El “crecimiento inteligente” de las ciudades, combinado con el uso de vehículos de tecnología híbrida, reduciría de manera drástica las emisiones de dióxido de carbono, principales causantes del calentamiento global, en el año 2050, señala un estudio realizado por el Georgia Institute of Technology de Estados Unidos.

Según los científicos, las emisiones de CO2 de coches y camiones podrían reducirse para entonces a los niveles de 2000, si todos los vehículos fueran de tecnología híbrida (que combina el consumo eléctrico con el de gasolina), como el Toyota Prius o el Chevy Volt.

Otra manera clave de reducir el impacto humano sobre el planeta, aseguran los investigadores, sería modificar la manera en diseñamos las ciudades. Por ejemplo, éstas podrían planificarse para que la gente tuviera que viajar menos en coche, y pudiera pasear más o ir a trabajar caminando. De esta forma también se reducirían las emisiones contaminantes.

El estudio se basó en los análisis de las 11 principales regiones metropolitanas del medio oeste de Estados Unidos, en un periodo de 50 años. Con la investigación, lo que se pretendía era buscar modos de afrontar el cambio climático.

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El consumo frecuente y/o de largo plazo puede incrementar de manera significativa el riesgo de desarrollar el tipo más agresivo de cáncer testicular, señala un estudio del Fred Hutchinson Cancer Research Center, de Estados Unidos.

La investigación reveló que, en concreto, ser fumador de marihuana en el momento del diagnóstico puede asociarse a un 70% de riesgo aumentado de cáncer testicular. El riesgo resultó particularmente elevado (el doble con respecto a hombres que jamás habían fumado marihuana) en aquellos varones que habían consumido marihuana al menos semanalmente y/o durante largos periodos de tiempo, comenzando en su adolescencia.

Por otro lado, el estudio sugiere que la relación entre el consumo de marihuana y el cáncer testicular se limita al nonseminoma, que es un tipo de cáncer de rápido desarrollo que suele aparecer en la juventud, entre los 20 y los 35 años. El nonseminoma representa alrededor del 40% de los casos de cáncer testicular.

Desde la década de los cincuenta del siglo XX, la incidencia de esta enfermedad se ha incrementado un 6% en Estados Unidos, Canadá, Europa, Australia y Nueva Zelanda. Durante el mismo periodo, el consumo de marihuana también ha aumentado considerablemente en Norteamérica, Europa y Australia. El presente estudio ha demostrado que existe, por tanto, una relación entre ambos incrementos.

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Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles han descubierto que los adolescentes tienden más a comer al menos cinco porciones de frutas y vegetales al día si sus padres lo hacen. Por el contrario, los jóvenes cuyos padres consumen comida rápida o beben refrescos tienden a hacer lo mismo que ellos.

Por ejemplo, el estudio realizado demostró que los adolescentes cuyos padres bebían refrescos a diario consumían en un 40% más estas bebidas que los hijos de padres que no bebían refrescos. Asimismo, los hijos de padres que comían cinco raciones de fruta y verdura cada día, resultaron ser un 16% más propicios a hacer lo mismo.

El origen del déficit de comida sana en la alimentación de los niños norteamericanos se ha achacado siempre a las altas concentraciones de comida basura en los restaurantes de ciudades y vecindarios.

Sin embargo, advierten los científicos, los buenos hábitos de alimentación comienzan en los hogares: si los padres comen mal, los niños también comerán mal.

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Los científicos han comenzado a resolver algunos de los misterios del resfriado común, descifrando el código genético de las cepas conocidas del rinovirus humano.

Investigadores de la Maryland School of Medicine de Baltimore y de la Universidad de Wisconsin-Madison, ambas en Estados Unidos, han completado las secuencias genómicas de estas variedades, ensamblándolas en un “árbol de familia” que muestra cómo todos estos virus se relacionan, sus diferencias y sus similitudes.

El esquema proporciona una potente herramienta para el desarrollo de tratamientos efectivos contra el resfriado común, explican los científicos. Hasta ahora, no se han desarrollado medicamentos que curen bien esta enfermedad, se cree que porque no se tiene información completa sobre la composición genética de todas estas cepas.

Los investigadores descubrieron que los rinovirus humanos se organizan en 15 grupos pequeños que proceden de ancestros lejanos. La existencia de múltiples grupos permitiría crear medicamentos específicos para cada uno de ellos.

En general, se piensa que los resfriados son inofensivos, pero lo cierto es que pueden resultar muy debilitadores en el caso de los niños muy pequeños y de los ancianos. Recientemente se ha sabido, además, que infecciones tempranas por rinovirus en niños pueden provocar asma en la adolescencia.

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Los resultados de un reciente estudio realizado por científicos de la USC Davis School of Gerontology y de la Universidad de California, en Estados Unidos, han revelado que los ejercicios de ordenador destinados a entrenar el cerebro mejoran la memoria y aceleran el pensamiento.

Éste es el primer estudio a gran escala que relaciona un programa informático disponible en el mercado con la mejora de la memoria y el rendimiento mental en tareas cotidianas.

En la investigación participaron 487 adultos sanos de alrededor de 65 años, de los que la mitad utilizaron un programa llamado Brain Fitness durante 40 horas, en un curso que duró ocho semanas. El Brain Fitness Program consiste en ejercicios de ordenador y audio que entrenan al cerebro para que éste note diferencias sutiles en una serie de sonidos emitidos.

La otra mitad de los participantes dedicaron la misma cantidad de tiempo a aprender de DVDs educativos seguidos por cuestionarios. Al final, los adultos entrenados con el Brain Fitness Program fueron el doble de rápidos que los otros en los tests de procesamiento de información, con un progreso medio en tiempo de respuesta del 131%. También puntuaron como si fueran diez años más jóvenes en pruebas de memoria y atención.

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La obesidad en las mujeres embarazadas supone un peligro para los futuros hijos. Según señala una investigación de la Universidad de Newcastle, en el Reino Unido, el sobrepeso de las madres aumentaría el riesgo de que los fetos nazcan con defectos coronarios, cerebrales o gastrointestinales. También aumenta el peligro de nacer con espina bífida o paladar partido.

Para evaluar la relación entre el sobrepeso y la obesidad maternos y el riesgo de anomalías congénitas en recién nacidos, los científicos revisaron más de 50 investigaciones anteriores al respecto.

En mujeres que eran obesas al inicio de su embarazo, este meta-análisis demostró un riesgo significativamente aumentado de defectos en el tubo neural, que es una estructura presente en los embriones a partir de la que se origina el sistema nervioso central. Estos defectos dan lugar a anomalías congénitas de varios tipos.

La estimación final que hicieron los científicos fue la siguiente: el riesgo absoluto de un embarazo afectado por un defecto del tubo neural o por anomalías coronarias severas sería entre un 0,047 y un 0,061% mayor en mujeres obesas que en mujeres de peso normal.

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Si el hielo antártico se derrite, como muchos expertos creen que pasará como consecuencia del calentamiento global, el nivel del mar resultante será significativamente mayor de lo que se cree actualmente, señala un estudio realizado por geólogos de la Oregon State University de Estados Unidos.

Hasta ahora se calculaba que la media de subida del nivel del mar en todo el mundo sería de unos cinco metros, pero nuevos cálculos señalan que será de casi seis metros y medio en lugares como la ciudad de Washington. De hecho, muchas zonas costeras de Estados Unidos quedarían devastadas, y la zona sur del estado de Florida desaparecería.

La diferencia del presente estudio con respecto a anteriores realizados sobre la subida del nivel del mar como consecuencia del deshielo en el Ártico radica en que ha tenido en consideración nuevos elementos, como la gravedad o los cambios en la rotación terrestre.

Teniendo en cuenta estas condiciones, se ha descubierto que el nivel del mar en cualquier lugar cerca de la Antártica disminuiría, mientras que en otras áreas, sobre todo del hemisferio norte de la Tierra, ascendería con consecuencias como la erosión costera, el aumento del riesgo de grandes tormentas o la salinización de las aguas subterráneas.

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Dos fósiles de ballena recientemente descritos, una hembra preñada y un macho de la misma especie (del grupo conocido como Archaoceti), han revelado cómo daban a luz las ballenas primitivas, y cómo éstas hicieron la transición de la tierra al mar.

Con una antigüedad de 47,5 millones de años, los fósiles fueron descubiertos en Pakistán en 2000 y 2004, y han sido estudiados por paleontólogos de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos.

Por los restos encontrados, se sabe que ambos ejemplares midieron alrededor de dos metros y medio de largo. Se cree que la diferencia de tamaño entre hembra y macho era sólo moderada, lo que indica que los machos no controlaban los territorios ni dirigían “harenes” de hembras.

Asimismo, los fósiles presentaban grandes dientes para pescar y comer pescado, lo que indica que estas ballenas hacían su vida en el mar. Sin embargo, la presencia de cuatro patas en cada ejemplar apunta a que, para descansar, aparearse o dar a luz, las ballenas salían a las orillas.

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Investigadores de la Universidad de Washington han desarrollado un nuevo tipo de microscopio que permite visualizar células en tres dimensiones. Este avance podría suponer un gran paso hacia la detección precoz del cáncer, señalan los científicos.

El sistema funciona rotando la célula bajo las lentes del microscopio, y tomando cientos de fotos de ella en cada rotación. Posteriormente, todas las fotos tomadas se combinan digitalmente para formar la imagen en 3-D de la célula.

Actualmente, se utilizan imágenes de dos dimensiones para identificar células cancerígenas. Pero, si dichas células pudieran verse desde todos sus lados, resultaría más sencillo divisar cualquier deformidad en ellas, explican los investigadores.

El nuevo microscopio ha sido bautizado como Cell-CT, y es tres veces más preciso que los microscopios estándar utilizados actualmente en la detección del cáncer.

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Las mujeres que dan a luz por vez primera después de los 35 años corren mayor riesgo que las madres primerizas más jóvenes de sufrir una psicosis en lo meses posteriores al alumbramiento, señala un estudio del Instituto Karolinska de Suecia.

La psicosis posparto se desarrolla, al contrario que la depresión posparto, en escasas ocasiones, pero puede tener serias y duraderas consecuencias tanto para la madre como para el hijo y las personas que los rodean. La razón de porqué esta enfermedad afecta sólo a algunas mujeres todavía no se comprende bien.

En el presente estudio, los científicos usaron datos del Registro Médico de Nacimientos Sueco sobre casi 150.000 madres primerizas del país, que habían dado a luz entre 1983 y 2000. En el estudio de las enfermedades psicóticas desarrolladas por estas mujeres en los 90 días después de sus partos, los investigadores se centraron en las madres primerizas sin antecedentes de hospitalización psiquiátrica.

Descubrieron así que una media de 1,2 mujeres de cada 1.000 partos recibieron tratamiento médico por psicosis en los tres meses posteriores al nacimiento de sus hijos. Aquellas mujeres primerizas mayores de 35 años al dar a luz, resultaron ser 2,4 veces más tendentes a presentar esta enfermedad que las madres primerizas más jóvenes (de alrededor de 19 años).

Lo más importante, según los científicos, es que se ha constatado que el peligro de psicosis aumenta notablemente en estrecha relación con la edad en que la mujer da a luz por vez primera. Ahora, habrá que realizar más estudios antes de poder explicar los mecanismos (por ejemplo, hormonales) que favorecen esta situación.

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Se acerca San Valentín, y un grupo de sociólogos de la Universidad de Iowa se ha dedicado a analizar las diferencias entre las preferencias a la hora de encontrar pareja de 1.100 estudiantes de cuatro universidades distintas, con respecto a los de participantes en encuestas del pasado.

Al parecer, ahora, los hombres dan menos importancia a la “castidad” de sus parejas, y han pasado a interesarse más por las mujeres con educación y con buenas perspectivas financieras de futuro. Las mujeres, por su parte, cada vez están más interesadas en hombres que quieran tener familia y menos en hombres sólo “agradables”. La familia es para ellas una de las prioridades, mientras que para ellos ocupa tan sólo un lugar intermedio en sus preferencias.

Hoy día, los jóvenes adultos consideran que lo más importante en una relación es el amor y la atracción. Antes, los casamientos por amor o atracción se consideraban una locura. En el pasado, por otro lado, los hombres buscaban mujeres castas, amables y dependientes, con buenas habilidades culinarias. Ahora, los hombres buscan amor, inteligencia y belleza. Y si las mujeres, además, ganan un buen sueldo, pues mejor que mejor.

La evolución de los gustos de hombres y mujeres se analizó a partir de estudios realizados en la década de los años 30 del siglo XX. En la actualidad, los participantes tuvieron que puntuar una lista de 18 características que consideraban desde “irrelevantes” hasta “esenciales” en sus potenciales compañeros.

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Nutricionistas de la Universidad de Montreal advierten de los peligros de las bebidas energéticas, cada vez más consumidas por los estudiantes para aumentar el nivel de concentración durante las horas nocturnas de estudio.

Según los investigadores, estas bebidas son el café de las nuevas generaciones. Pero pueden tener un impacto mucho más negativo que éste en la salud, porque contienen gran cantidad de azúcares y de cafeína, y no están recomendadas para personas que no sean atletas ni para niños menores de 12 años.

Diversos estudios han demostrado que dosis altas de cafeína como las contenidas en las bebidas energéticas pueden aumentar la hipertensión, ocasionar palpitaciones, provocar irritabilidad y ansiedad, y también dolores de cabeza e insomnio.

A pesar de todo, mucha gente joven consume estas bebidas a menudo, porque eliminan algunos de los efectos del cansancio o del alcohol.

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Investigadores de la Academia Salgrenska, en Suecia, afirman que las personas que sufren dolores inexplicables en el pecho presentan factores comunes, como estrés en el trabajo, ansiedad, depresión o un estilo de vida sedentario.

El dolor de pecho suele llevar a la gente a las emergencias de los hospitales, y cada año son más las personas diagnosticadas con un dolor inexplicable, al menos desde el punto de vista fisiológico, es decir, con un dolor en el pecho no relacionado con enfermedades coronarias o de cualquier otro tipo.

Los especialistas estudiaron a un grupo de casi 20.000 pacientes que en 2006 solicitaron tratamiento médico por esta causa. Muchos de ellos habían sufrido ataques de dolor en el pecho en los últimos años, pero los servicios médicos no habían podido encontrar el origen del problema.

Los análisis de dichos pacientes demostraron que la mayoría de ellos eran de mediana edad, y que a todos el dolor les producía cansancio, ansiedad y miedo a morir. En sus situaciones vitales, los hombres estudiados en general sufrían estrés en sus trabajos y vidas, mientras que las mujeres analizadas sentían depresión y ansiedad.

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Investigadores japoneses de la Universidad Ritsumeikan, en Kyoto, han descubierto que las ilusiones ópticas de movimiento (como determinados dibujos o gráficos que parecen que se mueven cuando realmente no lo hacen) no sólo engañan a nuestros ojos, sino también a nuestro cerebro.

Los científicos registraron la actividad cerebral de una serie de personas mientras éstas veían uno de esos dibujos, en concreto, el de la ilusión de las “serpientes rotantes”, en el que círculos concéntricos parecen rotar continuamente. Descubrieron así que esta ilusión desencadenaba actividad en la corteza visual del cerebro.

Antes de este estudio, se pensaba que las ilusiones ópticas de simulación de movimiento generaban actividad cerebral en el área del cerebro relacionada con la imaginación. Sin embargo, aseguran los investigadores, la percepción ilusoria del movimiento no es sólo “imaginación” para nuestro cerebro.

Una mejor comprensión de la percepción del movimiento resulta importante para diseñar, por ejemplo, contenidos multimedia o de cine y televisión. Asimismo, también para evitar patrones visuales que pueden estimular la corteza visual del cerebro y que, por tanto, provocarían incomodidad o ganas de vomitar a los observadores.

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Investigadores de la Universidad de Granada, del CSIC y de la Universidad de Aveiro en Portugal han descifrado el mecanismo de crecimiento del nácar de los gasterópodos (clase más extensa de moluscos), lo que abre la puerta a la reproducción artificial de este material en laboratorios. La finalidad: usar el nácar sintético en biomedicina, con aplicaciones como la regeneración de huesos humanos.

Muchos moluscos tienen las superficies internas de sus conchas cubiertas con una capa iridiscente de nácar, que les confiere una enorme resistencia a la fractura. Si se pudiera reproducir artificialmente este material natural, sus aplicaciones serían múltiples e importantes, aseguran los expertos.

Los científicos han descubierto que el nácar de los gasterópodos crece formando torres, a modo de pilas de monedas, formadas por tabletas del mineral aragonito. Estas tabletas, a su vez, se encuentran separadas por membranas de polisacárido y proteínas, de la misma manera que los ladrillos de las paredes están unidos y separados por el cemento.

Asimismo, los investigadores han constatado que este crecimiento en torres se debe a que el nácar está limitado por una membrana que lo cubre y lo protege del agua marina cuando el animal se retrae hacia el interior de la concha, al verse amenazado. Esta membrana superficial, que debe realizar diversas tareas para permitir que el nácar crezca por debajo de ella, es “una estructura maravillosamente compleja” que, una vez conocida y analizada, habrá que intentar imitar.

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Investigadores del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) y de la Universidad Paul-Sabatier, de Francia, han descubierto que la distribución del trabajo característica de la organización social de las colonias de abejas es resultado de la existencia de insectos especializados.

Esta especialización determinaría las habilidades de aprendizaje y memoria de cada abeja, explican los científicos. En concreto, algunas abejas sobresalen en resolver problemas asociados con recompensas alimenticias, mientras que otras destacan por resolver problemas asociados con castigos. Esto refuerza la división del trabajo dentro de la colonia.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores probaron las respuestas de cientos de abejas al azúcar y a shocks eléctricos de bajo voltaje. El resultado fue que algunas abejas respondieron preferentemente y de forma innata a los estímulos positivos, mientras que otras lo hicieron a los negativos.

El descubrimiento demuestra, según los científicos, que dentro de las colonias hay papeles diferenciados, definidos por la valoración positiva o negativa de los estímulos a los que las abejas responden desde su nacimiento. La sensibilidad particular de cada insecto marca las diferencias en su aprendizaje y memoria: las abejas más sensibles a un estímulo dado aprenden y recuerdan mejor una asociación entre un olor y dicho estímulo. Estas diferencias innatas ayudan a repartir las tareas.

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La serpiente más grande jamás vista -tan larga como un autobús escolar y con un peso aproximado de 1,25 toneladas- gobernaba en los ecosistemas tropicales seis millones de años antes de la desaparición del temible Tyrannosaurus rex, según un descubrimiento reciente realizado por científicos de la Universidad de Florida.

Los investigadores hallaron en Colombia parte del esqueleto de una serpiente similar a la boa constrictor, que fue bautizada como “Titanoboa”. Posteriormente, se calcularon sus medidas, descubriéndose así que su verdadero tamaño superaba el de cualquier serpiente imaginada anteriormente por el hombre.

La Titanoboa vivió durante la era paleontológica, periodo de 10 millones de años que siguió inmediatamente a la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años. Alrededor de sus fósiles se encontraron también muchos esqueletos de tortugas gigantes y cocodrilos primitivos, que aparentemente fueron devorados por la serpiente.

Según los investigadores, el hallazgo supone poder estudiar el momento inmediatamente posterior a la desaparición de los dinosaurios, para averiguar qué animales los sustituyeron. Por otro lado, el tamaño gigantesco de la serpiente demuestra que las temperaturas en los trópicos terrestres eran entonces mucho más cálidas que en la actualidad.

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Una investigación llevada a cabo en la Academia Sahlgrenska de Suecia ha revelado que las personas que tienen pesadillas después de un intento de suicidio son cinco veces más propicias a intentar de nuevo suicidarse, que aquéllos que lo han intentado y luego no tienen pesadillas.

El estudio demostró asimismo que esta tendencia aumentada hacia el suicidio es independiente del tipo de diagnóstico psiquiátrico preestablecido, ya sea éste depresión o síndrome de estrés post traumático.

Es normal que las personas que han intentado suicidarse tengan dificultades para dormir. Casi el 90% de los pacientes examinados en esta investigación presentaba algún tipo de trastorno del sueño. Sin embargo, se constató que estos problemas no incrementan el peligro de suicidios.

Según los investigadores, todos estos resultados confirman lo importante que resulta para la asistencia médica especializada tener en cuenta las pesadillas a la hora de calibrar el nivel de riesgo de suicidio en cada paciente.

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La hipersensibilidad a los perfumes sintéticos es la más común de las alergias de contacto en adultos. Ahora, una investigación realizada en la Universidad de Gothenburg, Suecia, ha demostrado que también los aceites aromáticos naturales, que se suponen menos dañinos que los perfumes artificiales, pueden causar reacciones alérgicas.

El la sociedad moderna, tendemos a considerar cualquier sustancia que proceda de la naturaleza como más sana y menos peligrosa. En lo que respecta a los aromas naturales, conocidos como aceites esenciales, muchos de sus fabricantes piensan que los antioxidantes naturales presentes en ellos los convierten en más seguros que los perfumes artificiales.

Pero el estudio realizado en la Universidad de Gothenburg ha puesto de manifiesto que los aceites esenciales no impiden la formación de sustancias alergénicas que pueden reaccionar al entrar en contacto con la piel, provocando la aparición de eczemas.

Los investigadores examinaron, por ejemplo, el geraniol, que es un constituyente de perfumes como el aceite de rosa. Así, se contató que esta sustancia, que por sí sola no es apenas alergénica, cuando entra en contacto con enzimas de la piel se activa para convertirse en un alergeno.

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Los jóvenes que consumen mucha marihuana tienden a sufrir –más que los jóvenes que no consumen- problemas de desarrollo cerebral, en áreas relacionadas con la memoria, la atención, la toma de decisiones, el lenguaje y las habilidades ejecutivas, señala un estudio realizado en The Children’s Hospital of Philadelphia.

Esto se debe a que la adolescencia es un periodo crucial para el desarrollo y la maduración del cerebro, y éstos pueden verse afectados por el consumo de cannabis.

El estudio fue realizado con varones de una edad media de 19 años. Todos tenían un largo historial como consumidores de cannabis durante su adolescencia: habían fumado marihuana desde los 13 años y hasta los 18 y 19, seis porros diarios como media.

Con un tipo de escáner de imagen de resonancia magnética se revelaron en el cerebro de los participantes daños o detención en el desarrollo de la mielina, que es la sustancia que cubre a las neuronas, y que permite que las señales eléctricas circulen entre ellas a una velocidad adecuada. Si la mielina no funciona correctamente, el cerebro “va” más despacio, explican los científicos.

Estos resultados sugieren que comenzar a consumir marihuana a una edad temprana altera el desarrollo de los circuitos de materia blanca, especialmente el de las conexiones entre las regiones frontal, parietal y temporal del cerebro, afectando a las funciones cognitivas.

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