Científicos de la British Columbia Cancer Agency de Canadá han secuenciado los genomas de dos tumores de una paciente enferma de cáncer de pecho, con el fin de comprender mejor los cambios genéticos que provocan la progresión del cáncer.

Los descubrimientos iniciales obtenidos han sugerido que tanto los cánceres primarios como el proceso de la metástasis (o extensión de las células cancerígenas) son más complejos y variables de lo que se esperaba, por lo que un tratamiento exitoso exigiría el uso combinado de fármacos dirigidos a diversas mutaciones.

El proyecto ha servido, por otro lado, como testimonio de lo sencillo que es hoy día secuenciar el genoma humano.

Los oncólogos señalan que el siguiente paso de la investigación será secuenciar los genomas tumorales de otros 250 pacientes más, a lo largo del próximo año. Con ello esperan crear un perfil de los tumores de cada paciente, y usar los resultados para adecuar el tratamiento.

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El colapso de la democracia griega hace 2.400 años se produjo en circunstancias tan similares a las actuales, que debería interpretarse como una lección histórica a pesar de ser una situación a menudo ignorada, sugiere un estudio reciente realizado por un especialista de la Universidad de Cambridge.

Michael Scott revela en un libro titulado “From Democrats To Kings” que dicho colapso se dio en medio de una crisis económica, de decisiones políticas que conllevaron guerras impopulares contra naciones extranjeras, y de un aumento de la inmigración.

Éstas y otras similitudes con el presente hacen que la historia de Atenas deba ser considerada una especie de advertencia sobre lo que podría llegar a ocurrir en nuestros días.

Según Scott, las tensiones y tendencias del siglo IV antes de Cristo en Grecia tendrían su eco en el actual sistema democrático de los países poderosos y, como entonces, dichas tensiones podrían llevar a la destrucción de los sistemas políticos modernos.

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Los métodos anticonceptivos hormonales (como la píldora) podrían tener un impacto hasta ahora infravalorado en la capacidad de las mujeres de elegir, competir y retener a su pareja escogida.

Según un artículo publicado por científicos de la Universidad de Sheffield (Reino Unido) en la revista “Trends in Ecology and Evolution”, muchos estudios científicos han establecido que las preferencias amorosas de hombres y mujeres varían significativamente en función de las fluctuaciones hormonales asociadas al ciclo menstrual.

La ovulación está relacionada con un profundo cambio en algunas características físicas de las mujeres, en su comportamiento, y en las percepciones relacionadas con la atracción hacia la pareja. Por otro lado, se ha comprobado que los hombres notan el estado de fertilidad de la mujer, y que éstas les resultan más atractivas cuando están ovulando.

Dado que los anticonceptivos hormonales alteran estas fluctuaciones hormonales del ciclo menstrual y, esencialmente, imita las condiciones hormonales estables propias del embarazo, la atracción entre hombres y mujeres se ve condicionada por ellos.

Los científicos sugieren que la píldora tendría, por tanto, un impacto a la hora de la selección de las parejas, con implicaciones para esta generación y las siguientes que deben ser analizadas en profundidad.

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Un estudio reciente de la Universidad de New Hampshire, en Estados Unidos, ha revelado que los niños estadounidenses están expuestos de manera rutinaria a más abusos y a más violencia de lo que hasta ahora se había reconocido.

Casi la mitad de los niños estudiados (un total de 4.549, de edades comprendidas entre los cero y los 17 años) habían experimentado un ataque físico en el último año, señalaron los investigadores. Asimismo, éstos afirman que los niños sufren mucha más violencia, abusos y malas acciones que los adultos.

Otros datos arrojados por la investigación fueron los siguientes: tres de cada cinco niños estadounidenses se han visto expuestos a la violencia, el abuso y la victimización criminal en el último año; un 46% de ellos han sido físicamente atacados, un 10% ha sido maltratado por un cuidador; un 6% ha sufrido agresiones sexuales; y un 10% ha sido testigo de ataques dentro su propia familia.

Más de un tercio de los niños sufrió dos o más tipos de ataques y el 11% cinco tipos de agresiones o más. Estos resultados apuntan a que profesores, policías, médicos, orientadores y padres deben de trabajar en conjunto para crear escuelas, hogares y entornos más seguros para los niños, también en el país más rico de la Tierra.

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Una investigación fundada por la NASA ha revelado que la civilización Maya desapareció como consecuencia de sus propios errores: porque deforestó y sobreexplotó los territorios que habitaba, en un esfuerzo por sobrevivir.

Cuando los Maya comenzaron a desaparecer, se produjo una gran sequía y, en el momento del colapso, esta civilización había cortado la mayoría de los árboles de sus territorios para en su lugar cultivar maíz con el que alimentar a la población, así como para encender fuego y fabricar materiales de construcción.

Los científicos de la NASA utilizaron una simulación informática para reconstruir lo sucedido, descubriendo que la deforestación empeoró gravemente los efectos de la sequía.

De esta forma se explica que desapareciera una civilización que, durante 1.200 años, dominó Centro América y que, en las ciudades, llegó a tener una densidad de población de unas 800 personas por kilómetro cuadrado, que sería comparable a la densidad de población actual del Condado de los Ángeles (Estados Unidos).

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Las mujeres embarazadas y asmáticas que no se tratan su enfermedad durante el embarazo corren un riesgo mayor de trasmitir el asma a su descendencia, señala un estudio de la Universidad de Montreal, en Canadá.

Concretamente, el incremento del peligro de que en estos casos nazcan hijos asmáticos es de un 32,6%, señala el informe. En éste fueron revisados un total de 8.226 casos de niños de edades comprendidas entre cero y 10 años, todos hijos de madres asmáticas.

Según explican los investigadores, dejar de controlar el asma de la madre durante el embarazo puede provocar una reacción transitoria pero importante en el feto, que afectará al desarrollo de sus pulmones y, por tanto, incrementará la tendencia del bebé a padecer asma en algún momento de su infancia.

Los resultados obtenidos advierten de la necesidad de que se trate adecuadamente el asma de las madres durante el embarazo, no sólo porque éste llegue a buen puerto sino, además, para prevenir problemas posteriores en los hijos.

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Científicos de la Universidad de Kansas, en Estados Unidos, han descubierto que antiguas criaturas que habitaban en el suelo (antepasados de las hormigas modernas, de las chicharras, de los escarabajos peloteros, de las lombrices y de los cangrejos) sufrieron una reducción de tamaño como consecuencia de un periodo de aumento de los niveles de dióxido de carbono atmosférico, y de las temperaturas de la Tierra.

La reducción de tamaño fue de entre un 30 y un 46%, y se produjo durante el Máximo térmico del Paleoceno-Eoceno, un intervalo corto de tiempo que se sucedió hace 55 millones de años.

Durante esa época, hubo un incremento de los niveles de dióxido de carbono atmosférico y de las temperaturas globales, condiciones que actualmente se están repitiendo.

Este es el primer estudio que ha establecido que las formas de vida del suelo padecieron enanismo, de la misma forma que lo sufrieron los mamíferos en ese mismo periodo. Sus resultados servirán para comprender los efectos que el cambio climático actual tendrá en las formas de vida terrestre, explican los investigadores.

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Cinco científicos del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT), en Estados Unidos, han creado recientemente la compañía Ginkgo BioWorks, para la fabricación sencilla y rápida de piezas biológicas.

El trabajo de Ginkgo se enmarca dentro de la ingeniería biológica o bioingeniería, una rama de la ingeniería que combina los fundamentos de las ciencias biológicas con los principios tradicionales de la ingeniería, para diseñar y construir de forma sistemática organismos nuevos que puedan llevar a cabo funciones útiles.

Concretamente, lo que ofrece la compañía es ensamblaje de piezas biológicas -como cadenas de genes específicos- a científicos industriales y académicos.

Según explican sus fundadores, Ginkgo BioWorks crea prototipos biológicos rápidamente, sintetizando piezas de ADN. Hasta ahora, se ha logrado crear microbios capaces de producir medicamentos y biocombustibles, por lo que el interés entre los fabricantes químicos industriales es cada vez mayor.

Ginkgo utilizará una tecnología específicamente desarrollada por el MIT que consiste en una forma estandarizada de colocar piezas de ADN, llamada BioBrick, que permite que dichas piezas sean fácilmente intercambiables, y que facilitará la producción industrial.

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Un estudio reciente realizado por antropólogos de la Universidad de Cambridge señala que la pequeña estatura de los pigmeos sería consecuencia de la temprana maduración sexual de éstos.

Esta maduración precoz provocaría que los recursos de desarrollo del organismo se centraran en la reproducción en lugar de en el crecimiento, explican los científicos. Los pigmeos tienen altas tasas de mortalidad, de ahí que la maduración se dé en ellos antes de tiempo, para asegurar la descendencia.

Los investigadores recopilaron evidencias para corroborar su teoría, a partir de la revisión de datos reunidos durante 100 años en tres poblaciones de pigmeos de las islas Andaman, en Bengala (India).

Aparte de esta hipótesis, teorías anteriores ya habían señalado como posible causa del tamaño de los pigmeos otras ventajas evolutivas, como que los cuerpos pequeños necesitan menos cantidad de alimento o que se desplazan mejor a través de densos entornos boscosos.

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Las mujeres mayores duermen más tiempo que los hombres mayores, pero los hombres creen que ellos duermen más, señala un estudio realizado por científicos del Centro Médico Erasmus, en Rotterdam.

En el estudio participaron 956 personas de entre 59 y 79 años (más de la mitad de ellas mujeres). A los participantes se les pidió que hicieran una valoración subjetiva sobre el tiempo y la calidad de su sueño. Dada la sobrestimación que los hombres hacían de su descanso, los datos de las señoras fueron más bajos: éstas informaron de que dormían –como media- 13,2 minutos menos que los hombres, con un 4,2% menos de eficiencia del sueño.

Sin embargo, cuado se hicieron mediciones objetivas del sueño de todos, se descubrió que las mujeres dormían 16 minutos más que los hombres, y que disfrutaban de un 1,2% más de eficiencia de sueño, además de tener un sueño menos fragmentado.

Esto se debe, en general, a que las mujeres requieren de más horas de sueño que los hombres, lo que significa que una misma cantidad de tiempo durmiendo puede resultar reparadora para los hombres, e insuficiente para las mujeres.

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Se supone que las señales de stop aumentan la seguridad del tráfico. Sin embargo, un estudio realizado por la Universidad de Ryerson, en Canadá, ha demostrado que en realidad los stops son algunos de los puntos más letales de las carreteras.

Las razones, según la investigación canadiense: los juicios erróneos que hacen los conductores sobre la velocidad a la que vienen los vehículos por la carretera a la que se quieren incorporar, y también sobre su propia capacidad de reacción.

Estos cálculos son muy difíciles de hacer de forma correcta, especialmente para la gente mayor, cuya percepción de sus propios tiempos de reacción suele ser equivocada.

En 2005, el ministerio de transportes de Canadá registró 62.000 colisiones en intersecciones con stop en la provincia canadiense de Ontario, con un total de 150 muertes y 16.000 heridos. Estos datos son cinco veces mayores que el número de accidentes registrados en otros puntos de las carreteras de la misma región, revela el informe.

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Científicos de la Universidad de Lubeck, en Alemania, han desarrollado un spray nasal que mejora la capacidad de recordar. Los investigadores demostraron que una molécula procedente del sistema inmune del organismo (la interleucina-6), al ser administrada a través de la nariz, ayuda al cerebro a memorizar mejor durante la fase REM del sueño (en la que se suceden los ensueños más intensos).

Los científicos aseguran haber hallado la primera evidencia empírica de que la señal inmunorreguladora de la interleucina-6 juega un papel beneficioso en la formación de recuerdos a largo plazo dependiente del sueño, en el caso de los humanos.

Las pruebas del spray fueron realizadas con 17 hombres jóvenes que pasaron dos noches en un laboratorio. Tras leer una historia, a algunos de ellos se les suministró el spray en la nariz antes de que se fueran a dormir.

Al día siguiente, a todos los participantes en el estudio se les pidió que escribieran la historia que habían leído la noche anterior, con todas las palabras que recordaran de ésta. Así, se comprobó que los hombres a los que se había suministrado el spray recordaban muchas más palabras que los demás.

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Tradicionalmente se ha creído que la bipolaridad –un trastorno del estado de ánimo que cuenta con períodos de depresión repetitivos que se alternan con temporadas de gran euforia - es un trastorno crónico.

Sin embargo, un estudio de la Universidad de Missouri, en Estados Unidos, ha proporcionado evidencias de que cerca de la mitad de las personas afectadas por este trastorno, y diagnosticadas entre los 18 y los 25 años, pueden superar la enfermedad una vez pasados los 30.

Según los investigadores, durante la tercera década de la vida, la prevalencia de esta enfermedad parece reducirse sustancialmente, lo que sugiere que los pacientes pasan a presentar menos síntomas y tienen más posibilidades de recuperarse.

Estos resultados apuntarían a que el trastorno bipolar estaría condicionado por el desarrollo del cerebro, particularmente de la corteza prefrontal, relacionada con el control de la percepción, con los sentidos, con la personalidad y con la inteligencia. La madurez de esta área cerebral se alcanza alrededor de los 25 años.

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Los niños que comen golosinas y chocolate a diario tienden a ser más violentos de adultos, señala un estudio realizado por científicos de la Universidad de Cardiff, en Gales.

En la investigación se revisaron datos de casi 17.500 personas (del 1970 British Cohort Study). Así, se constató que los niños que a los 10 años comían chucherías diariamente eran significativamente más propicios a haber sido condenados por actos violentos a una edad media de 34 años.

Por otro lado, el estudio ha revelado que el 69% de los participantes que habían sido violentos a los 34 años, habían consumido golosinas y chocolate casi cada día durante su infancia, en comparación con el 42% de los participantes no violentos.

Este estudio es el primero que examina los efectos a largo plazo de la dieta infantil en los comportamientos agresivos de los adultos. Según los investigadores, de sus resultados se puede concluir que dar a los niños golosinas regularmente puede provocar que no aprendan a esperar para obtener lo que desean. Esta incapacidad está fuertemente asociada con la delincuencia.

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El Catedrático de Lógica y Filosofía de la Ciencia y miembro del Consejo Editorial de Tendencias21, Miguel Ángel Quintanilla, ha recibido el Premio Especial del Jurado de la X edición de Ciencia en Acción del Parque de las Ciencias de Granada por su larga trayectoria en la difusión de la ciencia.

Con este premio, fuera de concurso, el certamen ha querido reconocer la labor de uno de las principales figuras de la divulgación científica española. Tras recibir el galardón, Quintanilla mostró su agradecimiento y expresó su emoción y orgullo por obtener este reconocimiento.

Miguel Ángel Quintanilla Fisac, (Segovia, 1945), es Catedrático de Lógica y Filosofía de la Ciencia en la Universidad de Salamanca, fue Senador por Salamanca en las Cortes Españolas entre 1982 y 1989, Secretario General del Consejo de Universidades entre 1991 y 1995 y ha sido Secretario de Estado de Universidades e Investigación entre 2006 y 2008.

Miguel Ángel Quintanilla es autor de varios libros y numerosos artículos sobre temas de lógica, filosofía de la ciencia, epistemología, historia de la filosofía, filosofía moral y política y filosofía de la tecnología, así como sobre política científica, tecnológica y universitaria.

‘Tecnología: un enfoque filosófico’ (Premio Fundesco de Ensayo); ‘La utopía racional’, en colaboración con Ramón Vargas-Machuca (Premio Espasa de Ensayo); ‘Diccionario de Filosofía Contemporánea’; ‘Ciencia, tecnología y Sociedad’; y ‘Cultura tecnológica: estudios de ciencia, tecnología y sociedad’ son algunas de sus obras.

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Un fragmento de cráneo que hasta ahora se creía pertenecía a Adolf Hitler en realidad es de una mujer no identificada, ha revelado un estudio de la Universidad de Connecticut, en Estados Unidos. El estudio vuelve a sacar a la luz viejas cuestiones sobre la muerte del líder nazi.

El fragmento, que presenta un agujero de bala, se había utilizado para sostener la teoría de que Hitler se pegó un tiro en su búnker de Berlín, cuando las tropas soviéticas invadieron la ciudad, en abril de 1945.

Las dudas sobre la cadena de sucesos, e incluso la especulación sobre la huída de Hitler, han persistido durante décadas.

Ahora parece que la cuestión sigue estando en el aire, porque el análisis de restos genéticos encontrados en la parte interior del cráneo ha revelado que éste perteneció en realidad a una mujer de entre 20 y 40 años de edad, y no al dictador.

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Las mujeres que engordan cuando se acercan a la mediana edad reducen sus posibilidades de estar sanas en la vejez en más de un 80%, señala una investigación de la Universidad de Warwick, en Inglaterra.

Un índice de masa corporal alto en la mediana edad supone para las mujeres un riesgo significativamente mayor de sufrir trastornos importantes en la madurez, como cáncer o enfermedades coronarias.

La investigación ha revelado asimismo que por cada kilo de peso ganado desde los 18 años de edad en adelante, la probabilidad de sobrevivir con salud hasta la vejez se reduce en un 5%; y que las mujeres que engordan a los 18 años y continúan ganando peso hasta que envejecen tienen un riesgo mayor de tener una enfermedad crónica grave cuando sean ancianas.

Los científicos señalan que este estudio proporciona nuevas evidencias de que la adiposidad en la mediana edad es un factor de riesgo importante para las mujeres maduras. La prevención del sobrepeso resulta, por tanto, esencial para la salud de las mujeres.

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Investigadores de la Universidad Aarhus de Dinamarca han analizado a casi medio millón de niños daneses, y han encontrado una tasa levemente más alta de “defectos del septum" (el septum es el tabique interventricular del corazón) en bebés cuyas madres habían tomado ciertos antidepresivos al principio del embarazo, especialmente entre los hijos de aquellas mujeres que habían combinado medicamentos.

En concreto, los antidepresivos estudiados fueron los inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina o de la recaptura de la serotonina (ISRS), que son a menudo recetados a mujeres que padecen depresión. En Estados Unidos, por ejemplo, el 13% de las mujeres embarazadas toma estos antidepresivos.

La incidencia de anomalías en la pared (el septum) que divide los ventrículos derecho e izquierdo del corazón fue de un 0,5% (2.315 niños de los 493.113 estudiados) en el caso de bebés cuyas madres no habían tomado antidepresivos; del 0,9% (12 niños de 1.370), en hijos de madres que sí habían consumido ISRS, y del 2,1% (cuatro de cada 193 niños) en bebes cuyas madres habían tomado más de un tipo de ISRS.

Según los científicos, serán necesarias más investigaciones para determinar si algunos ISRS son más seguros que otros para los bebés, dado que hay mujeres que no pueden dejar de tomarlos porque la recaída en una depresión grave también conlleva grandes riesgos.

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Investigadores de la Universidad de Harvard y de la Universidad de Yale han desarrollado una mano robótica sencilla y delicada, capaz de agarrar una serie de objetos con suavidad. La mano puede, además, ajustar de manera automática sus dedos para proporcionar una buena sujeción.

Los robots industriales que se utilizan desde hace tiempo en las fábricas, requieren de unas manos complejas y de un software potente para poder agarrar objetos normales sin dañarlos.

Por otro lado, diversos grupos de investigadores habían creado anteriormente manos robóticas delicadas que funcionan con complejos sensores y motores, y que necesitan utilizar potentes algoritmos para tener en cuenta cada movimiento de los dedos o articulaciones.

La ventaja de la nueva mano robótica es que sólo posee unos pocos sensores y un único motor, a pesar de que puede recoger una gran variedad de objetos con la flexibilidad de una mano humana. Con ella, los científicos han conseguido que la mecánica se adapte a las cosas. Se espera que una de sus posibles aplicaciones sea la creación de prótesis para humanos.

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Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Oxford sobre un equipo de remeros de dicha universidad ha demostrado que los miembros de un equipo pueden tolerar el doble de sufrimiento cuando entrenan juntos que cuando lo hacen por separado.

Según los investigadores, actuar como grupo y en sincronía parece expandir los umbrales del sufrimiento. La liberación de unas pequeñas proteínas llamadas endorfinas (producidas por la glándula pituitaria y relacionadas con el bienestar) durante los entrenamientos en equipo sería la misma liberación que se produce cuando la gente se somete a rituales religiosos o cuando baila.

El experimento consistió en una serie de pruebas en las que participaron 12 remeros. A éstos se les pidió que remaran continuamente durante 45 minutos en un bote artificial, en un gimnasio, en grupos de seis o individualmente.

Las mediciones realizadas demostraron que se había doblado el umbral de sufrimiento de los remeros durante la prueba en grupo, con respecto a la prueba individual. Este hecho sugiere que la liberación de endorfinas sería significativamente mayor en el entrenamiento en equipo que en el individual, como consecuencia del ejercicio físico coordinado y sincronizado.

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