Una investigación reciente realizada por científicos de la Universidad de Viena ha revelado novedades sobre la alimentación y las adaptaciones dietéticas que conformaron la evolución de los humanos antiguos.

Así, por ejemplo, se ha descubierto que hace más de dos millones de años el Australophithecus africanus podía comer grandes nueces y semillas. La capacidad de comer alimentos difíciles de procesar podría haber sido una adaptación ecológicamente significativa, explican los científicos.

El Australophitecus africanus tenía un esqueleto facial con fuertes premolares, que podrían haber sido utilizados para agrietar, abrir e ingerir grandes y duras nueces. Estas nueces serían un recurso desesperado en épocas de escasez de alimentos.

Los científicos utilizaron avanzadas técnicas para hacer estos descubrimientos. Se creó en primer lugar un modelo tridimensional del cráneo del fósil, y posteriormente se usó un método de ingeniería que sirve para examinar cómo objetos de geometría compleja responden a determinadas cargas.

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Las mujeres con niveles altos de la hormona estradiol, que es una hormona sexual del grupo de los estrógenos que se suele sintetizar antes de la ovulación para estimular la fertilidad, pueden incurrir en emparejamientos oportunistas, según un estudio realizado por psicólogos de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos).

Esta investigación presenta, según ellos, evidencias de que los mecanismos fisiológicos juegan un papel fundamental en las motivaciones y los comportamientos sexuales de las mujeres.

El estudio de la relación entre el estradiol y el impulso sexual femenino fue realizado con 52 mujeres que no usaban anticonceptivos, de edades comprendidas entre los 17 y los 30 años. Los niveles de la hormona en el organismo de las participantes se midieron en dos momentos de su ciclo ovulatorio.

Por otro lado, las voluntarias respondieron a un cuestionario, cuyos resultados demostraron que, a más estradiol, mayor era la percepción de sí mismas como “atractivas”, y también mayor tendencia al flirteo o a entablar una relación seria (pero no una aventura de una noche) con una nueva pareja.

Los resultados revelaron asimismo que las mujeres muy fértiles no se sienten satisfechas fácilmente con sus parejas a largo plazo, por lo que sienten deseo de buscar una nueva pareja. Sin embargo, esto no lo hacen buscando una relación sexual esporádica, sino como estrategia de monogamia en serie, afirman los investigadores.

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Un equipo internacional de científicos afirma haber descubierto que, en los animales que sufren la enfermedad de las vacas locas, se producen algunas mutaciones genéticas que no presentan los animales sanos. Este hallazgo posibilitará en el futuro el desarrollo de un diagnóstico rápido, precoz y económico de esta enfermedad.

Los investigadores inocularon la encefalopatía espongiforme bovina (EEB) a diferentes especies de bovinos haciéndoles comer algunos gramos de harina animal contaminada. Después, a estos animales se les tomaron muestras de sangre todos los meses, con el fin de analizar la circulación en ella de los ácidos nucleicos (que comprenden parte del ADN).

Así, algunos meses antes de que se manifestaran los primeros síntomas de la enfermedad, los científicos pudieron detectar que el código genético de los animales infectados poseía dos elementos que no se encuentran en el ADN de animales sanos.

Ahora, los científicos intentan establecer cuáles son exactamente los genes que mutan, y en qué momento se produce la mutación. Si lo descubren, en el futuro un análisis de sangre permitirá eliminar de la cadena alimenticia humana a animales infectados, antes de que éstos muestren los primeros síntomas de EEB.

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Investigadoras de la Universidad de Granada y de la Universidad de Jaén, en España, han estudiado las causas psicológicas y fisiológicas responsables del “ansia por la comida”, entendida ésta como un impulso irresistible de comer un determinado tipo de alimentos (dulces, chocolates, helados, frutos secos, etc.).

Los resultados de varios estudios a este respecto han sido recogidos en el libro “¿Qué es el ansia por la comida?”, en el que se explica que tanto la restricción alimentaria (por ejemplo, para no engordar) como los estados de ánimo negativos (como la ansiedad, la tristeza, la frustración o el estrés) a menudo van asociados a una forma de alimentación emocional y patológica.

Si cualquier individuo responde afirmativamente a las preguntas: “¿cuando comes algo que deseas mucho, te sientes culpable? ¿Sientes fuertes deseos de comer cuando estás aburrido/a, enfadado/a, estresado/a o triste? ¿Si empiezas a comer algún alimento en particular que te gusta mucho, tienes verdaderos problemas para parar de comer?; ese individuo podría estar experimentando ansia por la comida.

El ansia por la comida tiene su origen en el conflicto entre “poder” comer y “no querer” comer, explican las investigadoras, y tiene efectos muy negativos sobre los hábitos de alimentación y, por tanto, sobre la salud. Los estudios fueron realizados con diversos tipos de personas: individuos sanos, individuos con riesgo de padecer trastornos de la alimentación, y personas con bulimia nerviosa.

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Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han constatado por vez primera que los productos químicos utilizados en artículos cotidianos, como los embalajes de comida, los pesticidas, la ropa, las tapicerías, las alfombras y los productos del cuidado personal estarían relacionados con la infertilidad de las mujeres.

En concreto, se ha descubierto que las mujeres que presentan niveles más altos de perfluorooctano y de sulfonato de perfluorooctano en su sangre tardan más en quedarse embarazadas que otras mujeres con niveles más bajos de estas sustancias en el organismo.

En el estudio participaron un total de 1.240 mujeres, cuya sangre fue analizada cuando se encontraban entre la cuarta y la decimocuarta semana de embarazo. En la duodécima semana de gestación se les preguntó asimismo cuánto tiempo habían tardado en conseguir quedarse embarazadas.

Así, se reveló que las probabilidades de infertilidad (la infertilidad se considera el tiempo superior a 12 meses que una mujer puede tardar en quedarse embarazada) se habían incrementado entre un 70 y un 134%, en el caso de las mujeres con mayores niveles de sulfonato de perfluorooctano en sangre; y entre un 60 y un 154% en las mujeres con mayores niveles de perfluorooctano en sangre, ambos porcentajes en comparación con las mujeres con menos niveles de exposición.

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Un nuevo estudio científico liderado por la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), de Estados Unidos, no deja lugar a dudas en lo que respecta al cambio climático originado por las emisiones de dióxido de carbono: en gran medida, no hay marcha atrás.

La investigación demuestra cómo los cambios en la temperatura, las precipitaciones y el nivel del mar terrestres son mayormente irreversibles, y lo seguirán siendo durante más de 1.000 años después de que las emisiones de CO2 se hayan detenido completamente.

Por ejemplo, habrá cambios en las precipitaciones en regiones concretas del planeta, como reducciones en las lluvias que durarán siglos, y el nivel del mar seguirá subiendo a lo largo del próximo milenio.

Ya se sabía desde hace mucho que parte del dióxido de carbono emitido por las actividades humanas permanece en la atmósfera durante miles de años. Lo que aporta este estudio de novedoso es la comprensión de los efectos de este hecho en el sistema climático de la Tierra, explican los científicos.

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www.esrl.noaa.gov/news/2009/climate_change_irreversible.html

Una investigadora de la University of the West of England (UWE) ha descubierto que las mujeres tienen más pesadillas que los hombres.

La investigadora inició un estudio sobre los sueños, impulsada por la inquietud que le producían sus propias y repetitivas pesadillas (que consistían en grandes olas arrasadoras y en dinosaurios que la perseguían). Así, descubrió que en el caso de las mujeres el contenido de los sueños suele ser más oscuro que en el caso de los hombres.

Los malos sueños de las mujeres se pudieron dividir en tres amplias categorías: sueños de terror (en los que se sentían perseguidas o amenazadas), sueños en los que perdían a un ser querido, y sueños confusos.

En la investigación también se constató que las pesadillas de las mujeres solían ser más intensas emocionalmente que las de los varones, y que los sueños de éstos contenían más referencias a la actividad sexual que los de las mujeres. En el estudio participaron 100 mujeres y 93 hombres, de edades comprendidas entre los 18 y los 25 años, predominantemente estudiantes de la UWE.

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La extinción masiva del Cretácico Terciario, ocurrida hace 65 millones de años, acabó con los dinosaurios. Pero hubo supervivientes. En concreto, los ancestros de los pájaros actuales, que quizá sobrevivieron gracias a su cerebro.

Análisis realizados con tomografía axial computerizada (TAC), en el Museo de Historia Natural de Londres, a cráneos fosilizados de aves de aquella época, han demostrado que los cerebros de estos pájaros eran mayores de lo que hasta ahora se había pensado.

Un cerebro mayor y más complejo habría proporcionado a estos animales una ventaja competitiva sobre otros tipos de pájaros antiguos y pterosaurios, ayudándolos a adaptarse mejor a los cambios de su entorno tras la extinción masiva.

Estudios previos ya habían sugerido que los pájaros con cerebros más grandes tienen mayores posibilidades de supervivencia que los que tienen el cerebro más pequeño, explican los científicos. La clave estaría en que el tamaño del cerebro garantiza la flexibilidad de los comportamientos de las aves, es decir, la capacidad de adaptación a los cambios, una característica que se ha constatado ya existía en los ancestros de las aves modernas.

Los científicos estudiaron dos fósiles de pájaros marinos hallados en la Isla de Sheppey, en Inglaterra, y que se calcula vivieron hace 55 millones de años.


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Anders Boman, investigador de la Universidad de Gothenburg, en Suecia, ha demostrado que trasladarse a un nuevo trabajo resulta positivo, al menos después del primer año de haber cambiado, y al menos si se es hombre.

Sin embargo, los efectos de los cambios son marcadamente diferentes en hombres que en mujeres, señala Boman en su tesis, para la que estudió a personas que se habían quedado en el paro como consecuencia del cierre de sus empresas o de los recortes de personal en éstas, en el periodo entre 1986 y 1988.

En términos de salario, los hombres no experimentan efectos negativos con sus traslados, sino que en general se aprecia un incremento de sus ganancias con el paso del tiempo. En el caso de las mujeres, en cambio, éstas tienden a ganar cada vez menos a partir del momento de su traslado, advierte el investigador.

Por otro lado, la investigación demuestra que si un parado está dispuesto a mudarse para encontrar trabajo, tiene mayores posibilidades de encontrar un puesto cerca de donde vive. La razón: este tipo de individuos con tanta predisposición presentan características óptimas para conseguir un trabajo, como un alto grado de motivación o disposición al sacrificio.

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Algunos analistas políticos han afirmado que el éxito de Barack Obama en las urnas supone una nueva era de política post-racial en los Estados Unidos, pero los datos demuestran otra cosa, advierten científicos del MIT.

Después de analizar cuidadosamente los datos de las encuestas realizadas a los votantes en 2008, los investigadores han descubierto que Barack Obama ganó las elecciones precisamente por las divisiones raciales existentes en las tendencias al voto.

El incremento en la distinción entre los patrones de voto de los blancos y los de los no-blancos fue lo que marcó la diferencia, aseguran los investigadores. Según ellos, la polarización racial en dichos patrones ha sido la más alta desde las elecciones del año 1984.

De hecho, el voto demócrata de los negros aumentó de un 88% en 2004 a un 95% en 2008, y el de los hispanos también favoreció a los demócratas más que antes (de un 56% en 2004 a un 67% en 2008). Estos incrementos resultaron decisivos para el resultado final, explican los científicos.

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Investigadores del Instituto de Psicología de la Academia Húngara de las Ciencias y del Instituto de Lógica, Lenguaje y Computación de la Universidad de Ámsterdam han demostrado que los bebés de dos o tres días de edad pueden detectar el ritmo de la música.

Este descubrimiento desafía la creencia de que la capacidad para seguir el ritmo se aprende en los primeros meses de vida de los niños: la percepción del ritmo sería innata o se aprendería en el vientre materno, aseguran los especialistas.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores instalaron electrodos en el cuero cabelludo de bebés recién nacidos, con el fin de medir las señales eléctricas de sus cerebros. Así, se constató que los cerebros de los bebés reaccionaban a los estímulos musicales.

La capacidad de seguir el ritmo de la música, que nos permite dar palmas o bailar en concordancia con el sonido que escuchamos, es considerada como únicamente humana. Ni siquiera nuestros parientes animales más cercanos, los chimpancés y los bonobos, son capaces de sincronizar sus comportamientos con los sonidos rítmicos.

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Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Münster, en Alemania, proporciona nuevas evidencias sobre la conveniencia de reducir el consumo de calorías en la dieta humana: un grupo de personas mayores que redujeron, durante tres meses, las calorías que tomaban obtuvieron mejores resultados al cabo de este tiempo en tests de memoria.

Los resultados de esta investigación suponen la primera evidencia de que la restricción de calorías podría prevenir el declive mental vinculado a la edad en humanos, explican los científicos. En estudios previos realizados con animales se había podido comprobar que tanto la reducción del consumo de calorías como de grasas podía tener efectos beneficiosos para el cerebro, pero estas mismas pruebas no se habían realizado hasta ahora con personas.

Un total de 50 adultos sanos, con una media de edad de 60 años, fueron divididos en tres grupos: al primer grupo se le aplicó una dieta sin calorías, al segundo grupo se le incrementó la proporción de grasas no saturadas en su dieta; y el tercer grupo siguió comiendo como siempre.

A los tres meses, los científicos constataron un incremento significativo en las puntuaciones de memoria verbal de los individuos del primer grupo, mientras que no se detectó ningún cambio notable en la memoria de las personas de los otros dos grupos.

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Científicos del Laboratorio Nacional Brookhaven, de Estados Unidos, en colaboración con investigadores de la Universidad Hasselt de Bélgica, han identificado microbios asociados a plantas que pueden potenciar el crecimiento vegetal en suelos marginales, esto es, en suelos que tienen menor rendimiento que los suelos fértiles.

Los investigadores realizaron sus experimentos con plantas que se desarrollaron en suelos extremadamente marginados, contaminados con metales pesados y otros productos químicos industriales.

Aislando bacterias que normalmente residen en las raíces de chopos y sauces, en concreto 78 tipos de bacterias endofíticas, probaron la capacidad de éstas para incrementar el crecimiento de los chopos en un entorno controlado. Así, comprobaron que algunos de estos tipos ayudaban al crecimiento de las plantas.

Según los científicos, este hallazgo podría potenciar el diseño de estrategias para la producción sostenible de biocombustibles, de manera que ésta no entre en competencia con la agricultura destinada a la alimentación.

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Un estudio realizado en la Universidad de Bath, en el Reino Unido, ha revelado que los fumadores tienen el doble de posibilidades de dejar de fumar si participan en un grupo de apoyo, que si intentan hacerlo solos.

La investigación fue realizada comparando el éxito y la eficacia de dos tipos de servicios de ayuda a dejar de fumar, ofrecidos por el National Health Service (NHS). Uno de los tipos de ayuda comprendía la terapia de grupo, mientras que el otro estaba basado en la atención personal y en el suministro de fármacos.

Tras cuatro semanas de tratamiento, más de un tercio de los fumadores que habían asistido a grupos de apoyo había dejado de fumar, es decir, casi el doble que los participantes que habían abandonado el hábito mediante el otro sistema.

Según los científicos, estos resultados demuestran que la terapia de grupo, combinada con la medicación adecuada, le funciona muy bien a mucha gente. El siguiente paso en la investigación será el comprobar los resultados obtenidos con estas terapias, un año después de que comenzaran.
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Vivir con una hembra de ratón puede extender la vida reproductiva de un ratón macho hasta en un 20%, señala un estudio realizado por científicos de la Universidad de Pensylvania, en Estados Unidos.

Según los investigadores, este hecho podría tener importantes implicaciones para el mantenimiento de la fertilidad masculina en otras especies salvajes, en el ganado e incluso en los humanos.

En los ratones solitarios se registró una reducción de la fertilidad, con respecto a las mediciones de seis meses antes, mientras que este efecto no se produjo en ratones que disfrutaban de la compañía de una hembra. Los científicos creen que el efecto de las hembras sobre las células reproductoras de sus compañeros se produce a través de sus sistemas nervioso y endocrino.

Las hembras parecen retrasar así el declive del proceso reproductivo de los ratones. Los investigadores señalan la necesidad de estudiar si este efecto afecta también a otras especies.

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Científicos de la University College London (UCL), de la Universidad de Warwick, y de la London School of Economics and Political Science (LSE) han desarrollado un modelo matemático de los procesos de emparejamiento que ayuda a explicar por qué el juego del amor es a menudo un juego prolongado.

Según demuestra dicho modelo, si el proceso del cortejo es duradero, permite al varón demostrarle a la mujer que él le conviene, y a la mujer tener tiempo para rechazarlo si lo considera no conveniente. Por otro lado, demuestra también que “un buen partido” cortejará a la mujer durante más tiempo, mientras que los “hombres no convenientes” abandonan antes sus esfuerzos por conquistar a las mujeres.

El modelo matemático estableció un encuentro entre un hombre y una mujer de una duración no especificada, terminando cuando una de las partes abandonó a la otra o cuando la mujer aceptó como pareja al varón.

Según los científicos, de los resultados obtenidos se dedujo que la razón fundamental para que se produzcan varias citas durante semanas, meses e incluso años, antes de que la mujer acepte a su pretendiente, sería que un cortejo más duradero permite a las féminas adquirir toda la información que necesitan sobre los hombres antes de tomar sus decisiones.


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Investigadores de la Universidad de Tel Aviv, en Israel, han desarrollado con materiales biológicos un “submarino” médico de tamaño nanométrico que se utilizará para distribuir medicamentos directamente en las células enfermas, con el fin de erradicarlas.

“Estamos creando nano-máquinas biológicas que pueden dirigirse a células específicas. De hecho, podemos alcanzar cualquier proteína que provoque enfermedades o desórdenes en el cuerpo humano. Este nuevo invento trata la fuente del problema, no los síntomas”, explican los científicos.

Estas máquinas operan como un sistema GPS, para localizar las células dañadas. Por ejemplo, si se quiere tratar la enfermedad de Crohn (mal crónico autoinmune que provoca que el sistema inmunológico ataque al intestino de los enfermos), el submarino nanométrico buscara células super reactivas del sistema inmunológico en los intestinos para distribuir el medicamento.

Lo mismo harían estas estructuras con las células cancerígenas. La ventaja de un sistema de aplicación de medicinas de manera tan específica es que deja intactas las células sanas, aseguran los investigadores. Diversas compañías farmacéuticas han mostrado ya interés por este sistema, que en realidad es una imitación del método que sigue el propio cuerpo humano para protegerse a sí mismo contra los virus.

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Un estudio realizado en Suecia señala que las personas que no se estresan fácilmente tendrían menos tendencia a desarrollar demencia, una enfermedad que conlleva la pérdida progresiva de las funciones cognitivas, como consecuencia de daños o desórdenes cerebrales más allá de los atribuibles al envejecimiento normal.

La investigación fue realizada con 506 personas mayores que no sufrían demencia la primera vez que se las examinó. El grupo contestó a cuestionarios sobre las características de su personalidad y de su estilo de vida (en este caso, para conocer qué tipos de actividades realizaban o cómo eran sus redes sociales).

Las preguntas personales permitieron identificar los diversos grados de neurosis de cada participante, puesto que a mayor neurosis mayor facilidad se tiene para estresarse y angustiarse. Estas cuestiones también midieron la extraversión o la facilidad para abrirse a otras personas.

Pasados seis años, el análisis de los participantes (144 de los cuales había desarrollado la enfermedad) demostró que las personas no activas socialmente pero calmadas y relajadas tenían un 50% menos de posibilidades de desarrollar demencia, en comparación con las personas aisladas y fácilmente alterables.

El riesgo de demencia también fue un 50% más bajo en aquellas personas tranquilas y sociables, en comparación con las personas sociables y más sensibles al estrés.

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Usando una técnica ideada para experimentos de cristalografía en la Estación Espacial Internacional, un equipo de científicos del National Eye Institute (NEI), de Estados Unidos, está poniendo a punto un método de detección de cataratas oculares antes de que los primeros síntomas de éstas aparezcan.

Una sonda de fibra óptica desarrollada en el programa espacial permitirá el diagnóstico de este problema en los ojos, de manera no invasiva. Las cataratas, causadas por la opacificación total o parcial del cristalino (parte del ojo que nos permite enfocar objetos situados a diferentes distancias), son la principal causa de la pérdida de visión en todo el mundo.

El dispositivo creado por los investigadores del NEI, en colaboración con científicos de la NASA, es simple y seguro, y permite medir una proteína relacionada con la formación de las cataratas. Antes de que éstas aparezcan, se producen cambios muy sutiles en dicha proteína. Si se detectan estos cambios, los pacientes tendrán tiempo de cambiar ciertos hábitos de su estilo de vida, como dejar de fumar, dejar de tomar ciertos medicamentos o controlar su diabetes, para evitar el desarrollo de las cataratas.

El sistema está basado en una técnica de luz láser denominada dispersión dinámica de la luz (DLS) y fue creado inicialmente para analizar el crecimiento de cristales de proteínas en un entorno espacial de gravedad cero.

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La artritis reumatoide (AR) afecta más a las mujeres que a los hombres, señala un estudio realizado en el Hospital Central Jyvaskyla, de Finlandia. La AR es una enfermedad autoinmune que provoca inflamación crónica de las articulaciones, produciendo diversos grados de deformidad e incapacidad funcional.

El estudio de más de 6.000 enfermos de AR de un total de 25 países reveló que existen diferencias obvias entre géneros en la prevalencia, la edad de inicio, y el nivel de producción de los dañinos autoanticuerpos de este tipo de artritis.

Además, las mujeres informan de más cantidad de síntomas y peores puntuaciones en la mayoría de los cuestionarios, incluidas las puntuaciones por dolor, depresión y otros problemas de salud.

Entre las razones para estas diferencias, explican los científicos, podría estar la de que las mujeres tienen menos fuerza que los hombres. Este hecho tiene un importante efecto en el estado funcional de los enfermos de AR.

Por otro lado, tanto el tamaño de los músculos y del esqueleto como la fuerza de éstos es menor en las mujeres que en los hombres, por lo que ellas cuentan con valores de partida más bajos que los varones y, por tanto, la enfermedad llega a afectarles mucho más.

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