Un pequeño dispositivo evitará los descarrilamientos de trenes

Expertos del Instituto Indio de Tecnología (IIT), con sede en Kanpur, han diseñado un diminuto artefacto que permite evaluar el desgaste de las vías férreas, con el fin de evitar el descarrilamiento de las unidades. El dispositivo es mucho más práctico y operativo que otras opciones utilizadas en la actualidad, y podría resultar clave en términos de seguridad ferroviaria.

El dispositivo diseñado en el IIT fue creado para suplantar un artefacto de mayor volumen que es utilizado actualmente por Ferrocarriles de la India, la empresa estatal que opera el sistema ferroviario del país asiático. La innovación ha sido publicada en diversos artículos de medios especializados, como Headlinesindia y rail.co.

Según el ingeniero mecánico Kshitij Deo, uno de los integrantes del equipo del IIT que ha llevado a cabo el proyecto, el dispositivo es un sistema suplementario de vigilancia y monitoreo de las condiciones de las vías férreas, y puede integrarse sin inconvenientes en las infraestructuras ferroviarias ya existentes.

En la India, la seguridad ferroviaria es una cuestión vital, ya que existen miles de trenes en funcionamiento en una red con una extensión de alrededor de 114.500 kilómetros, y que es la cuarta a nivel mundial por su amplitud. En este contexto, la evaluación permanente del estado de la red cobra un papel trascendente.

Detección de fallos a tiempo real

Con el uso regular, las vías ferroviarias desarrollan grietas y fisuras, que junto a los inconvenientes relacionados con las tuercas y los tornillos sueltos en las juntas, pueden constituir una peligrosa combinación propiciadora de descarrilamientos y accidentes.

Sin embargo, todos estos riesgos pueden ser detectados a tiempo real y registrados automáticamente para evitar descarrilamientos, gracias al sistema de monitoreo de oscilación diseñado por los especialistas del Instituto Indio de Tecnología, un dispositivo de última generación que sólo pesa 100 gramos.

El dispositivo ha sido diseñado y desarrollado por un equipo de ingenieros mecánicos del IIT Kanpur, bajo la dirección de N.S. Vyas, profesor de ingeniería mecánica y director de la Research Design and Standards Organization (RDSO), una división de la estatal Ferrocarriles de la India.

El desarrollo se basa en un sistema microelectromecánico, que permite monitorear el estado de las vías férreas de manera permanente, permitiendo un mantenimiento eficiente de la infraestructura. En consecuencia, supone un avance en la fase de prevención de los accidentes ferroviarios.

Un sistema más simple y operativo

El pequeño artefacto resulta muy útil, y los registros de seguimiento son realmente muy precisos con la ayuda del GPS (sistema de posicionamiento global), eliminando los errores humanos y dando lugar a viajes en tren más seguros. El dispositivo tiene una autonomía de 10 horas y se puede recargar mediante el puerto USB de cualquier ordenador.

Por otro lado, el material ferroviario de vigilancia y monitoreo existente en la actualidad es mucho más voluminoso y se maneja manualmente, requiriendo del trabajo permanente de dos personas. Asimismo, las dimensiones de estos sistemas entorpecen en gran medida su funcionamiento.

Para su uso, es necesario montarse en un autobús especial que incluye una unidad de oscilación, y considerando la complejidad de la operación, el monitoreo no puede llevarse a cabo con frecuencia. Además, deben planificarse todas las rutas de seguimiento con antelación para evitar inconvenientes con los servicios.

En este sentido, el mayor desafío era obtener un dispositivo que pudiera identificar los fallos con un alto grado de precisión y que al mismo tiempo simplificase el uso con un tamaño reducido drásticamente. El equipo del IIT parece haberlo logrado, ya que se han realizado 25 ensayos de campo en los trenes de la India con resultados positivos.

El nuevo dispositivo registra las vibraciones de los trenes en movimiento, detectando cualquier defecto o irregularidad en los patrones de vibraciones durante el seguimiento. Cuando los parámetros cruzan un umbral determinado, especialmente en el caso de un fallo crítico, el dispositivo alerta a los ingenieros mediante señales audiovisuales, como pitidos y parpadeos de luces LED. El plan es instalar al menos tres o cuatro dispositivos en los trenes que circulan en cada ruta de la India, para controlar las vías férreas de forma regular.