Unas pruebas realizadas con ratones por investigadores del Penn State College of Medicine, de Estados Unidos, han revelado que ciertos compuestos extraídos de vegetales verdes como el brócoli o el repollo pueden usarse como potentes armas contra el melanoma.

Estos compuestos, de hecho, apuntarían hacia los tumores de forma más segura y eficaz que las terapias convencionales, aseguran los investigadores. Éstos afirman haber desarrollado medicamentos a partir de sustancias naturales capaces de inhibir el crecimiento de los tumores entre un 50 y un 60%, al menos en ratones.

Hace un tiempo, los científicos demostraron el potencial terapéutico del bloqueo de la proteína Akt3 en la detención del desarrollo del melanoma. A partir de este descubrimiento, desarrollaron un medicamento que bloquea dicha proteína, con unos compuestos denominados isotiocianatos.

Los isotiocianatos se encuentran en vegetales crucíferos, que ya se sabía que tenían ciertas propiedades anti-cancerígenas. Sin embargo, su potencia es tan baja que un medicamento efectivo contra los tumores debería ser consumido en cantidades inabarcables. Los científicos del Penn State han resuelto este problema, añadiendo al medicamento creado el selenio, cuya deficiencia es común en enfermos de cáncer.

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Un nuevo modelo desarrollado por la Universidad de Florida permite pronosticar cuándo factores climáticos como la temperatura, la humedad y la lluvia se conjugarán con salidas y llegadas de aviones favoreciendo la expansión por todo el planeta de especies invasivas de plantas, insectos o animales.

Según dicho modelo, las aerolíneas globales deben tener en cuenta, por ejemplo, que el mes de junio de 2010 será un momento óptimo para que aquellas especies que buscan salir de sus hábitats consigan volar gratis a lugares muy remotos.

Los hallazgos realizados proporcionan datos que podrían ayudar a aquellas personas que controlan los vuelos a planear de manera más eficiente y segura la detección y detención de estos posibles “viajeros” no deseados, por las enfermedades que pueden trasladar de cualquier lugar de la Tierra a otro.

El modelo combina los pronósticos más avanzados de cambio climático y de volumen de tráfico aéreo a nivel global, explican los científicos. Según ellos, a medida que las redes de transporte global se expanden, más y más especies invasivas y patógenos llegan de diferentes partes del mundo.

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El virus H5N1 o de la gripe aviar genera gran inquietud porque se teme que provoque una pandemia en algún momento, por eso los investigadores no cejan en su empeño de encontrar una solución.

La última, la propuesta por científicos del Emory Vaccine Center, de Estados Unidos, que han desarrollado una vacuna compuesta por partículas similares al virus, “cáscaras” vacías que se parecen a éste, pero que no se duplican.

Y, al parecer, el método funciona. Ratones inmunizados con estas partículas, que les fueron introducidas por la nariz en forma de gotas, estuvieron protegidos durante meses contra una infección letal del H5N1.

Hasta octubre de 2005, se registraron unas 200 personas infectadas por el H5N1, con una tasa de mortalidad muy alta, de casi el 50%. En esas fechas, se constataron casos de esta enfermedad en trece países de Asia y de Europa. El miedo a la pandemia radica en el hecho de que la población humana carece de inmunidad contra el virus, que procede de las aves.

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Se sabe que los humanos que se pierden en el desierto caminan en círculos, por lo que los científicos se preguntaban por qué las criaturas que normalmente viven en esos hábitats no se desorientan. Una investigación basada en las hormigas del desierto ha demostrado ahora que éstas se orientan en su entorno gracias al olfato.

Utilizando una técnica conocida como cromatografía de gases, los investigadores verificaron que los microhábitats del desierto presentan señales olorosas únicas, que pueden guiar a las hormigas hasta su nido.

Tras identificar dichas señales, los investigadores entrenaron a un grupo de hormigas para que los reconocieran. Los olores dirigían hacia la entrada del nido, por lo que los insectos aprendieron a asociar dichos olores con el camino a “casa”, y fueron capaces de orientarse.

El uso de marchas olfatorias para la orientación se había constatado anteriormente con otros animales, como las palomas. Otros tipos de hormiga se guían por señales hormonales, pero en el desierto éstas resultan inefectivas. Sólo el olor garantiza la orientación de estos insectos.

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Científicos del Instituto Max Planck de Alemania han realizado el primer escrutinio global de microbios salivales, descubriendo que el microbioma oral de cada persona es distinto tanto del de sus vecinos como del de personas situadas a miles de kilómetros.

Esto es, que no existe una relación entre nuestra ubicación geográfica y el tipo de bacterias que viven en nuestra boca (en total, unas 600 especies distintas).

Este hecho se constató gracias al análisis de muestras de saliva de un total de 120 voluntarios de 12 ciudades de todo el mundo. En tan pocas muestras, los científicos hallaron un total de 101 géneros bacterianos, 39 de ellos jamás antes registrados y otros 64 completamente desconocidos.

Según los investigadores, este estudio proporciona una base para futuras investigaciones que examinarán la influencia de la dieta, los factores culturales y la enfermedad en el microbioma salival. Conocer las bacterias que viven en las bocas resulta fundamental para la salud oral, explican los expertos.

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Más del 80% de los principales conflictos armados producidos entre 1950 y 2000 se dieron en regiones del planeta identificadas como de mayor diversidad biológica y en peligro, señala un estudio.

La investigación comparó las zonas de mayores conflictos con 34 puntos clave de biodiversidad terrestre, considerados de prioridad conservacionista por contener poblaciones enteras de más de la mitad de todas las especies de la Tierra, y de al menos el 42% de todos los vertebrados.

El estudio constató que más del 90% de los mayores conflictos armados (definidos como causantes de más de 1.000 muertos) ocurrieron en países que albergan estos 34 puntos clave. Por otro lado, 23 de dichos puntos han sido escenarios de guerra en algún momento durante los 50 años estudiados.

Los conflictos bélicos, señalan los científicos, se han dado en áreas que han perdido gran parte de su biodiversidad y que han sufrido la degradación de sus recursos naturales. El estudio concluye que los grupos ecologistas internacionales y la comunidad global debería desarrollar y mantener programas de protección de estas regiones afectadas por la guerra y otros factores.

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Los medios de comunicación provocan que muchas personas justifiquen, aun sin darse cuenta, los casos de violencia de género aparecidos en la prensa. Las explicaciones de los medios sobre las supuestas “causas” que han llevado a cometer estos crímenes hacen que la gente vea en su origen una “razón”, aún siendo crímenes injustificables.

Esta es la conclusión de un estudio realizado por investigadoras de la Universidad de Granada con 300 estudiantes de dicha universidad, y de una media de edad de 28 años. Las investigadoras presentaron a los participantes distintas noticias aparecidas en periódicos de tirada nacional y relativas a casos de violencia de género, dividiendo la muestra en tres grupos en función del grado de manipulación de la noticia.

En el primer grupo se justificaba la violencia del agresor (“estaba bebido”, “era una persona violenta”); en el segundo caso, se daban datos relativos a la víctima (“el agresor le pidió matrimonio y ella lo rechazó”) y, en último lugar, se les presentó la misma noticia de manera completamente objetiva.

Las opiniones de los estudiantes variaron en función del enfoque de las noticias: si éstas ahondaban en los supuestos motivos que desencadenaron el hecho criminal, los participantes tendían a justificar, de alguna manera, la agresión. Por otro lado, se demostró que los lectores tendieron a explicar el hecho descrito de manera diferente en función del tipo de datos que se incluían en la noticia.

Las investigadoras señalan que estos resultados apuntan a que los medios de comunicación deben de ser más rigurosos a la hora de tratar las noticias relacionadas con este tipo de violencia.

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Un equipo europeo de científicos ha resuelto por fin un misterio que siempre ha dejado perplejos a los humanos: porqué se nos pone el pelo gris cuando nos vamos haciendo mayores.

A pesar de que siempre se ha pensado que las canas eran un signo de sabiduría, los investigadores han demostrado que, en realidad, la sabiduría no tiene nada que ver con el fenómeno.

Al parecer, volverse canoso está más relacionado con la acumulación masiva de un compuesto químico llamado peróxido de hidrógeno. Esta acumulación se produce porque, con el paso del tiempo, nuestros folículos pilosos (que es la parte de la piel que da crecimiento al cabello al concentrar células madre) van perdiendo una enzima que destruye dicho compuesto.

El peróxido, a su vez, actuaría bloqueando la síntesis normal de melanina que es lo que, de forma natural, nos tiñe el pelo. El descubrimiento fue realizado examinando cultivos celulares de folículos pilosos humanos en laboratorio.

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Un estudio realizado por el investigador Miguel Ruiz Veguilla, del Instituto de Neurociencias de la Universidad de Granada, señala que el consumo diario de cannabis favorece la aparición de la psicosis y de la esquizofrenia.

Por otro lado, los episodios de psicosis que son fruto del consumo de cannabis presentan unas características específicas, tanto antes de su aparición, como en la presentación clínica de la psicosis.

La investigación analizó los factores de riesgo asociados a la esquizofrenia y, en profundidad, la relación entre esta enfermedad y el consumo continuado de cannabis. En ella fueron analizadas un total de 92 personas, de las que 50 habían desarrollado psicosis sin anomalías neuronales previas ni antecedentes familiares de esta enfermedad.

El 66% de esas 50 personas aquejadas de psicosis y con neurodesarrollo normal reconoció haber consumido a diario cannabis, lo que supone que se ha identificado un tipo de psicosis originado por un factor ambiental. Faltaría por determinar el pronóstico, a largo plazo, de estas personas.

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Un estudio del Buck Institute for Age Research, de Estados Unidos, ha proporcionado un modelo del Alzheimer (AD) que podría servir para crear nuevos tratamientos. El Alzheimer es una enfermedad neurogenerativa devastadora que actualmente afecta a 24 millones de personas en el mundo.

En el esfuerzo por desentrañar la función normal de una proteína implicada en el desarrollo de esta enfermedad (la proteína precursora amiloidea o APP), los científicos descubrieron el papel de otra proteína natural en su aparición.

El descubrimiento va en contra de la teoría vigente sobre el AD, que considera que esta enfermedad es fruto de la toxicidad resultante de las llamadas placas amiloideas. Sin embargo, podría ser que al puzzle se sumara una proteína más, la llamada netrin-1. Encargada normalmente de ayudar a guiar a los nervios en sus conexiones en el cerebro y a que las células nervosas sobrevivan.

Los científicos descubrieron que la netrin-1 suministrada a ratones con el gen del Alzheimer hizo retroceder los síntomas de la enfermedad en estos animales. Este efecto supone que ambas proteínas jugarían un papel en la aparición del AD, según los investigadores.

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Científicos del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) trabajan actualmente con bacterias, con la finalidad de aprender a utilizarlas para afrontar los mayores desafíos del planeta. Tras ser usados para hacer pan, vino, queso e incluso antibióticos, estos seres aún nos pueden ayudar mucho más.

En el campo de la llamada ingeniería metabólica, se considera a las bacterias como complejas “fábricas químicas” potencialmente capaces de producir mejores biocombustibles; y también plásticos y tejidos biodegradables, señalan los científicos.

Los científicos del MIT intentan encontrar la mejor manera de sacarles el máximo rendimiento, y buscan las posibles vías de explotación. En concreto, están tratando de crear bacterias que produzcan biocombustibles y otros compuestos más eficientemente, o que ayuden a limpiar la atmósfera del dióxido y el monóxido de carbono.

Las bacterias se encuentran en casi cada hábitat terrestre. Su capacidad para sintetizar y transformar compuestos es lo que ha llevado a los ingenieros metabólicos a tratar de aprender cómo sacarles provecho. Si se consigue, podrían llegar a jugar un importante papel en la salvación y recuperación terrestres.

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Los glaciares que sirven como recurso acuífero para una de las comunidades montañosas ecológicamente más diversas de la Tierra se derriten a una velocidad alarmante, señala un estudio de tres años de duración realizado por el Instituto de Investigación Geológica de China (CGS).

Se trata de los glaciares que nutren al río más grande de Asia, el Yangtsé, y que se encuentran en el altiplano entre Qinghai y Tibet, al sudoeste de China. Estos glaciares han retrocedido nada menos que 196 kilómetros cuadrados en los últimos 40 años.

En concreto, en 1971 medían 1.247 kilómetros cuadrados, y hoy día algo más de 1.000 kilómetros, alerta la investigación. Este retroceso viene a suponer una pérdida de casi mil millones de metros cúbicos de agua.

Según los expertos, una vez se hayan degradado los glaciares y sus entornos resultará de una dificultad extrema restaurar los ecosistemas a gran altitud. Si los países industrializados y en vías de desarrollo no se esfuerzan por evitar las emisiones contaminantes, gran parte de estos territorios y de su riqueza natural se perderá para siempre, y la población local tendrá que emigrar.

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Investigadores del Dana-Farber Cancer Institute, de Boston, han identificado a un grupo de anticuerpos capaces de neutralizar a una amplia gama de virus de la gripe, incluido el peligroso H5N1, responsable de la gripe aviar.

Estas moléculas podrían algún día ser utilizadas para fabricar vacunas para cualquier tipo de virus de influenza o gripe, algo que hasta el momento parecía imposible.

Concretamente, en las pruebas realizadas en laboratorio, con cultivos celulares, los científicos constataron que estos anticuerpos podían neutralizar casi todas las variantes del virus de la gripe testadas. Por otro lado, ratones tratados con estos anticuerpos sobrevivieron tras ser expuestos a dosis letales de H5N1 (virus de la gripe aviar) y H1N1 (virus de la gripe española).

Los virus gripales se adaptan y mutan rápidamente, por lo que las vacunas de la gripe deben ser reformuladas casi cada año. Y, si una cepa muy patógena aparece, lleva meses generar los anticuerpos necesarios para luchar contra ella. Por eso, los científicos tratan de encontrar fórmulas para luchar contra el mayor número de variedades posibles de esta enfermedad.

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Los animales pueden restablecer su uso del olfato para reconocer a sus parientes, incluso después de interrupciones tan prolongadas como la hibernación, señala un estudio realizado con ardillas terrestres por científicos de la Universidad de Chicago.

El olfato es una herramienta de supervivencia para esta especie: las hembras hermanas se reconocen por el olor entre sí para ir juntas y protegerse, y el olor también evita los apareamientos entre hermanos, perjudiciales para la transferencia genética.

Saber cómo funciona el reconocimiento de parientes en animales resulta importante para entender cómo estos seleccionan sus hábitats, sus relaciones sociales o sus parejas. También para conocer la plasticidad de las relaciones con el medio y entre individuos.

Con toda esta información se pueden diseñar mejor programas de proliferación de cualquier especie, así como su posterior puesta en libertad en el medio salvaje. El estudio realizado demostró que las ardillas aprendieron los olores de sus hermanos durante el verano, y que respondieron a ellos después de hibernar, reconociéndose unos a otros.

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Científicos de la Universidad de Leicester, en Inglaterra, vigilan de cerca un cometa verde que se acerca rápidamente a la Tierra, y que en su trayectoria alcanzará el punto más cercano a nuestro planeta el día 24 de febrero.

Entonces, según las estimaciones realizadas, su brillo no será suficiente como para que lo podamos ver, a no ser que el cielo esté oscuro (la NASA recomienda levantarse a las tres de la madrugada para intentarlo).

En ese momento, se encontrará a 61 millones de kilómetros de nosotros. A esa distancia, el cometa es completamente inofensivo, y los investigadores aprovecharán para conocerlo a fondo.

Bautizado como Lunin, el color verde de este cometa proviene de los gases que componen su atmósfera, que es del tamaño de Júpiter. Lunin fue descubierto hace ahora un año.

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El ejercicio físico mejora la calidad de vida de las mujeres posmenopáusicas, independientemente de que éstas pierdan o no peso, señala a un estudio realizado en el Pennington Biomedical Research Center y en la Louisiana State University, ambos en Estados Unidos.

La inactividad física, por el contrario, supone un factor de riesgo para varias condiciones crónicas como la diabetes, la diabetes melitosa, las enfermedades coronarias y diversos tipos de cáncer.

El estudio fue realizado con 430 mujeres posmenopáusicas de una edad media de 57 años, que tenían un estilo de vida sedentario. A la mitad de ellas se les pidió que siguieran sin hacer ejercicio, mientras que la otra mitad de las mujeres se les solicitó que lo hicieran.

Tanto al inicio de la investigación como seis meses más tarde, se realizó una encuesta para medir aspectos físicos y mentales de todas las mujeres. Así, se constató que la actividad física regular en este grupo de edad y sexo mejora el estado de humor, reduce el estrés, incrementa los niveles de energía y, en definitiva, aporta calidad de vida.

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Según un estudio llevado a cabo por la Universidad de Pensilvania, en Estados Unidos, los perros adiestrados por medios agresivos continúan siendo peligrosos con el paso del tiempo, a menos que se modifiquen las técnicas de entrenamiento.

El estudio, que duró un año, demostró que los métodos agresivos de entrenamiento de perros, que incluyen golpear a los animales o intimidarlos, no sirven para corregir en ellos comportamientos inadecuados, y de hecho pueden propiciar respuestas violentas por su parte.

En el proceso de investigación se realizaron 140 encuestas sobre el trato de los dueños hacia los perros, cuyos resultados demostraron que el entrenamiento basado en el dominio provoca miedo en estos animales y puede dar lugar a ataques contra el entrenador.

Los veterinarios que realizaron la investigación advierten por estas razones a los dueños de perros de los riesgos asociados con estos métodos, y proporcionan una guía y recursos para una gestión segura en el proceso de modificación de la conducta de estos animales.

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Neurobiólogos de la Universidad de Zurich han descubierto que, para aprender a cantar, el pinzón joven de sexo masculino ensaya reproduciendo los sonidos emitidos por un macho cercano, generalmente su padre.

Así, el pajarillo es capaz de comparar su propio canto con el de su modelo, detectando las “falsas notas” emitidas y evaluando la calidad de su imitación.

Los científicos identificaron las células nerviosas implicadas en este aprendizaje, constatando que están situadas en una zona del cerebro que controla la audición y no el canto, como cabría esperar.

Asimismo, descubrieron también que los circuitos neuronales relacionados con la escucha del canto y los relacionados con la percepción del medio son diferentes, lo que permite a estos pájaros estar alerta a los fenómenos externos, al mismo tiempo que se concentran en su aprendizaje.

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La capacidad de empatizar con otros está parcialmente determinada por los genes, señala un estudio realizado con ratones en la Universidad de Wisconsin Madison y en la
Oregon Health and Science University (OHSU).

En la investigación, ratones de un tipo muy social aprendieron a relacionar un sonido que brotaba de una jaula con algo negativo, simplemente escuchando a otro ratón metido en esa misma jaula dar chillidos de angustia.

Por el contrario, ratones genéticamente distintos con tendencias sociales menos acusadas no aprendieron a relacionar los gritos con el sonido, lo que demuestra que la capacidad de identificarse con las emociones de otros individuos puede tener una base genética.

Como los humanos, algunos ratones pueden sentir y responder, de forma automática, a las emociones positivas y negativas de otros individuos de su especie. Por ello, comprender la empatía en estos animales podría propiciar importantes descubrimientos sobre algunos déficits de interacción social en los humanos, como el autismo, la esquizofrenia o la depresión, aseguran los científicos.

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Nuestro apellido paterno y nuestra información genética están a menudo muy relacionados, señalan los autores de un estudio realizado en la Universidad de Leicester, Inglaterra. Los resultados de dicho estudio desafían directamente la creencia de que el 10% de los hijos son fruto de infidelidades.

El examen de cromosomas Y (cromosoma del sexo masculino) de alrededor de 1.600 hombres no relacionados y con 40 apellidos distintos demostró que los hombres con apellidos raros – como Grewcock- tendían a compartir cromosomas Y muy similares, lo que apunta a un ancestro común de hace unos 700 años. Por el contrario, los hombres con apellidos communes –como Smith- no mostraron tener ancestros comunes entre ellos.

Los científicos también investigaron si la relación entre el cromosoma Y y los apellidos podían proporcionar información sobre las tasas de niños nacidos de manera ilegítima, descubriendo que había mucha coincidencia entre las características de estos cromosomas y los apellidos paternos.

Los científicos señalan que, dados estos resultados, un 10% de hijos ilegítimos no es más que una exageración: a lo sumo, uno de cada 25 niños podría no ser hijo del marido de su madre.

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