El Parlamento Europeo acaba de votar una nueva directiva por la que se reduce el número de productos fitofarmacéuticos autorizados para su uso en la agricultura, y por la que se prohíben los más tóxicos de ellos.

Votada el martes 13 de enero de 2009, esta directiva, que se aplicará a partir de este año, sustituye a la de 1991, que imponía ciertos límites al uso de pesticidas peligrosos. En total permitía 800 sustancias activas, algunas de las cuales se ha demostrado que son nocivas para la salud humana.

Con la nueva reglamentación se reducirá el número de estas sustancias a la mitad. Esta reducción se hará de manera progresiva, aunque en 2009 se prohibirán ya dos productos concretos, el Carbendazim y el Dinocap, fungicidas de uso muy extendido. Otros productos podrán ser utilizados hasta 2018.

Un segundo aspecto de la nueva reglamentación determina las limitaciones del uso de los pesticidas autorizados. Por ejemplo, establece que no se pueden utilizar pesticidas en áreas de recreo, terrenos de juego, jardines públicos, parques y zonas de deportes.

Muchos agricultores europeos se han mostrado inquietos por estas medidas, que son las más restrictivas del mundo. Según ellos, reducirán considerablemente la competitividad de su producción, publica Futura Environment.

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El consumo moderado de alcohol en personas mayores que gozan de buena salud ayuda a prevenir el desarrollo de discapacidades físicas, señala un estudio reciente llevado a cabo por la Universidad de California en Los Ángeles. Por el contrario, para el individuo mayor que tiene ya algún problema de salud, consumir alcohol resulta dañino.

Estas son las conclusiones de una investigación que tomó como base los datos reunidos en el National Health and Nutrition Examination Survey's Epidemiologic Follow-up Study (entre 1982-1992). En este estudio se incluyeron a 4.276 personas, con una edad media de 60 años.

Los bebedores fueron clasificados como bebedores leves o moderados si consumían menos de 15 bebidas a la semana. Los bebedores fuertes fueron aquéllos que bebían más de 15 bebidas a la semana, y los abstemios fueron los que, el año anterior, habían consumido en total menos de 12 bebidas alcohólicas. Los científicos consideraron como “discapacidades físicas” los problemas de ejecución, de realización o la incapacidad para realzar tareas cotidianas como asearse, comer o pasear.

Los análisis resultantes demostraron que los bebedores moderados tenían una posibilidad del 17,7 % de padecer alguna discapacidad física o morir en cinco años, comparados con el 26,7% de los abstemios y el 21,4% de los bebedores fuertes. Tras considerar otros factores en los análisis, se demostró asimismo que el consumo moderado de alcohol sólo tiene efectos positivos en este sentido en el caso de los hombres y mujeres sanos.

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Los animales domésticos presentan una diversidad de colores en sus pelajes y pieles que contrasta con la uniformidad del color de los animales salvajes. Un nuevo estudio llevado a cabo por científicos de la Universidad de Uppsala ha revelado que este fenómeno se debe a que los humanos han influido activamente en el color de los animales domésticos.

Pero, ¿cómo? Según explican los científicos, los resultados de su investigación establecen que la principal razón del cambio de colores es la selección intencionada de los animales llevada a cabo por los humanos a lo largo de miles de años.

El estudio del gen MC1R en cerdos domésticos y en cerdos salvajes o jabalíes demostró que cualquier alteración de este gen que pudiera afectar a la proteína responsable de la coloración de los jabalíes es eliminada rápidamente, para evitar que estos animales pierdan su capacidad de camuflaje. En el caso de los cerdos domésticos, por el contrario, la presión por camuflarse no es tan fuerte, por lo que los cambios genéticos que afectan a los colores de sus pieles no son reprimidos.

Así, entre estos animales, pueden aparecer una gran variedad de colores. Este fenómeno no es reciente, explican los científicos, pues ya se sabía que a los mesopotámicos, hace 5.000 años, les gustaban las mascotas de colores. A los granjeros, además, les ha resultado desde siempre más fácil controlar a un ganado de colores diversos, y que no se camufla.

Los científicos señalan que el estudio demuestra la velocidad a la que una proteína puede cambiar como adaptación a una fuerte presión selectiva y cómo, a través de ésta, los humanos han “generado” mutaciones genéticas en sus mascotas.

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Un investigador de la North Carolina State University, de Estados Unidos, está aplicando los últimos avances en genética para el desarrollo de técnicas con las que, en el futuro, se podrá desvelar el origen de libros manuscritos muy antiguos.

Hoy día existen miles de libros cuidadosamente manuscritos, que fueron producidos en la Europa medieval, pero los especialistas no terminan de saber con certeza su lugar de procedencia ni la fecha exacta de su creación.

Muchos de estos manuscritos medievales fueron escritos sobre pergaminos fabricados con pieles de animales, por lo que se puede extraer de ellos el ADN. La finalidad: ir creando una base de datos genética que, a largo plazo, sirva de referencia para determinar el momento y el sitio en que fueron copiados los libros.

Tomando como referencia los escasos manuscritos cuya fecha y origen ya están definidos con certeza, éstos proporcionarían gran cantidad de datos genéticos, puesto que cada tomo de pergamino medieval típico incluye las pieles de más de 100 animales. Así, una vez creada esta base de referencia de ADN, cualquier manuscrito de origen desconocido podrá relacionarse con los manuscritos contenidos en ella.

Los expertos creen que esta comparación genética permitirá identificar similitudes entre los libros que indicarán con bastante exactitud el lugar y el momento en que los tomos fueron escritos.

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Una investigación del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra ha explicado por primera vez el proceso de formación de unos materiales cristalinos llamados biomorfos de sílice que, a pesar de estar fabricados con minerales inorgánicos, imitan las formas redondas y suaves de la vida.

El estudio tiene importantes implicaciones porque demuestra que las formas curvadas y complejas no son exclusivas de la biología y, por tanto, que la morfología no puede usarse como criterio concluyente para la búsqueda de vida primitiva.

Según los investigadores, los resultados obtenidos demuestran que realmente no existiría diferencia entre la simetría del mundo inorgánico y la simetría del mundo orgánico, a pesar de que se ha creído lo contrario desde los clásicos griegos.

Este trabajo ha aportado asimismo importantes claves para entender los procesos de biomineralización, que permiten a los seres vivos crear un enorme número de estructuras y tejidos funcionales (como los huesos, los dientes o las conchas en el caso de los moluscos), a partir de minerales cristalinos.

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Investigadores de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, señalan que los hombres que tienen un dedo anular más largo, en comparación con su dedo índice, tienden a tener mayores éxitos financieros, al menos en el estresante terreno de las bolsas.

Según los científicos, existe una fuerte relación entre la exposición prenatal de un hombre a la testosterona y su rendimiento en las finanzas. Y un dedo anular relativamente largo indica que dicha exposición en el vientre materno fue considerable.

En el inicio de esta investigación está el hecho de que los inversores muestran síntomas propios de la manía, como la euforia, la disminución de la necesidad de dormir o un exceso de confianza. Dado que las mujeres en la misma situación no suelen reaccionar de igual forma, los investigadores pensaron que debía haber una base química en este comportamiento.

Para tratar de descubrir cuál era, los científicos analizaron los registros de logros-pérdidas de los últimos dos años de 50 inversores, y los relacionaron con sus dedos. Así, se demostró que los inversores con un dedo anular más largo que el dedo índice habían hecho 11 veces más dinero que aquéllos que tenían el dedo índice más largo que el anular.

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Un estudio reciente realizado en la Universidad de Indiana, en Estados Unidos, sugiere que incluso niveles nimios de actividad física pueden mejorar el estado de ánimo de personas con enfermedades mentales graves, como el desorden bipolar, la depresión severa o la esquizofrenia.

Según los investigadores, se ha descubierto una “relación positiva” entre la actividad física y un buen estado de ánimo en estos enfermos, incluso al considerar niveles bajos o moderados de ejercicio, como el que se hace cuando se limpia una casa, se cuida un jardín o se camina para ir a algún sitio.

Durante siete días consecutivos, los investigadores pidieron a los participantes en el estudio – 11 estudiantes norteamericanos y 12 serbios- que rellenasen cuestionarios acerca de su estado de ánimo y sus actividades físicas recientes.

El análisis de los datos obtenidos reveló una relación clara entre una menor actividad física y los estados de ánimo menos positivos. Según los científicos, el desafío radica ahora en cómo usar actividades cotidianas para ayudar a este tipo de enfermos a mejorar su situación.

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El consumo elevado de cafeína podría relacionarse con una mayor tendencia a alucinar, señala un estudio realizado en la Durham University de Estados Unidos.

Al parecer, la gente que consume más cafeína (mucho café, té o bebidas energéticas que la contengan) suele informar más sobre experiencias alucinatorias, como oír voces y ver cosas que en realidad no existen. Para llegar a sufrir estas alucinaciones hay que ser un gran consumidor de cafeína, esto es, consumir el equivalente a siete tazas de café instantáneo al día.

La proporción extraída del estudio fue la siguiente: las personas que consumen esta cantidad de cafeína son tres veces más proclives a escuchar voces de personas que en realidad no están que cualquier consumidor de cafeína que beba el equivalente de una taza de café instantáneo al día.

La investigación fue llevada a cabo con 200 estudiantes a los que se les preguntó su nivel de consumo de cafeína, y a los que se les pidió que definieran su nivel de propensión a tener alucinaciones. Oír voces, ver cosas inexistentes y sentir la presencia de espíritus de personas a su alrededor fueron las experiencias informadas por algunos de los participantes.

Según los científicos, la cafeína provoca que el organismo genere más cortisona, la hormona del estrés. El exceso de esta hormona en el cuerpo aumenta la tendencia a las alucinaciones.

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La revisión de la eficacia de diversos tratamientos de hierbas consumidos por las mujeres para eliminar ciertos síntomas de la menopausia, como la sudoración o los sofocos, ha revelado que existe una gran carencia de evidencias clínicas que confirmen la eficacia de estos remedios.

Más del 70% de las mujeres de los países industrializados experimentan síntomas vasomotores durante la menopausia, ocasionados por la caída en la producción de estrógenos del organismo. Como media, estos síntomas duran unos cuatro años, pero en un 10% de las mujeres pueden llegar a durar hasta 12 años.

De la efectividad de los remedios de hierbas que se usan comúnmente para tratar de aliviar estos síntomas (como el aceite de onagra o el ginseng) se sabe realmente poco, advierten los expertos. Asimismo, también se desconoce cómo podrían reaccionar estos tratamientos, en combinación con medicinas sí recetadas por los médicos.

A menudo se cree que los remedios de herbolario son seguros, porque son “naturales”, escriben los investigadores. Sin embargo, no está comprobada la salubridad de todos estos tratamientos, puesto que los estudios publicados al respecto han contado con escasos participantes o no han durado lo suficiente como para medir su valor real.

A pesar de todo, las mujeres parecen acudir cada vez más a este tipo de remedios. La razón: los resultados de investigaciones recientes que sugieren que la terapia de sustitución hormonal (HRT) podría aumentar los riesgos de cáncer de pecho y de ovarios, de trombosis, y de infartos.

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Las niñas que son víctimas de acoso escolar en la escuela primaria son dos veces y media más proclives a seguir siendo víctimas de dicho acoso que los niños que han vivido la misma situación, señala una investigación realizada por especialistas de la Universidad de Warwick y la de Hertfordshire, en el Reino Unido.

La investigación, en la que participaron 663 niños y niñas de entre 6 y 9 años, permitió constatar que las niñas que han sufrido acoso escolar o bullying (hostigamiento y maltrato verbal o físico entre escolares, de forma reiterada) a los 6 años tienden significativamente más que los varones a sufrir los mismos abusos a los 10 años.

El estudio reveló asimismo que la naturaleza de las intimidaciones cambia a medida que los niños crecen, pasando de ataques directos a ataques más sutiles (como la exclusión social o los chismes maliciosos).

Según los investigadores, los resultados indican que en ocasiones el bullying que empieza a una edad muy temprana puede prolongarse en el tiempo, sobre todo en el caso de las niñas. El desarrollo de medidas debe tener en consideración esta realidad.

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Un equipo de científicos italianos de diversos institutos de investigación y universidades ha descubierto proteínas anómalas en la saliva de pacientes con autismo. Estas proteínas podrían proporcionar una clave acerca de las bases moleculares de este desorden.

Dicha clave se usaría en el futuro como biomarcador (sustancia utilizada como indicador de un estado biológico) para el diagnóstico de la enfermedad, explican los investigadores.

El autismo es un trastorno que deteriora la comunicación y la interacción social, causando un comportamiento restringido y repetitivo. Dado que no existe ningún test disponible actualmente para detectar la enfermedad, los especialistas buscan biomarcadores –como proteínas atípicas- en los fluidos del organismo de las personas que la padecen, para en un futuro poder diagnosticarla.

Los científicos italianos analizaron las proteínas de la saliva de 27 niños autistas y las compararon con la saliva de otros niños que no sufrían esta enfermedad. Encontraron así que al menos una de las proteínas analizadas, en 19 de los niños del primer grupo, presentaban niveles significativamente bajos de fosforilización, que es el proceso que posibilita que las proteínas funcionen con normalidad.

Más información pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/pr8004088

Las especies de animales que duermen durante más tiempo sufren menos infecciones de parásitos y tienen una mayor concentración de células inmunológicas en su sangre, señala un estudio reciente dirigido por el Instituto Max Planck de Alemania.

La cuestión de porqué dormimos siempre ha intrigado a los científicos. Ahora, se ha demostrado que el sueño beneficia a la función inmunológica del organismo.

Comparando datos sobre el sueño de los mamíferos, los parámetros de su sistema inmune y el parasitismo, los científicos constataron que los aumentos evolutivos de las duraciones del sueño en estas especies están muy vinculados a un número mayor de células inmunes de la sangre, y también a un número menor de infecciones por parásitos.

Según los investigadores, mientras están despiertos, los animales deben emplear gran parte de su energía en buscar alimento, emparejarse y cuidar a sus crías. Cuando duermen, esas actividades se detienen, por lo que el organismo puede centrarse en acopiar defensas.

La investigación sugiere por otro lado que, en el caso de los humanos, convendría analizar la importancia del sueño en nuestra salud.

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Las actividades humanas, como la pesca o la caza, están teniendo un asombrosamente amplio y veloz impacto en el tamaño y la capacidad reproductiva del pescado y otras especies comercializadas, amenazando a la recuperación de poblaciones enteras de dichas especies, señala un estudio llevado a cabo por la Universidad de California en Santa Cruz.

La depredación humana, además, está acelerando la tasa de cambios observables en las características de nuestras víctimas en un 300%, con respecto al ritmo normal de los sistemas naturales. Así, las poblaciones esquilmadas son de media un 20% menores en tamaño que las generaciones previas, y su edad de inicio de reproducción se ha adelantado un 25%.

Este estudio es el primero que calcula el ritmo evolutivo de los organismos de poblaciones comercialmente explotadas, comparándolo con datos de otros sistemas. En total se analizaron 34 estudios científicos de 29 especies, en 40 sistemas geográficos específicos.

Según los científicos, la explotación mediante la pesca y la caza está cambiando las características esenciales de las especies estudiadas, algunas veces en intervalos extremadamente cortos de tiempo, como dos décadas. Los investigadores aseguran que los humanos somos los súper depredadores de nuestro planeta, una fuerza dominante que está afectando incluso a la evolución de los seres que nos rodean.

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Diversos estudios realizados a lo largo del tiempo han apuntado a que, como media, las personas nacidas en diciembre, enero y febrero están peor educadas, son menos inteligentes, menos saludables, y en los trabajos suelen estar peor pagadas, que la gente que nace en otras estaciones del año.

A pesar de que se han dado diversas explicaciones para este fenómeno, como las leyes obligatorias de escolarización o el clima, que podría afectar al grado de exposición a enfermedades desde el nacimiento de los niños, lo cierto es que hasta ahora no se ha podido establecer la causa exacta de la relación entre la fecha de nacimiento y el resto de las condiciones vitales.

Para tratar de descubrirlo, en un nuevo estudio llevado a cabo en la Universidad de Notre Dame, se analizaron los datos del censo de nacimientos para determinar si las mujeres que habían dado a luz en invierno eran distintas o tenían una situación distinta a la de las madres que habían parido en otras estaciones.

Así, se descubrió que los bebés nacidos en invierno tendían más a ser hijos de madres solteras, de adolescentes o de mujeres sin estudios avanzados. Es decir, de personas con dificultades socioeconómicas, lo que a la larga podría afectar a la situación general de su descendencia.

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Investigadores de la Universidad de Boston están desarrollando un original diccionario del lenguaje de signos de los sordos.

Se trata de un sistema basado en un ordenador con una cámara, que registra el gesto que se quiera traducir, y lo introduce en el software del diccionario. Posteriormente, éste analiza dicho gesto y proporciona una lista con cinco de sus más probables significados.

Cualquiera que tenga una web cam y conexión a Internet podrá aprender el lenguaje de los signos e interactuar con el diccionario, aseguran los creadores del sistema. Al parecer, éste es único en el campo del reconocimiento de este lenguaje, así como en el campo de la visión artificial (especialidad de la inteligencia artificial que permite programar un ordenador para que "entienda" una escena o las características de una imagen).

Hasta ahora, los diccionarios del lenguaje de signos sólo traducían de palabra escrita a gestos, es decir, que no eran como los diccionarios bilingües tradicionales, en los que se podía traducir de un lenguaje a otro y viceversa. De ahí la importancia de este nuevo recurso.

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Científicos de la NASA han descubierto un “ruido” cósmico nuevo, seis veces más alto de lo que nadie habría esperado.

Esta nueva señal sugiere que algo sorprendente debió ocurrir en el momento de formación de las galaxias, esto es, cuando el universo tenía menos de la mitad de edad que hoy tiene.

El ruido se registró gracias a ARCADE -un globo lanzado en julio de 2006, diseñado para buscar rastros en forma de calor de las primeras estrellas del universo- y fue sorprendente para los investigadores porque éstos esperaban encontrar una señal mucho más débil. La fuente del extraño ruido todavía sigue siendo un misterio.

Muchos objetos en el universo emiten ondas de radio, explican los científicos, pero el problema en este caso radica en que no parece haber suficientes radio galaxias para dar cuenta de la señal detectada.

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Cuando existe la amenaza de una enfermedad durante el embarazo, las madres dan a luz a crías menos agresivas y con sistemas inmunológicos más eficientes, al menos en ratones, señala un estudio realizado por científicos de la Universidad de Nottingham.

Esta investigación ha proporcionado las primeras evidencias empíricas de la existencia de un efecto transgeneracional en la respuesta inmune basado, únicamente, en una situación ambiental: la percepción del riesgo de enfermedad en la madre determina la resistencia a dicha enfermedad de su descendencia.

Ratonas preñadas fueron alojadas cerca de ratones machos infectados con el microbio babesia, un parásito sanguíneo. Las ratonas podían ver, oler y escuchar a los ratones enfermos, pero no tocarlos, para evitar el contagio. El efecto en ellas de esta situación, en la que percibían a sus iguales enfermos, fue claro: al parir, presentaron en su plasma sanguíneo niveles incrementados de corticosterona, la hormona del estrés. Esta hormona afecta al desarrollo del feto y de los recién nacidos.

Las crías de las ratonas “amenazadas”, por su parte, fueron infectadas posteriormente con el babesia, comprobándose así que generaban una respuesta más rápida y eficiente a esta enfermedad que otras crías de ratonas no sometidas al mismo estrés durante su embarazo.

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Las mujeres obesas tienen más riesgo de desarrollar cáncer de ovarios que las mujeres de peso normal, señala un nuevo estudio epidemiológico llevado a cabo por el National Cancer Institute de Estados Unidos. Los resultados de dicho estudio señalarían, por tanto, que la obesidad contribuye al desarrollo de este tipo de cáncer.

La investigación fue llevada a cabo con 94.500 mujeres de edades comprendidas entre los 50 y los 71 años y a lo largo de un periodo de siete años. Entre éstas, fueron documentados 303 casos de cáncer de ovarios.

El análisis de los datos reveló que la obesidad estaba asociada con casi un 80% más de riesgo de cáncer ovárico, entre aquellas participantes que nunca habían tomado hormonas para tratar los síntomas de la menopausia.

Según los científicos, esto significa que la obesidad puede potenciar la aparición de esta enfermedad, en parte como consecuencia de los efectos hormonales que provoca. Un exceso de masa corporal en las mujeres postmenopáusicas origina un incremento de la producción de la hormona estrógeno, que a su vez estimula el crecimiento de las células ováricas.

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A medida que envejecemos, vamos perdiendo facultades mentales, como la capacidad de recordar ciertas cosas. Los científicos, tratando de reducir este declive, han estudiado a menudo la materia gris del cerebro, es decir, las regiones de la corteza cerebral en las que se localizan las funciones cognitivas más complejas.

Sin embargo, un nuevo estudio del MIT ha revelado que la reducción de nuestras capacidades mentales con la edad estaría más relacionada con la pérdida de la llamada “materia blanca” del cerebro que con la de la “materia gris”. La materia blanca hace referencia a las células nerviosas que están bajo la corteza cerebral y mantiene conectadas las diversas regiones del cerebro.

Según los científicos del MIT, mejorar el funcionamiento de esta parte del cerebro en el caso de las personas mayores, mediante medicamentos especializados o cambios en la alimentación, podría convertirse en una nueva manera de contrarrestar los efectos de la vejez en el cerebro.

El estudio fue llevado a cabo con una nueva técnica de escaneo de resonancia magnética, con la que se analizaron la materia gris y la blanca de adultos sanos, de edades comprendidas entre los 60 y los 85 años. Las capacidades cognitivas de éstos se dividieron en: capacidad de memoria de acontecimientos, capacidad de memoria de vocabulario, y capacidad de planear y llevar a cabo tareas cotidianas.

En los sujetos de mayor edad, se reveló una correlación entre el declive de las facultades cognitivas y el deterioro de la materia blanca de las regiones frontales del cerebro (donde se localizan las funciones ejecutora y planificadora), y de los lóbulos temporal y parietal.

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Las estimulaciones eléctricas en el cerebro reducirían los síntomas del Parkinson, pero también tendrían efectos secundarios potencialmente graves, señala un estudio clínico llevado a cabo en el Hines VA Hospital, de Illinois (Estados Unidos).

A una serie de pacientes que sufrían la enfermedad del Parkinson en estado avanzado les fueron implantados quirúrgicamente electrodos en áreas profundas del cerebro. Seis meses después, habían mejorado la coordinación de sus movimientos (con menos temblores y movimientos descontrolados) y su calidad de vida, aseguran los investigadores.

Sin embargo, los científicos señalan que los pacientes sufrieron también efectos secundarios no deseables, como infecciones, problemas del sistema nervioso y problemas cardiacos que no se han registrado en enfermos de Parkinson sometidos a otros tipos de terapia.

En total, un 40% de los pacientes tratados con electrodos sufrieron efectos secundarios graves. Los investigadores señalan por ello que, a pesar del lado positivo de los resultados del estudio, hay que ser prudentes con el uso de los electrodos para tratar el Parkinson, una enfermedad neurodegenerativa que se produce por la pérdida de neuronas.

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