Científicos del departamento de genética de la Universidad de Leicester están desarrollando una serie de técnicas que permitirán a la policía encontrar el apellido de cualquier persona sólo a partir de una muestra de ADN.

La investigadora de dicha universidad, Turi King, ha demostrado que, en el Reino Unido, los hombres con el mismo apellido británico tienden a estar relacionados genéticamente. Este hecho podría tener implicaciones en los campos de la ciencia forense, de la genealogía, de la epidemiología y de la historia de los apellidos.

King hizo su estudio con unos 2.500 hombres con 500 apellidos diferentes. De ellos, estudió el cromosoma Y que, al igual que los apellidos, pasa de padres a hijos en este país.

Así, descubrió que entre dos hombres que comparten el mismo apellido hay un 24% de posibilidades de que ambos hombres tengan un ancestro común. Si el apellido es raro, esta posibilidad aumenta hasta el 50%. Estos porcentajes sugieren que teniendo una gran base de datos de nombres y perfiles del cromosoma Y, la predicción del apellido a partir del ADN podría ser factible en un futuro no muy lejano.

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A finales de septiembre se lanzó un nuevo motor de búsqueda, llamado Yotify, que podría facilitar las pesquisas más tediosas a través de Internet, como encontrar casa o las mejores ofertas en cualquier tipo de productos.

Yotify se parece a Google Alerts o Yahoo Alerts, aunque se diferencia de estas herramientas en que sus búsquedas no se detienen al instante sino que se mantienen a intervalos regulares, de horas o días, dependiendo de lo que elija el usuario. Además, éste podrá seleccionar sus preferencias (como el producto que necesita o su precio) para que el motor concrete su trabajo. Los resultados de las búsquedas son enviados a los interesados por e-mail.

Los usuarios deben abrirse una cuenta en la página web de Yotify, e introducir la información sobre lo que están buscando. Esta información puede hacerse asimismo pública a través del sistema, para que los amigos puedan compartir los resultados y ayudar también en la búsqueda. Esta opción es particularmente útil para aquéllos que buscan compartir casa.

La única pega del servicio radica en que necesitaría de otros buscadores para encontrar todo lo que pretende encontrar. Yotify se ha asociado ya con websites como Craiglist, The New York Times o eBay, pero no tiene aún el alcance de Google o Yahoo. El tiempo dirá si esta herramienta triunfa o no en la Red.

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La Agencia Espacial Europea advierte que el agujero de ozono, situado sobre la Antártida, es mayor este año que en 2007, tanto en tamaño como en pérdida de ozono. A pesar de esto, no es tan grande como en 2006.

El ozono es la capa atmosférica situada a unos 25 kilómetros de altitud con respecto a la superficie terrestre. Esta capa actúa como filtro de los rayos solares que inciden sobre la Tierra en forma de rayos ultravioleta. Se sabe que estos rayos pueden ocasionar cáncer de piel a los humanos y perjudicar la vida marina.

Este año, la región de la capa de ozono afectada, que se encuentra sobre el Polo Sur, ha alcanzado los 27 millones de kilómetros cuadrados, dos millones de kilómetros cuadrados más que el año pasado. En 2006, la extensión del agujero alcanzó una cifra récord: los 29 millones de kilómetros cuadrados.

Las variaciones anuales en la extensión del agujero de ozono dependen de las condiciones climáticas. Las altas temperaturas de este año han ocasionado temperaturas más altas de lo normal en la estratosfera antártica, lo que ha favorecido el agrandamiento de dicho agujero.

Los científicos estudian a fondo el problema para tratar de averiguar cuándo se recuperará el ozono perdido, y si esto será posible en un medio en el que cada vez se emiten más gases de efecto invernadero.

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La rapidez de la eyaculación en los hombres viene genéticamente determinada, señalan los resultados de una investigación llevada a cabo por la Universidad de Utrecht, en los Países Bajos, con 89 alemanes que padecían eyaculación precoz desde siempre o primaria.

En los hombres que habían padecido eyaculación precoz primaria, se detectó que la serotonina (un neurotransmisor del cerebro) estaba menos activa entre los nervios de la región del cerebro que controla la eyaculación. Entre otras cosas, la serotonina está relacionada con la actividad sexual y la libido.

Un gen llamado 5-HTTLPR parece ser el responsable de la cantidad y la actividad de la serotonina, lo que significa que controlaría la rapidez de la eyaculación. Existen tres tipos de este gen: LL, SL y SS. La investigación mostró que el tipo LL era el que causaba las eyaculaciones más rápidas.

De esta forma, se ha podido demostrar que la eyaculación precoz desde siempre no es psicológica sino genética. Los resultados del estudio podrían contribuir al desarrollo de futuras terapias genéticas contra este problema.

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Investigadores de la Harvard School of Public Health de Estados Unidos predicen que, si los niveles actuales de consumo de tabaco y de uso de carburantes se mantienen en los hogares chinos, se calcula que entre 2003 y 2033 habrán muerto en China 65 millones de personas de Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), y otros 18 millones de cáncer de pulmón.

Para evitar este desastre, bastaría con que se interviniera para frenar el consumo de tabaco y el uso del carbón para cocinar y calentar los hogares. De esta forma, el número de muertes se reduciría significativamente, señalan los expertos.

Las medidas, por ejemplo, podrían consistir en que a nivel nacional se promueva el uso de energías limpias en los hogares con incentivos económicos. A nivel individual, se deberían ofrecer programas para ayudar a dejar de fumar.

Y es que las enfermedades respiratorias están entre las 10 causas principales de muerte en este país. La mitad de los hombres chinos fuman, y en más del 70% de los hogares se cocina y se caldean los ambientes con madera, carbón o residuos de los cultivos. Todo esto supone un alto grado de contaminación dentro de los hogares, de fatales consecuencias.

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Científicos de la Universidad Hebrea de Jerusalén han dado con la forma de realzar genéticamente el perfume de las flores, y de implantar aromas en aquellas especies que carecen de olor.

El perfume de las flores se ha multiplicado por diez, y se ha conseguido además que éstas emitan su olor día y noche, independientemente del ritmo natural de producción de los olores florales.

La industria de las flores ya ha mostrado su interés por este método, porque muchas flores pierden su aroma tras varios años de cultivo. Con esta solución se podrían crear flores con olores crecientes, así como producir nuevos olores en flores diversas.

El laboratorio del director de esta investigación, Alexander Vainstein, es el único en el mundo que estudia tanto el color como el olor de las flores. Su invernadero en la Universidad Hebrea está repleto de plantas genéticamente diseñadas cuya estructura, color y aroma los investigadores tratan de alterar. Un logro anterior de este mismo equipo consistió en introducir el aroma de las flores en alimentos como el pan o el vino, gracias a unos componentes de las levaduras.

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Desde que se descubrió que la sangre de una mujer embarazada contiene indicios del ADN de su bebé, los investigadores han estado buscando maneras de detectar en dicho ADN posibles anomalías genéticas. Un nuevo test desarrollado por científicos de la Universidad de Stanford da un paso más en la detección precoz del síndrome de Down en los fetos a través de los análisis de sangre de la madre.

Esta nueva prueba aplica potentes técnicas de secuenciación del ADN para amplificar pequeños fragmentos del ADN del bebé tomados de la sangre de la madre, y después elaborar el “mapa” de sus cromosomas.

El método revela la existencia o no de copias extra de cromosomas, características de ciertos desórdenes genéticos, como el síndrome de Down. Por esta razón, podría convertirse en una prueba definitiva y no invasiva para definir la salud del feto.

Las pruebas realizadas permitieron detectar nueve casos de síndrome de Down (con copia extra del cromosoma 21), dos casos de síndrome de Edwards (trisonomía del cromosoma 18) y un caso de síndrome de Patau (trisonomía en el 13). Estas enfermedades fetales se detectan actualmente mediante amniocentesis, una prueba no exenta de riesgos para el feto porque requiere de la extracción de líquido amniótico del vientre materno.

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Un equipo de científicos de la Washington University School of Medicine, en Estados Unidos, realiza actualmente la primera observación directa a una de las bases más fundamentales del cerebro humano: una señal que nunca se apaga y que podría ser el puntal de numerosas funciones cognitivas.

Los descubrimientos logrados hasta ahora en esta investigación supondrían un importante paso hacia la comprensión de la arquitectura funcional de nuestro cerebro, es decir, de las estructuras formadas por los procesos cerebrales y de las interacciones entre las diversas regiones de este órgano.

La base estudiada es una señal de baja frecuencia generada por la actividad neuronal a través de todo el cerebro. Esta señal no se detiene ni siquiera cuando dormimos, por lo que podría ser incluso más fundamental que las frecuencias fuertes (gamma), que han sido objetivo de estudio en los últimos años.

Para la exploración, los científicos utilizaron la técnica de exploración de resonancia magnética funcional (fMRI) con la que realizaron detallados análisis de la actividad cerebral en varios individuos mientras éstos no llevaban a cabo actividad alguna.

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Emerge mayor cantidad de nuevas estrellas en el universo de lo que se creía inicialmente, señala un equipo de investigadores de la Universidad de Bonn que ha realizado un estudio que ha identificado un error sistemático en el método de estimación empleado hasta ahora.

La “tasa de nacimientos de estrellas” no es fácil de determinar por la inmensidad de las distancias del universo, que impiden contar los cuerpos celestiales de nueva formación sólo con la ayuda de un telescopio. Las llamadas emisiones “H-alpha” que las nuevas estrellas emiten, son las que permiten identificarlas. Cuanto mayor sea el número de estas estrellas en una región concreta del firmamento, mayor cantidad de rayos H-alpha son emitidos desde dicha región.

En los límites de las “galaxias disco” (como la Vía Láctea), la radiación H-alpha se detiene bruscamente. Durante mucho tiempo, los astrónomos concluyeron que no debía haber estrellas recién nacidas en esta región.

Pero un satélite ha revelado recientemente que, más allá del perímetro de ondas H-alpha, se están formando estrellas, tan ligeras que no emiten radiación. Esta observación supone un desafío para los astrónomos, señalan los científicos, y demuestra la necesidad de reformular el concepto de formación de estrellas agrupadas.

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Investigadores italianos y alemanes han anunciado la creación de un nuevo medicamento contra la tuberculosis que podría acabar con las cepas de esta enfermedad más resistentes a los tratamientos tradicionales.

Un 6% de los casos de tuberculosis diagnosticados en el mundo cada año pertenece a este tipo de cepas que han desarrollado resistencia a los antibióticos comúnmente utilizados como tratamiento. La tuberculosis está extendida sobre todo en Japón, los países de la antigua Unión Soviética, Corea y África del sur.

Los resultados de las pruebas llevadas a cabo sugieren que el linezolido, un antibiótico sintético, ayudaría a eliminar la enfermedad en los casos más resistentes. Un total de 89 pacientes fueron tratados con él de tuberculosis multiresistente o ultrarresistente,

Los resultados: en tres de cada cuatro casos desaparecieron los bacilos de los esputos y se pudieron esterilizar los cultivos. Ocho de cada 10 pacientes que culminaron todo el tratamiento fueron considerados como recuperados. Los investigadores han reconocido que este tratamiento conlleva una tasa elevada de efectos secundarios, pero señalan que todos son reversibles.

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La revista Por una Europa Inteligente publica hoy un comentario de Jean Paul Baquiast en el que califica la cumbre que hoy se desarrolla en París como la manifestación más patente del desorden económico y financiero que aqueja a Europa. “Se trata de la Europa de los egoísmos y de la imprecisión”, señala.

El artículo destaca la gravedad de la ausencia del presidente del Gobierno español en la convocatoria, considerando que, aunque España tiene la misma talla económica que Italia, Berlusconi acude a París sencillamente porque es amigo personal de Sarkozy.

Asimismo, el artículo trata de traición la decisión del gobierno irlandés de acudir en ayuda únicamente de sus propios bancos, una medida que excluye a los bancos ingleses que operan en su territorio, señalando que Irlanda está tan dispuesta a marcharse de la Unión que lo mejor sería enseñarle la puerta de salida.

Respecto al proyecto de Francia, Holanda y Bélgica de crear un fondo federal europeo para reflotar a los bancos de la Unión, señala el artículo que Alemania lo rechaza porque quiere destinar su dinero únicamente a los bancos alemanes, lo que constituye un desaire más grave que el irlandés porque la negativa alemana significa que no va a haber presupuestos europeos adicionales para sofocar la crisis.

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Ricardo Díez Hochleitner, Presidente del Club de Roma (1990-2000) y actual Presidente de Honor del mismo, así como miembro del Consejo Editorial de Tendencias21, ha sido elegido por la Fundación Independiente “Español Universal” 2008, según informa la citada Fundación en un comunicado

Según se explica en el citado comunicado, en la persona de D. Ricardo Díez Hochleitner la Fundación Independiente homenajea a todas aquellas personas que desde diferentes ámbitos y responsabilidades en la sociedad civil han potenciado la presencia de España en el mundo, especialmente en la importante área de la educación.

Entre los actos a desarrollar con motivo del citado Homenaje figuran:

1. Diálogo Intercultural de personalidades relevantes con el Homenajeado, del que se desprenderá un cierto replanteamiento del rol que la educación está logrando desempeñar en la sociedad y la colaboración internacional en esta materia. El citado acto se celebrará en la Sede de la Representación de la Comisión Europea en España. Pº de la Castellana, 46.

2. Cena de Homenaje en el Hotel Intercontinental Madrid.

3. Edición de un libro que recogerán todas las intervenciones, imágenes y medios de comunicación del Homenaje.

Anteriormente han recibido la distinción de “Español Universal” las siguientes personalidades:

D. Camilo José Cela, Premio Nobel de Literatura 1996
D. Plácido Domingo, tenor, en 1997
D. Vicente Ferrer, Presidente de la Fundación Vicente Ferrer, en 1998
D. Federico Mayor Zaragoza, Ex Director General de la UNESCO, en 1999
Dña. Margarita Salas, científica e investigadora, en el año 2000
D. Julio Iglesias, cantante, en 2001
D. Miguel Indurain, ciclista, en 2002
D. José Lladró, empresario, en 2003
D. Pedro Duque, astronauta, en 2004
Padre Ángel García, Presidente-Fundador de Mensajeros de la Paz, en 2005
D. Antonio Lamela, arquitecto, en 2007.

Un nuevo biomaterial desarrollado por la compañía californiana Cartilix podría mejorar drásticamente la cirugía del cartílago de rodilla. Dicho material, bautizado como ChonDux, consiste en un hidrogel de polímeros que, una vez inyectado en la rodilla durante la operación, guía la regeneración del cartílago estimulando a las células del cuerpo.

En los últimos años, se ha extendido la cirugía de rodilla mediante microfractura –una técnica mínimamente invasiva que consiste en taladrar agujeros en la rodilla para estimular la regeneración del cartílago perdido-. Sin embargo, su éxito varía enormemente, en función del problema que presente el atleta (a más cartílago dañado menor efecto tiene la operación).

El procedimiento podría ser mejorado con este biomaterial, aseguran los científicos. Asimismo, ChonDux podría servir para extender la cirugía mediante microfractura a la población general. Porque, según explican los científicos, a medida que envejecemos a menudo nos vemos obligados a limitar la actividad física como consecuencia del deterioro del cartílago de la rodilla.

ChonDux es un hidrogel fabricado on glicol polietileno, un polímero muy utilizado en productos químicos y que sirve como bioadhesivo para mantener el hidrogel en el lugar adecuado tras su inyección. Los resultados obtenidos en una pequeña prueba clínica realizada en Europa han sido prometedoras: seis meses después de haber recibido este tratamiento, el tejido cartilaginoso de los pacientes tratados había aumentado más que el de los pacientes tratados con la microfractura tradicional.

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Científicos de la Universidad Carlos III de Madrid han demostrado que las personas con apellidos poco frecuentes en España tienden a tener un nivel socioeconómico mayor que aquellas que ostentan apellidos más comunes. Las razones, según los investigadores: la escasa movilidad social y el uso de apellidos compuestos para destacar las dinastías.

Los científicos estudiaron la vinculación entre apellidos y estatus social en la población española descubriendo, en primer lugar, una alta tasa de apellidos combinados, es decir, formados por la unión, por ejemplo, de los dos apellidos del padre, en linajes con cierto éxito social. Esta combinación identificaría aún más que un apellido simple el origen de los descendientes (por ejemplo, utilizar los dos apellidos “García Sal” en lugar de poner a los hijos sólo “García”).

España no es el único país donde las familias con algún éxito social han intentado “identificarse” combinando apellidos. Sin embargo, nuestro país sí presenta una diferencia importante con respecto a otros países y es que, aquí, el uso de dos apellidos permite de una forma fácil y “natural” la creación de nuevos apellidos compuestos.

Para la realización del estudio, los científicos clasificaron los apellidos por tamaños y llevaron a cabo sucesivos contrastes de proporciones. También emplearon los llamados contrastes noparamétricos que comparan las frecuencias de los apellidos con las del conjunto de la población.

Más información ftp.funep.es/InvEcon/paperArchive/Sep2008/v32i3a1.pdf

Científicos de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, han descubierto una relación entre niveles reducidos de cortisona – la hormona del estrés- en el organismo y el comportamiento antisocial en adolescentes varones.

Los niveles de esta hormona en el cuerpo normalmente aumentan cuando sufrimos una experiencia que nos estresa, como hablar en público, hacer un examen o someternos a una operación quirúrgica. Una de las funciones de esta hormona, además, es ayudarnos a regular nuestras emociones, y a controlar los impulsos violentos.

Los científicos han descubierto que los adolescentes con comportamiento antisocial severo estudiados no presentaban el mismo aumento de los niveles de cortisona cuando se estresaban. El descubrimiento sugiere que el comportamiento antisocial, al menos en algunos casos, podría verse como una forma de enfermedad mental relacionada con síntomas fisiológicos (es decir, que implicaría un desequilibrio químico de la cortisona en el cerebro y el cuerpo).

Las pruebas se realizaron tomando muestras de saliva de los jóvenes durante varios días, y sometiendo a éstos a pruebas que producían estrés. Las diferencias entre los participantes con comportamiento antisocial severo y aquéllos que no lo presentaban se hicieron más evidentes bajo las condiciones de estrés, señalaron los científicos.

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Las lentes líquidas han interesado a los ingenieros durante décadas por su capacidad de cambiar rápidamente la forma y la distancia del foco. Sin embargo, hasta ahora, esta tecnología, que usa una corriente eléctrica para cambiar la forma de la superficie de un líquido, ha requerido de demasiada energía, por lo que no ha sido fácilmente aplicable.

Investigadores del Rensselaer Polytechnic Institute de Nueva York han presentado una solución al problema. Se trata de un tipo de lentes líquidas formadas por sólo dos gotas de agua. Las lentes cambian de forma al ser bombardeadas por ondas sonoras.

El uso del sonido requiere de mucha menos energía que los métodos ya utilizados, con una mejora de la resolución. Estas lentes podrían servir especialmente para pequeñas cámaras y teléfonos móviles.

El sistema está compuesto por un cilindro de teflón de menos de dos milímetros de diámetro. Este cilindro está lleno de agua, por lo que las gotas sobresalen a ambos lados de él, y lleva acoplado un altavoz en una cámara sensible a la presión. Cuando dicho altavoz produce un sonido de entre 50 y 160 hercios, cambia la forma de la superficie de las gotas, consiguiendo el efecto deseado.

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Ingenieros biológicos del MIT han dado con la fórmula para producir receptores olfativos en masa en laboratorio, un avance que allana el camino para la fabricación de “narices artificiales” y que ayudará a comprender el sentido del olfato y su capacidad de reconocer una inmensa cantidad de olores. Según los científicos, el olfato es quizá uno de los más antiguos y primitivos sentidos, pero nadie entiende realmente cómo funciona.

Las narices artificiales podrían algún día sustituir a los perros olfateadotes en la búsqueda de drogas y explosivos, pero también podrían tener numerosas aplicaciones médicas, como el desarrollo de un dispositivo para el diagnóstico precoz de ciertas enfermedades que producen olores peculiares, como la diabetes o el cáncer de piel.

Los humanos tenemos un sistema olfativo compuesto por 400 genes, más de los que hay dedicados a cualquier otra función. Esta gran diversidad de receptores nos permite discernir decenas de miles de olores distintos. Cada olor activa múltiples receptores. y este patrón de activación crea una marca que el cerebro puede reconocer como una esencia particular.

Los científicos del MIT llevan varios años trabajando en un método que les permita producir grandes cantidades de estos receptores olfativos. En un trabajo futuro, su plan es desarrollar un dispositivo portátil de microfluidos que pueda identificar una serie de olores diferentes.

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Un nuevo estudio realizado por el National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism de Estados Unidos señala que el riesgo de tener problemas con el alcohol en la edad adulta aumenta si la primera vez que se bebe alcohol es antes de los 15 años. Los científicos señalan asimismo que los bebedores precoces también pueden convertirse en alcohólicos durante la adolescencia.

La novedad de esta investigación radica, según sus autores, en que analizando la dependencia al alcohol en adultos se ha podido relacionar ésta con el consumo precoz de alcohol, constatando así que dicho consumo aumenta el riesgo de alcoholismo en el futuro.

Asimismo, el estudio ha registrado una serie de factores de riesgo que contribuirían al consumo en la adolescencia, y a los problemas derivados de éste en la edad adulta.

Para alcanzar todas estas conclusiones, se analizaron datos de un estudio de tres años de duración llevado a cabo con bebedores de 18 años y mayores, cuyas edades de inicio en la bebida (más jóvenes de 15, entre 15 y 17 años, y de 18 años en adelante) también fueron registradas.

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Investigadores del MIT están desarrollando un nuevo tipo de silla de ruedas autónoma que puede aprender todas las localizaciones de un edificio y trasladar a sus ocupantes a donde quieran ir dentro de éste. Para ello, basta con darle a la silla una orden verbal.

Sólo con pronunciar “llévame a la cafetería”, por ejemplo, el usuario de esta silla de ruedas no tendrá que controlarla ni dirigirla sino que, simplemente, esperará a que lo lleven. El mapa de todos los recorridos va almacenado en la memoria de la silla.

Según sus creadores, este sistema se adapta al usuario, y aprende de manera similar a como lo hacen las personas: identificando lugares a lo largo del recorrido.

Por ejemplo, si la silla de ruedas es empujada por primera vez por un sanatorio, el paciente o el enfermero le va diciendo: “ésta es mi habitación” o “éste es el vestíbulo”. De esta manera, cuando el usuario necesite que lo lleven a alguna parte no tendrá más que decírselo a su silla. El prototipo creado utiliza el sistema WiFi para elaborar sus mapas y para dirigir sus rutas.

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Investigadores de la University of British Columbia y del Vancouver Coastal Health Research Institute de Canadá han documentado recientemente el primer caso de un paciente que, sin daño aparente en el cerebro ni discapacidad cognitiva alguna, es incapaz de orientarse en cualquier entorno en que se encuentre. Es decir, que siempre se pierde.

Los investigadores creen que hay mucha gente entre la población general que se ve afectada por este tipo de desorden mental, al que han bautizado como “de desarrollo topográfico”. Este problema conlleva una desorientación total incluso en lugares conocidos, como el propio barrio.

Los científicos han podido catalogar el primer caso gracias al estudio del cerebro del paciente mediante exploración de resonancia magnética funcional, y al análisis del comportamiento de éste, con el fin de tipificar sus deficiencias en la orientación espacial. Los análisis determinaron que, aunque este individuo no sufría lesión cerebral alguna, tenía una incapacidad específica para formar mapas cognitivos.

Los investigadores señalan que muchas personas podrían sufrir este problema en diversos grados, y perderse en lugares insólitos, como su escuela o edificio de trabajo, e incluso en su propia casa. La University of British Columbia ha creado una página web www.gettinglost.ca/ para afectados, que se encuentra en varios idiomas.

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