Un estudio de la Universidad de Colorado, en Estados Unidos, ha revelado que el interior de las alcachofas de las duchas alberga un altísimo nivel de patógenos.

Instrumentos de alta tecnología y métodos de laboratorio fueron utilizados para analizar las alcachofas de ducha de vecinos de nueve ciudades de siete estados diferentes de Norteamérica, incluyendo Nueva York, Chicago y Denver.

Así se descubrió que el 30% de los dispositivos empleados para ducharse contenían niveles significativos de un grupo de bacterias conocidas como Mycobacterium avium, que están relacionadas con enfermedades pulmonares.

Según los científicos, esto supone que cuando las personas de esas ciudades se dan una ducha, lo más probable es que reciban un baño de bacterias, lo que podría explicar el incremento en las últimas décadas de infecciones pulmonares en los Estados Unidos. Los síntomas de estas afecciones van desde el cansancio hasta la tos seca persistente.

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Una expedición de la BBC al cráter de un volcán extinto en Papúa Nueva Guinea, en Oceanía, ha descubierto un “mundo perdido” en el que viven docenas de especies hasta ahora desconocidas, y de animales raros.

Los participantes en la expedición calculan que, en total, han sido halladas unas 40 especies no catalogadas: 20 nuevas especies de insectos y arañas, 16 nuevas especies de ranas –una de ellas con colmillos-, un nuevo tipo de murciélago, un lagarto gecko, una araña y una rata gigante (de 82 centímetros de longitud).

El lugar analizado fue el llamado Monte Bosavi, cuyo cráter tiene un ancho de cuatro kilómetros y está situado a 1.000 metros de altura, en una región montañosa de muy difícil acceso del sur de Papúa Nueva Guinea.

Los animales encontrados no tuvieron miedo de las personas que formaban la expedición, lo que sugiere que, hasta ese momento, no habían tenido contacto con los humanos.

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Con la ayuda de un potente campo magnético, científicos del NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, en California, han conseguido hacer levitar durante horas a un grupo de ratones.

Los campos magnéticos fuertes distorsionan el movimiento de los electrones presentes en las moléculas de agua, lo que produce un campo magnético opuesto al aplicado y, en consecuencia, la levitación de los organismos que en ellos se introduzcan.

Para conseguir este efecto, los científicos desarrollaron un artefacto de levitación que contenía un rollo de alambre o selenoide y que fue enfriado hasta el cero absoluto (-273.16 grados), con el fin de convertirlo en superconductor.

Aplicando a este alambre una corriente se generó un campo magnético de un valor de unas 300.000 veces el del campo magnético de la Tierra, en cuyo interior comenzaron a flotar pequeños ratones.

Este logro permitirá comprender cómo afectan a los astronautas los largos periodos en los que se ven sometidos a un entorno de gravedad cero, explican los investigadores.

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Casi todas las especies animales comparten al menos una característica común: duermen. Concretamente, los humanos dormimos un tercio del tiempo de nuestras vidas. Sin embargo, los especialistas en el sueño aún no saben por qué.

Según la revista Science, la función del sueño es uno de los 125 mayores misterios sin resolver de la ciencia. Diversas teorías han intentado explicar la causa de esta necesidad fisiológica, pero ninguna de ellas lo ha conseguido completamente.

Ahora, científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han realizado un nuevo análisis del tiempo del sueño de una amplia gama de especies animales, y han concluido que el sueño permite regularnos para nuestra supervivencia.

De la misma forma que en la hibernación se produce un periodo que permite reducir el consumo de energía y, por tanto, la necesidad de alimento, el sueño nos permitiría reducir el metabolismo del cuerpo y del cerebro, regulando nuestro estado, explican los científicos.

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Judy Wall, profesora de bioquímica de la University of Missouri College of Agriculture, Food and Natural Resources, en Estados Unidos, investiga actualmente el uso de una bacteria para convertir los metales radioactivos tóxicos en sustancias inertes.

La bacteria estudiada es bio-corrosiva y puede cambiar la solubilidad de los metales pesados. Así, es capaz de convertir el radioactivo uranio (utilizado para fabricar armas nucleares) en uraninita o pechblenda, una sustancia casi insoluble que se hundiría en el fondo de cualquier lago o corriente, evitando la contaminación general de éstos.

Lo que queda por demostrar aún es el grado de capacidad limpiadora de esta bacteria en el agua, y cuánto tiempo el material transformado por ella seguirá siendo inerte.

Una vez determinado esto, la bacteria podría utilizarse para limpiar aguas de ríos y lagos, pero también para eliminar la contaminación por metales pesados presente en tanques de almacenamiento o en desechos industriales.

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Un tipo de virus que se sabe causa leucemia y tumores malignos en animales ha sido detectado por vez primera en células cancerígenas malignas de cáncer de próstata humano.

Este hallazgo tendría importantes implicaciones para el desarrollo de una vacuna que bloquee la infección por el virus y, por tanto, para prevenir el desarrollo del cáncer de próstata, señalan los expertos de la Universidad de Utah, artífices del descubrimiento.

Asimismo, si en próximas investigaciones se vuelve a probar que el virus encontrado (llamado XMRV causa cáncer de próstata en humanos se podrán crear nuevas pruebas de diagnóstico y nuevas terapias para el tratamiento de esta enfermedad.

Los científicos descubrieron que el XMRV estaba presente en un 27% de los casos de cáncer de próstata examinados, además de estar relacionado con el desarrollo de los tumores más agresivos.

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Las ondas expansivas causadas por los dispositivos explosivos improvisados en Irak y Afganistán provocan un tipo de lesión cerebral distinto al de otros traumas, señala un estudio del Centro de Lesiones Cerebrales de Defensa y Veteranos de Washington.

Las conmociones normales son provocadas normalmente por un impacto directo en la cabeza, por ejemplo una caída. Por el contrario, las lesiones cerebrales inducidas por una explosión incluyen un factor que les es específico: el de los daños que provoca una rápida onda de presión.

Los investigadores han descubierto que estos daños presentan un patrón más difuso dentro de la materia blanca que los de los traumas corrientes. Por otro lado, también se han encontrado signos de inflamación en los cerebros de personas que han estado cerca de las explosiones, y una vez que la mayoría de los síntomas de conmoción ya habían desaparecido.

Estos descubrimientos abren la vía hacia nuevos métodos de diagnóstico y seguimiento de estas lesiones, que durante los últimos años han resultado de gran preocupación para el ejército norteamericano.

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Arqueólogos de la Universidad de Tel Aviv y del University College London han descubierto un fragmento de piedra, de cuatro centímetros de largo, en Tel Bet Yerah (Khirbet-Kerak), al norte de Israel y a orillas del Mar de Galilea.

Esta pieza, parte de una placa de piedra labrada que presenta signos egipcios arcaicos, fue hallada en unas excavaciones realizadas en una antigua vía que conectaba Egipto con Oriente Próximo, y sugiere que el contacto entre ambas regiones fue más importante y extenso en el pasado de lo que hasta ahora se creía.

Según los arqueólogos, el fragmento, que refleja un brazo y una mano sujetando un cetro y una antigua forma del símbolo ankh (símbolo de larga vida en forma de cruz), es el primer artefacto de este tipo jamás encontrado en una excavación realizada fuera de Egipto. La pieza ha sido datada en el periodo de la Primera Dinastía, alrededor del año 3.000 a.C.

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Las personas que sufren insomnio tienen una presión sanguínea más elevada durante la noche, lo que puede producir problemas cardiacos, señala una investigación realizada por científicos de la Universidad de Montreal y la Universidad Laval de Canadá.

Esto se debe a que, mientras dormimos regularmente, la presión sanguínea decrece permitiendo que el corazón descanse. El insomnio no permite que este descanso se produzca, lo que a largo plazo puede suponer riesgos cardiovasculares y daños en el corazón.

En el estudio participaron 13 insomnes crónicos y 13 personas que dormían bien, todos ellos sanos. Los participantes pasaron 40 horas en un laboratorio, en total tres noches, en las que se midieron sus ciclos de presión sanguínea, relacionados con los ciclos de sueño.

Los resultados obtenidos tras las mediciones fueron claros y resultan importantes porque este trastorno del sueño afecta a más del 48% de la población en algún momento de su vida.

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Las imprudencias económicas están relacionadas con otros comportamientos compulsivos como los atracones, el tabaquismo o la infidelidad, señala un estudio realizado por científicos del UCL, en el Reino Unido.

La investigación fue realizada a través de la web de la BBC, y en ella participaron más de 40.000 personas. La impulsividad financiera de éstas se midió preguntándoles si preferían recibir 45 libras en tres días o 70 libras en tres meses. Asimismo, la encuesta realizada también planteaba preguntas relacionadas con otros comportamientos.

Los resultados demostraron que cerca de la mitad de las personas que habían respondido que preferían la cantidad de dinero menor antes que esperar a cobrar más dinero más tarde tendían a mostrar otros comportamientos impulsivos.

Según los investigadores, una de las grandes preguntas sobre la planificación económica individual es si las decisiones de ahorrar o de gastar dinero se derivan de la experiencia o el conocimiento de la gente o si dependen más de la personalidad de cada uno. Esta investigación demuestra que las personas que son impulsivas con el dinero, no tienen en cuenta el futuro en otros aspectos de su vida, como el de la salud.

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Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Oxford ha demostrado que ratas alimentadas con una dieta de alto contenido en grasas vieron reducidas su resistencia física y sus capacidades cognitivas en tan sólo nueve días.

Los científicos señalan que las ratas sometidas a una dieta rica en grasas demostraron una sorprendentemente rápida reducción en su rendimiento físico ya que, después de algo más de una semana, sólo podían correr la mitad de lo que corrían en las ruedas de molino antes de empezar con dicha dieta.

Por otro lado, en una tarea en la que las ratas debían orientarse por un laberinto, éstas cometieron más errores después de ser sometidas a la dieta que antes de empezar ésta.

Los cambios metabólicos en los animales también fueron importantes, ya que durante esos días sufrieron trastornos en los niveles de ciertas proteínas, que posibilitan la eficiencia del corazón y de los músculos.

Este descubrimiento tendría implicaciones no sólo para aquéllos que toman demasiadas comidas grasas, sino también para los atletas que buscan la dieta óptima para aumentar su rendimiento físico o para pacientes con trastornos metabólicos.

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Investigadores de la Brown University de Estados Unidos proponen un nuevo método de estimación del Producto Interno Bruto (PIB): utilizar las imágenes de satélite que reflejan la cantidad de luces encendidas en un área durante la noche.

Estas luces son un síntoma del nivel de consumo de cualquier sociedad porque “el consumo de casi todos los bienes durante la noche requiere de luces encendidas”, explican los expertos.

Los científicos utilizaron imágenes de satélite para comprobar los cambios en la densidad lumínica nocturna de una región concreta, y durante un periodo de 10 años. Así, demostraron que el aumento de los ingresos por persona se correspondía con un aumento en el uso individual de luz eléctrica, tanto para actividades de consumo como para actividades de inversión.

Aplicada la misma metodología a países enteros con datos económicos bajos (como la República Democrática del Congo o Birmania) los investigadores descubrieron que el crecimiento de su PIB anual también tenía una correspondencia con el aumento de las luces nocturnas de sus ciudades.

Aunque la densidad de las luces nocturnas no podrán sustituir a los datos oficiales sobre el PIB, los científicos señalan que podrían suponer un indicador de la marcha real de las economías nacionales.

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Científicos de la Universidad de Yale han establecido que el plumaje de algunas aves de hace 40 millones de años era negro, con un brillo iridiscente cobrizo verdeazulado, similar al de los cuervos actuales.

Esta determinación del color de pájaros tan antiguos fue realizada gracias a un microscopio de electrones, con el que se examinaron las estructuras a nanoescala de una pluma antiquísima.

Las nanoestructuras en forma de vara de los especimenes plumíferos son remanentes de células pigmentadas llamadas melanosomas. La distribución de estas células es la que propicia la iridiscencia, que es un fenómeno óptico de algunas superficies en las que el tono de la luz varía según el ángulo desde el que dichas superficies sean observadas, como sucede con las manchas de aceite o las burbujas de jabón.

Se ha constatado que la distribución de los melanosomas que produce la iridiscencia no sólo se da en fósiles, sino también en pájaros, algunos mamíferos y algunos dinosaurios. Por eso, los científicos esperan que esta técnica pueda utilizarse para obtener una mejor imagen de la coloración y los patrones de los dinosaurios y otras criaturas extintas.

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Incluso aunque vayamos con prisa, raramente nos tropezamos con todo lo que se nos pone por delante. Ahora, científicos de la University of Western Ontario, en Estados Unidos, dicen saber cómo conseguimos evitar los objetos en situaciones en que no prestamos atención.

Los investigadores afirman haber recopilado evidencias de que existen sistemas visuales antiguos en el cerebro humano que bordean las áreas visuales principales y que nos permiten “ver”, influyendo directamente en los movimientos de nuestras extremidades para que no tropecemos con obstáculos.

Según los científicos, la existencia de sistemas visuales antiguos ha sido comprobada en un paciente completamente ciego tras un infarto cerebral, que fue capaz de esquivar ciertos obstáculos que en realidad no veía.

El hallazgo tendría importantes implicaciones para la comprensión de las habilidades que se pierden cuando resulta dañado el sistema visual principal, y para el desarrollo de nuevas formas de rehabilitación de este tipo de lesiones.

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Un nuevo estudio realizado por científicos de la UE y de Estados Unidos ha revelado que existe una relación entre la violencia contenida en los videojuegos y el impacto sobre los usuarios de la publicidad que los videojuegos presentan.

En concreto, la investigación ha descubierto que los anuncios mostrados junto a escenas violentas son más fáciles de recordar para los jugadores que aquellos mostrados junto a contenido no violento, a pesar de que, en el primer caso, los jugadores pasan menos tiempo mirando los anuncios.

El estudio fue realizado con un juego de carreras diseñado específicamente para probar la forma en que la violencia afecta a la respuesta del jugador ante la publicidad insertada en el juego.

Con él, se descubrió que los participantes que jugaron una versión violenta del juego, donde el objetivo consistía en atropellar a peatones, mostraron una capacidad significativamente mayor para recordar las marcas anunciadas, que aquellos que jugaron a una versión no violenta del mismo juego.

Con la comprensión acerca de cómo funciona la publicidad en los juegos se pretende ayudar a las compañías fabricantes a mejorar sus estrategias publicitarias, aunque los especialistas señalan que algunas marcas se quedarán siempre al margen de la publicidad en juegos violentos para proteger su imagen pública. Esto es debido a que estudios anteriores han demostrado que los juegos violentos pueden tener un impacto negativo en la opinión del usuario acerca de una marca.

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Un estudio de la Cornell University de Estados Unidos ha revelado que el gen que hace que el arroz tenga un aroma tan característico en realidad procede de un ancestro del arroz basmati.

Este arroz, que se produce en la India, Pakistán e Irán, se caracteriza por tener un grano largo, por su delicada fragancia y por su exquisito sabor. De hecho, en hindi, basmati significa: "Reina de las fragancias".

Actualmente, el arroz se clasifica en dos grandes grupos: japónica (de grano más corto y cultivado en Asia del este y del sudeste) e indica. Ambos se originaron en China hace unos 8.000 años, pero hasta ahora se pensaba que no tenían mucho en común.

Los resultados de esta nueva investigación, sin embargo, sugieren que el arroz basmati, que hasta ahora era considerado del grupo indica, en realidad está relacionado genéticamente con el arroz del grupo japónica. El gen que tienen ambos grupos de arroces en común es el llamado BADH2, y es compartido por la gran mayoría de variedades de arroces aromáticos actuales.

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Científicos del Instituto Gladstone para Enfermedades Cardiovasculares, en Estados Unidos, han trazado la evolución de las cuatro cavidades del corazón humano, descubriendo que existe un factor genético común entre dicha evolución y el desarrollo de los corazones de las tortugas y otros reptiles.

Concretamente, los investigadores han demostrado que una proteína específica que se activa en los genes está implicada en la formación de los corazones de tortugas, lagartos y, también, de los humanos.

Por otro lado, existe un gen implicado en todos los procesos de formación coronaria de las especies mencionadas, el llamado Tbx5, que ya se sabía que está relacionado con enfermedades coronarias congénitas en humanos.

Desde un punto de vista evolutivo, los reptiles resultan esenciales para comprender la evolución del corazón. Esto se debe a que, según el tipo, éstos presentan diversidad de número de cavidades (tres o cuatro), por lo que su estudio ayuda a comprender cómo se formaron las cavidades coronarias del corazón humano.

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Científicos del Mind Research Network de Albuquerque, en Estados Unidos, han demostrado que el Tetris (un juego virtual, en el que el jugador tiene que llenar los espacios abiertos en una línea por medio de formas que se acoplan a esta) es bueno para el cerebro porque engrosa la corteza cerebral y aumenta la eficacia de la materia gris.

Utilizando técnicas de registro de imágenes de la actividad cerebral, los investigadores estudiaron los cerebros de 26 chicas adolescentes a las que se les pidió que jugaran al Tetris una media de 30 minutos al día durante un periodo de tres meses.

A las participantes se les realizaron exploraciones de resonancia magnética funcional (fMRI) antes y después de los tres meses de prácticas.

Así, se constató que todas habían aumentado su eficiencia cerebral, y que la corteza de sus cerebros se había engrosado, en comparación con chicas de otro grupo de control que fueron sometidas a las pruebas, pero que no jugaron al Tetris. Según los científicos, este estudio demuestra que las prácticas mentales aumentan la materia gris.

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Investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos, han demostrado que un tipo de mono denominado tití cabeciblanco, es capaz de responder emocionalmente a la música.

Hasta ahora, intentos anteriores de encontrar las raíces evolutivas de la respuesta humana a la música en primates no humanos habían resultado estériles, porque otros monos estudiados no habían respondido a este estímulo, prefiriendo el silencio.

Sin embargo, el tití cabeciblanco, de origen sudamericano, responde a la música, aunque a una música especialmente compuesta para ellos, con piezas de 30 segundos de duración y basada en las llamadas que estos monos intercambian entre ellos, correspondientes con sentimientos de miedo, amenaza, asociación y amistad, o un estado de felicidad y de seguridad.

Los resultados de la investigación demostraron que, después de escuchar su música durante cinco minutos, los monos presentaron síntomas de ansiedad y un incremento en sus movimientos. Por el contrario, los monos que escucharon música “tranquilizadora” redujeron sus movimientos y aumentaron su alimentación, ambos signos del efecto calmante que la música produjo en su ánimo.

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Investigadores de la Universidad de California en Berkeley han conseguido desarrollar el láser semiconductor más pequeño del mundo, con capacidad para generar luz visible en un espacio más pequeño que una molécula de proteína.

Además, los científicos no sólo han conseguido llevar la luz a un espacio tan pequeño, sino que también han encontrado una novedosa manera de evitar la disipación de la energía lumínica, que se produce cuando ésta se va moviendo. Es decir, que han podido conservar la coherencia láser (el mantenimiento de una misma longitud de onda en el haz).

Este logro acaba con las nociones que hasta ahora se tenían de los límites de la luz láser, y supone un gran avance hacia aplicaciones de dicha luz en campos como el biomédico, el informático o el de las comunicaciones, explican los científicos.

En definitiva, el avance podría ayudar al desarrollo de nanolásers (lásers de tamaño nanométrico) que permitirían en un futuro manipular moléculas de ADN; al desarrollo de telecomunicaciones basadas en la rama física de la óptica, que serían varias veces más rápidas que las permitidas por las tecnologías actuales; y también a la sustitución de los circuitos electrónicos actuales por luz, lo que supondría un aumento de la velocidad y de la potencia de los dispositivos informáticos.

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