículo publicado por científicos de la Universidad de Sheffield (Reino Unido) en la revista “Trends in Ecology and Evolution”, muchos estudios científicos han establecido que las preferencias amorosas de hombres y mujeres varían significativamente en función de las fluctuaciones hormonales asociadas al ciclo menstrual.

La ovulación está relacionada con un profundo cambio en algunas características físicas de las mujeres, en su comportamiento, y en las percepciones relacionadas con la atracción hacia la pareja. Por otro lado, se ha comprobado que los hombres notan el estado de fertilidad de la mujer, y que éstas les resultan más atractivas cuando están ovulando.

Dado que los anticonceptivos hormonales alteran estas fluctuaciones hormonales del ciclo menstrual y, esencialmente, imita las condiciones hormonales estables propias del embarazo, la atracción entre hombres y mujeres se ve condicionada por ellos.

Los científicos sugieren que la píldora tendría, por tanto, un impacto a la hora de la selección de las parejas, con implicaciones para esta generación y las siguientes que deben ser analizadas en profundidad.

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Un estudio reciente de la Universidad de New Hampshire, en Estados Unidos, ha revelado que los niños estadounidenses están expuestos de manera rutinaria a más abusos y a más violencia de lo que hasta ahora se había reconocido.

Casi la mitad de los niños estudiados (un total de 4.549, de edades comprendidas entre los cero y los 17 años) habían experimentado un ataque físico en el último año, señalaron los investigadores. Asimismo, éstos afirman que los niños sufren mucha más violencia, abusos y malas acciones que los adultos.

Otros datos arrojados por la investigación fueron los siguientes: tres de cada cinco niños estadounidenses se han visto expuestos a la violencia, el abuso y la victimización criminal en el último año; un 46% de ellos han sido físicamente atacados, un 10% ha sido maltratado por un cuidador; un 6% ha sufrido agresiones sexuales; y un 10% ha sido testigo de ataques dentro su propia familia.

Más de un tercio de los niños sufrió dos o más tipos de ataques y el 11% cinco tipos de agresiones o más. Estos resultados apuntan a que profesores, policías, médicos, orientadores y padres deben de trabajar en conjunto para crear escuelas, hogares y entornos más seguros para los niños, también en el país más rico de la Tierra.

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Una investigación fundada por la NASA ha revelado que la civilización Maya desapareció como consecuencia de sus propios errores: porque deforestó y sobreexplotó los territorios que habitaba, en un esfuerzo por sobrevivir.

Cuando los Maya comenzaron a desaparecer, se produjo una gran sequía y, en el momento del colapso, esta civilización había cortado la mayoría de los árboles de sus territorios para en su lugar cultivar maíz con el que alimentar a la población, así como para encender fuego y fabricar materiales de construcción.

Los científicos de la NASA utilizaron una simulación informática para reconstruir lo sucedido, descubriendo que la deforestación empeoró gravemente los efectos de la sequía.

De esta forma se explica que desapareciera una civilización que, durante 1.200 años, dominó Centro América y que, en las ciudades, llegó a tener una densidad de población de unas 800 personas por kilómetro cuadrado, que sería comparable a la densidad de población actual del Condado de los Ángeles (Estados Unidos).

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Las mujeres embarazadas y asmáticas que no se tratan su enfermedad durante el embarazo corren un riesgo mayor de trasmitir el asma a su descendencia, señala un estudio de la Universidad de Montreal, en Canadá.

Concretamente, el incremento del peligro de que en estos casos nazcan hijos asmáticos es de un 32,6%, señala el informe. En éste fueron revisados un total de 8.226 casos de niños de edades comprendidas entre cero y 10 años, todos hijos de madres asmáticas.

Según explican los investigadores, dejar de controlar el asma de la madre durante el embarazo puede provocar una reacción transitoria pero importante en el feto, que afectará al desarrollo de sus pulmones y, por tanto, incrementará la tendencia del bebé a padecer asma en algún momento de su infancia.

Los resultados obtenidos advierten de la necesidad de que se trate adecuadamente el asma de las madres durante el embarazo, no sólo porque éste llegue a buen puerto sino, además, para prevenir problemas posteriores en los hijos.

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Científicos de la Universidad de Kansas, en Estados Unidos, han descubierto que antiguas criaturas que habitaban en el suelo (antepasados de las hormigas modernas, de las chicharras, de los escarabajos peloteros, de las lombrices y de los cangrejos) sufrieron una reducción de tamaño como consecuencia de un periodo de aumento de los niveles de dióxido de carbono atmosférico, y de las temperaturas de la Tierra.

La reducción de tamaño fue de entre un 30 y un 46%, y se produjo durante el Máximo térmico del Paleoceno-Eoceno, un intervalo corto de tiempo que se sucedió hace 55 millones de años.

Durante esa época, hubo un incremento de los niveles de dióxido de carbono atmosférico y de las temperaturas globales, condiciones que actualmente se están repitiendo.

Este es el primer estudio que ha establecido que las formas de vida del suelo padecieron enanismo, de la misma forma que lo sufrieron los mamíferos en ese mismo periodo. Sus resultados servirán para comprender los efectos que el cambio climático actual tendrá en las formas de vida terrestre, explican los investigadores.

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Cinco científicos del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT), en Estados Unidos, han creado recientemente la compañía Ginkgo BioWorks, para la fabricación sencilla y rápida de piezas biológicas.

El trabajo de Ginkgo se enmarca dentro de la ingeniería biológica o bioingeniería, una rama de la ingeniería que combina los fundamentos de las ciencias biológicas con los principios tradicionales de la ingeniería, para diseñar y construir de forma sistemática organismos nuevos que puedan llevar a cabo funciones útiles.

Concretamente, lo que ofrece la compañía es ensamblaje de piezas biológicas -como cadenas de genes específicos- a científicos industriales y académicos.

Según explican sus fundadores, Ginkgo BioWorks crea prototipos biológicos rápidamente, sintetizando piezas de ADN. Hasta ahora, se ha logrado crear microbios capaces de producir medicamentos y biocombustibles, por lo que el interés entre los fabricantes químicos industriales es cada vez mayor.

Ginkgo utilizará una tecnología específicamente desarrollada por el MIT que consiste en una forma estandarizada de colocar piezas de ADN, llamada BioBrick, que permite que dichas piezas sean fácilmente intercambiables, y que facilitará la producción industrial.

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Un estudio reciente realizado por antropólogos de la Universidad de Cambridge señala que la pequeña estatura de los pigmeos sería consecuencia de la temprana maduración sexual de éstos.

Esta maduración precoz provocaría que los recursos de desarrollo del organismo se centraran en la reproducción en lugar de en el crecimiento, explican los científicos. Los pigmeos tienen altas tasas de mortalidad, de ahí que la maduración se dé en ellos antes de tiempo, para asegurar la descendencia.

Los investigadores recopilaron evidencias para corroborar su teoría, a partir de la revisión de datos reunidos durante 100 años en tres poblaciones de pigmeos de las islas Andaman, en Bengala (India).

Aparte de esta hipótesis, teorías anteriores ya habían señalado como posible causa del tamaño de los pigmeos otras ventajas evolutivas, como que los cuerpos pequeños necesitan menos cantidad de alimento o que se desplazan mejor a través de densos entornos boscosos.

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Las mujeres mayores duermen más tiempo que los hombres mayores, pero los hombres creen que ellos duermen más, señala un estudio realizado por científicos del Centro Médico Erasmus, en Rotterdam.

En el estudio participaron 956 personas de entre 59 y 79 años (más de la mitad de ellas mujeres). A los participantes se les pidió que hicieran una valoración subjetiva sobre el tiempo y la calidad de su sueño. Dada la sobrestimación que los hombres hacían de su descanso, los datos de las señoras fueron más bajos: éstas informaron de que dormían –como media- 13,2 minutos menos que los hombres, con un 4,2% menos de eficiencia del sueño.

Sin embargo, cuado se hicieron mediciones objetivas del sueño de todos, se descubrió que las mujeres dormían 16 minutos más que los hombres, y que disfrutaban de un 1,2% más de eficiencia de sueño, además de tener un sueño menos fragmentado.

Esto se debe, en general, a que las mujeres requieren de más horas de sueño que los hombres, lo que significa que una misma cantidad de tiempo durmiendo puede resultar reparadora para los hombres, e insuficiente para las mujeres.

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Se supone que las señales de stop aumentan la seguridad del tráfico. Sin embargo, un estudio realizado por la Universidad de Ryerson, en Canadá, ha demostrado que en realidad los stops son algunos de los puntos más letales de las carreteras.

Las razones, según la investigación canadiense: los juicios erróneos que hacen los conductores sobre la velocidad a la que vienen los vehículos por la carretera a la que se quieren incorporar, y también sobre su propia capacidad de reacción.

Estos cálculos son muy difíciles de hacer de forma correcta, especialmente para la gente mayor, cuya percepción de sus propios tiempos de reacción suele ser equivocada.

En 2005, el ministerio de transportes de Canadá registró 62.000 colisiones en intersecciones con stop en la provincia canadiense de Ontario, con un total de 150 muertes y 16.000 heridos. Estos datos son cinco veces mayores que el número de accidentes registrados en otros puntos de las carreteras de la misma región, revela el informe.

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Científicos de la Universidad de Lubeck, en Alemania, han desarrollado un spray nasal que mejora la capacidad de recordar. Los investigadores demostraron que una molécula procedente del sistema inmune del organismo (la interleucina-6), al ser administrada a través de la nariz, ayuda al cerebro a memorizar mejor durante la fase REM del sueño (en la que se suceden los ensueños más intensos).

Los científicos aseguran haber hallado la primera evidencia empírica de que la señal inmunorreguladora de la interleucina-6 juega un papel beneficioso en la formación de recuerdos a largo plazo dependiente del sueño, en el caso de los humanos.

Las pruebas del spray fueron realizadas con 17 hombres jóvenes que pasaron dos noches en un laboratorio. Tras leer una historia, a algunos de ellos se les suministró el spray en la nariz antes de que se fueran a dormir.

Al día siguiente, a todos los participantes en el estudio se les pidió que escribieran la historia que habían leído la noche anterior, con todas las palabras que recordaran de ésta. Así, se comprobó que los hombres a los que se había suministrado el spray recordaban muchas más palabras que los demás.

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Tradicionalmente se ha creído que la bipolaridad –un trastorno del estado de ánimo que cuenta con períodos de depresión repetitivos que se alternan con temporadas de gran euforia - es un trastorno crónico.

Sin embargo, un estudio de la Universidad de Missouri, en Estados Unidos, ha proporcionado evidencias de que cerca de la mitad de las personas afectadas por este trastorno, y diagnosticadas entre los 18 y los 25 años, pueden superar la enfermedad una vez pasados los 30.

Según los investigadores, durante la tercera década de la vida, la prevalencia de esta enfermedad parece reducirse sustancialmente, lo que sugiere que los pacientes pasan a presentar menos síntomas y tienen más posibilidades de recuperarse.

Estos resultados apuntarían a que el trastorno bipolar estaría condicionado por el desarrollo del cerebro, particularmente de la corteza prefrontal, relacionada con el control de la percepción, con los sentidos, con la personalidad y con la inteligencia. La madurez de esta área cerebral se alcanza alrededor de los 25 años.

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Los niños que comen golosinas y chocolate a diario tienden a ser más violentos de adultos, señala un estudio realizado por científicos de la Universidad de Cardiff, en Gales.

En la investigación se revisaron datos de casi 17.500 personas (del 1970 British Cohort Study). Así, se constató que los niños que a los 10 años comían chucherías diariamente eran significativamente más propicios a haber sido condenados por actos violentos a una edad media de 34 años.

Por otro lado, el estudio ha revelado que el 69% de los participantes que habían sido violentos a los 34 años, habían consumido golosinas y chocolate casi cada día durante su infancia, en comparación con el 42% de los participantes no violentos.

Este estudio es el primero que examina los efectos a largo plazo de la dieta infantil en los comportamientos agresivos de los adultos. Según los investigadores, de sus resultados se puede concluir que dar a los niños golosinas regularmente puede provocar que no aprendan a esperar para obtener lo que desean. Esta incapacidad está fuertemente asociada con la delincuencia.

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