Unas excavaciones realizadas en Suiza han sacado a la luz los fósiles más antiguos conocidos de los ancestros directos de las plantas con flores actuales.

Se trata de granos de polen de 240 millones de años de antigüedad, hermosamente conservados, y evidencian que este tipo de plantas evolucionó 100 millones de años antes de lo que hasta ahora se creía, es decir, en el Triásico Inferior (hace entre 252 y 247 millones de años), revela una investigación de la Universidad de Zurich.

Los científicos analizaron este polen con microscopía láser confocal de barrido, una técnica que les permitió obtener imágenes de alta resolución y en tres dimensiones de seis tipos distintos de polen, para llegar a su conclusión.

La estructura de los fósiles sugiere que las plantas de entonces fueron polinizadas por insectos, probablemente similares a los escarabajos, dado que las abejas entonces aún no existían.

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La Red de Investigación del Atlas Genómico del Cáncer, una iniciativa del National Cancer Institute y el National Human Genome Research Institute de EE UU, se creó con el objetivo de identificar los perfiles moleculares –genoma, epigenoma y transcriptoma– de miles de tumores de los cánceres con mayor prevalencia entre la población.

Núria López-Bigas, junto con Abel González-Pérez y David Tamborero, de la Universitat Pompeu Fabra, han colaborado en este proyecto mediante el análisis de las mutaciones presentes en los tejidos tumorales (principalmente de pulmón, mama, vejiga o cerebro) para identificar cuáles, entre todas las observadas, son realmente alteraciones clave para el desarrollo y progresión de cada tumor.

Durante los últimos años, el grupo de investigación que dirige López-Bigas ha estado trabajando en el desarrollo de dos métodos que estudian las señales de selección positiva que caracterizan las alteraciones que sostienen el comportamiento de un cáncer. La selección positiva en el contexto del cáncer es la fijación de alteraciones que confieren ventajas competitivas al tumor durante su evolución.

Se han identificado patrones genéticos específicos que caracterizan unas 30 subclases de tumores, lo que puede sugerir la conveniencia de realizar estudios clínicos de carácter personalizado para cada tipo de paciente.

Además de estudiar cada enfermedad por separado, los datos generados por el consorcio para el estudio del Atlas Genómico del Cáncer se han analizado también de una manera integrada. Esto ha permitido caracterizar las diferencias y similitudes entre los cánceres de distintos tejidos.

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Investigadores del Laboratorio de Accesibilidad Audiovisual del Parque Científico de la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) han creado un sistema que analiza el contenido del subtitulado de la TDT.

Según los datos que recoge de forma automática, un treinta por ciento de las cadenas incumple la legislación vigente en materia de subtitulado, y la cifra es mayor en lo que respecta a la audiodescripción y la lengua de signos. Sin embargo, hasta el 31 de diciembre la legislación está en periodo transitorio.

El objetivo de esta innovación, denominada Savat, es automatizar el control del contenido subtitulado en la Televisión Digital Terrestre (TDT). Para ello, graba la señal de todos los canales y analiza los subtítulos, lo que permite conocer el número de horas emitidas de subtitulado, su velocidad, la coherencia de la señalización y la corrección ortográfica, entre otros parámetros. El algoritmo funciona de con más de un 95 por ciento de precisión. Una de las claves del sistema es que realiza la monitorización de forma autónoma, sin intervención humana.

Toda la información que proporciona esta herramienta se almacena en una base de datos que permite generar informes diarios e incluso activar alarmas de incumplimiento de las obligaciones impuestas en la Ley General de la Comunicación Audiovisual (LGCA).

Los niveles mínimos de accesibilidad fijados por esta norma obligan a las cadenas públicas a emitir un 90% de programación subtitulada (un 75% a las privadas). En relación a la audiodescripción y la lengua de signos, las televisiones públicas deben emitir 10 horas semanales de cada uno de los servicios (2 horas semanales las privadas).

Savat se comercializa como servicio o producto. En España está analizando a diario, desde el año 2012, la emisión de las cadenas de televisión de los ocho multiplex de cobertura estatal. El siguiente paso, comentan sus creadores, es la comercialización internacional del sistema, ya que puede funcionar en cualquiera de los 86 países que han adoptado el estándar de televisión digital DVB (todos los estados de Europa y parte de África, Sudamérica, Asia y Oceanía).

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La oxitocina -conocida comúnmente como la "hormona del amor", debido a su capacidad para promover el apego madre-hijo y la unión romántica de los adultos- también podría hacernos más receptivos a otras personas, tal como ha descubierto en una investigación Valentina Colonnello, de la Fundación de Neuropsicoanálisis, una organización internacional.

Colonnello encontró que la oxitocina puede agudizar la diferenciación del cerebro del yo respecto al otro, una función que se ha demostrado que desempeña un papel crucial en la vinculación social, el éxito en las interacciones sociales y la tolerancia hacia los demás.

También encontraron que la oxitocina ayuda a aumentar nuestra evaluación positiva de la gente. Esto apoya el papel de la oxitocina en el sistema de respuesta empática y la modulación de la cognición social. "El sistema de la oxitocina", explica Colonnello, "depende en gran medida de la capacidad de una persona para apreciar que él mismo y los demás son a la vez diferentes y valiosos."

A los participantes en el estudio se les mostraron vídeos de su propia cara transformándose en una cara desconocida y viceversa, y recibieron instrucciones de presionar un botón tan pronto como sentían que había más rasgos de la segunda cara que de la primera. Los que habían recibido oxitocina antes de la tarea notaban el cambio mucho más rápido, ya fuera en el cambio yo-a-otro, o en el cambio otro-a-yo.

Los participantes tratados con placebo fueron también más propensos a calificar su propio rostro como algo más agradable de mirar que una cara desconocida. Los participantes tratados con oxitocina, por su parte, calificaron tanto su propia cara como las ajenas igualmente agradables.

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Un trabajo de investigadores del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (un centro mixto del Centro Superior de Investigaciones Científicas, la Universidad de Castilla La-Mancha y la Junta de Castilla-La Mancha) demuestra que las amenazas a las que se enfrenta una especie varían espacialmente incluso a escala regional.

El estudio, publicado en el último número de la revista Journal of Applied Ecology, aporta un nuevo método para mejorar la eficiencia en la gestión de la conservación de las especies amenazadas.

Como el tipo y la intensidad de cada amenaza varían espacialmente, el riesgo de extinción suele cambiar dentro de una misma área de distribución. “Esta complejidad no suele ser considerada por los gestores, que frecuentemente tienden a aplicar las mismas medidas de conservación en todo el área de distribución de una especie. Además, las especies se gestionan muchas veces atendiendo a límites administrativos que, generalmente, no siguen criterios ecológicos”, destaca el investigador Pedro Olea.

El nuevo método permite agrupar en unidades homogéneas entidades ecológicas (individuos, territorios o poblaciones de una especie) sometidas al mismo tipo e intensidad de amenazas. Este proceso se realiza de manera sistemática, lo que, según los científicos, garantiza su repetibilidad, y utiliza técnicas estadísticas que incorporan la incertidumbre en la formación de las unidades de gestión.

Los investigadores han usado como modelo de estudio la población de alimoche (Neophron percnopterus) de la Cordillera Cantábrica. La población estudiada de este buitre se compone de unos 170 territorios de cría y se distribuye en tres comunidades autónomas diferentes (Asturias, Cantabria y Castilla y León), que gestionan la especie de modo independiente.

Los investigadores han medido en cada uno de los territorios hasta ocho amenazas para la especie, entre las que se encontraba el riesgo de uso ilegal de veneno, la presencia de eólicos, la densidad de habitantes y carreteras, el estar dentro o no de un área protegida, o la disponibilidad de alimento.

Trece (72%) de las 18 unidades homogéneas de gestión resultantes incluyeron territorios geográficamente próximos, un tercio de ellas (33%) se encontraban en territorios distribuidos en más de una comunidad autónoma.

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Un nuevo sistema de alta fiabilidad llamado VinciPort® permite hacer test de detección de drogas con un móvil. Creado por el grupo Computer Vision Group de la Universidad Politécnica de Madrid en colaboración con VinciLab Healthcare, puede ser útil tanto para el seguimiento de programas de prevención como en medicina laboral, prevención de riesgos, control de tráfico, transportes y policía.

Hasta ahora los resultados de las pruebas rápidas de detección de drogas se interpretan visualmente, al igual que un test convencional de embarazo, mediante la presencia o ausencia de líneas que aparecen sobre una tira de papel.

Con cierta frecuencia la interpretación visual conlleva errores o dudas debido a la variedad en intensidad de las líneas o a diferencias en las condiciones de iluminación en el momento de leer el resultado.

En los últimos años, algunas compañías del sector sanitario han desarrollado sistemas que permiten realizar lecturas automatizadas de las pruebas de detección de drogas, pero dichos dispositivos suelen ser muy costosos, de limitada portabilidad, y ofrecen pocas opciones para centralizar y analizar la información de las pruebas.

El nuevo sistema permite la interpretación de test rápidos de drogas de forma automática en un teléfono móvil, minimizando la probabilidad de errores de interpretación. La aplicación simplifica la documentación, almacenamiento y análisis agregado de los datos, en el propio dispositivo o en la nube.

Con el fin de dar las máximas garantías en la interpretación de los resultados, el sistema incorpora algoritmos validados de última generación para el procesamiento de imágenes y reconocimiento de patrones desarrollados por el Computer Vision Group de la UPM. La aplicación está disponible para descarga en la AppStore.

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Un nuevo estudio ha encontrado que los primeros ministros británicos Tony Blair y Margaret Thatcher usaron un lenguaje hubrístico (arrogante) durante sus respectivos períodos en el cargo.

Siempre se ha pensado que varios primeros ministros podrían haber desarrollado un trastorno de personalidad conocido como síndrome de hibris, hybris o hubris, mientras estaban en el poder. Investigadores de St. George, la escuela médica de la Universidad de Londres, han descubierto que este cambio de personalidad se reflejó en el uso del lenguaje tanto de Blair como de Thatcher.

La hibris se asocia con una pérdida de contacto con la realidad y una sobreestimación de la propia competencia de uno, los logros o capacidades. Los investigadores pensaban que el uso frecuente de ciertas palabras o frases, como 'seguro' y ' confiado', el uso del plural mayestático "nosotros" para referirse a sí mismo, o referencias a Dios o la historia, podrían aparecer durante los períodos de hibris.

Descubrieron que "mí" y "yo" y la palabra "seguro" aparecían muy a menudo en el discurso de Tony Blair, cuyo uso de la palabra "importante" también aumentó con el tiempo. Los autores descubrieron asimismo que su lenguaje y el de Thatcher se hacía más complejo y menos predecible durante los períodos arrogantes.

Estos patrones lingüísticos no se reflejaron en el lenguaje de John Major. La frecuencia relativa del plural mayestático "nosotros" en comparación con "yo" fue claramente más alta durante los mandatos de Thatcher y Blair que en cualquier momento del mandato de Major.

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Investigar los límites de la vida en Marte, desarrollar un virus que ataque a las células cancerosas, analizar retos sociales tales como el envejecimiento de la población en los países en desarrollo o la desigualdad en las sociedades capitalistas.

Estos son tan solo algunos de los temas abordados por los 284 investigadores a los que se han concedido 660 millones de euros en la última ronda de financiación del Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés).

En España han sido becados un total de 13 investigadores que desarrollan sus proyectos en el país. El proyecto que más financiación ha recibido (3,4 millones de euros) ha sido la contribución de Juan José Gómez-Cadenas, investigador del CSIC, al proyecto NEXT, que trata de descubrir si el neutrino es su propia antipartícula.

También destaca la partida lograda por Pablo Artal, profesor de Óptica de la Universidad de Murcia. Sus investigaciones son pioneras en la exploración del ojo humano a través de las nuevas tecnologías. El estudio que financiará el ERC con 2,5 millones de euros durante 5 años se llama 'Fotónica para ver a través de los ojos con cataratas'.

Los candidatos seleccionados en la presente convocatoria son de 27 nacionalidades distintas. Los beneficiarios trabajan en unos 150 centros de 18 países. Se han presentado cerca de 2.400 solicitudes, lo que supone un ligero aumento del 4,5% con respecto al año pasado.

En relación con el número de habitantes, los que más candidatos seleccionados acogen son los Países Bajos, el Reino Unido, Finlandia y Dinamarca, junto con Suiza e Israel, entre los países asociados al programa de investigación de la UE. El 45% de las propuestas elegidas pertenecía al ámbito de las ciencias físicas y la ingeniería; el 36%, a las ciencias de la vida, y el 18%, a las ciencias sociales y las humanidades.

La proporción de mujeres seleccionadas en esta ronda de subvenciones apenas supera el 13%, lo cual refleja la contumaz infrarrepresentación de las mujeres en puestos de investigación de alto nivel. La media de edad de los investigadores que recibirán financiación es de 53 años.

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Esta tarde, 27 de Septiembre, con motivo de la Noche de los Investigadores, la Plataforma InvestigAcción ha convocado una manifestación en Madrid para denunciar el desmantelamiento de la Ciencia en España por los sucesivos recortes presupuestarios aplicados a la I+D por los últimos Gobiernos.

Esta falta de inversión se está traduciendo en la paralización o ralentización de proyectos de investigación, y en el despido de investigadores que marcharán a otros países a continuar su labor, denuncian los convocantes en el Manifiesto que leerán esta noche en Madrid.

La fecha escogida está cargada de significación, no sólo por la celebración hoy mismo de “La noche de los investigadores”, un evento que se realizará simultáneamente en más de 300 ciudades de 33 países con el objetivo de promover la investigación como carrera profesional; sino también por la presentación esta mañana del borrador de los Presupuestos Generales del Estado (PGE) para 2014, con los que la ciencia española se juega tanto.

Bajo el lema, “Sin ciencia no hay futuro”, la manifestación saldrá a las 19:00 desde el Jardín Botánico (Plaza Murillo, junto al Museo del Prado) hacia el Círculo de Bellas Artes.

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Investigadores del Grupo Biología Molecular y Fisiopatologías Cardiacas de la Universidad de Jaén (UJA) han desarrollado un estudio que tiene como objetivo reducir el número de personas afectadas por problemas cardiacos, como síncopes o muerte súbita, a través del control del funcionamiento de los canales iónicos del corazón.

Estos canales son los encargados de regular el flujo de entrada y salida de iones como el sodio, el potasio o el calcio. Este proceso cumple una función muy importante en la correcta contracción de las aurículas y los ventrículos, ya que si se produce una alteración en este tránsito, la contracción no se regula adecuadamente y tiene como resultado las conocidas arritmias cardiacas.

El estudio se ha centrado principalmente en el papel regulador de los microRNAs (moléculas reguladoras) dentro del canal de sodio. “Los principales resultados asociados a esta investigación han derivado en el descubrimiento y patente de biomoléculas (microRNA modificados) capaces de controlar la subida o bajada de sodio y, por ende, de disponer de un alto potencial terapéutico”, explica el investigador Diego Franco a la Fundación Descubre.

Estas biomoléculas pueden ser importantes en síndromes arritmogénicos donde se produce una alteración en la actividad o función del canal de sodio. Asimismo, este estudio ha permitido al equipo de trabajo abrir nuevas líneas de investigación con el objetivo de desarrollar estrategias semejantes en otras patologías cardiacas como la fibrilación auricular.

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Un estudio europeo ha analizado la relación entre el consumo de frutas y verduras y el riesgo de mortalidad sobre 451.151 individuos durante más de 13 años. El trabajo confirma que comer estos alimentos retrasa notablemente la mortalidad, especialmente por enfermedad cardiovascular.

El análisis ha sido dirigido por investigadores de diez países, entre ellos España, en el marco del Estudio Prospectivo Europeo sobre Nutrición y Cáncer (EPIC). La muestra analizada incluye 25.682 casos de fallecidos (10.438 por cáncer y 5.125 por enfermedad cardiovascular).

Según los resultados, el consumo combinado de frutas y verduras de más de 569 gramos al día reduce el riesgo de mortalidad en un 10% y lo retrasa en 1,12 años con respecto a un consumo inferior a 249 gramos diarios. Además, por cada 200 gramos diarios de incremento en el consumo de frutas y verduras, este riesgo disminuye un 6%.

Como consecuencia de una alimentación rica en frutas y verduras, el riesgo de mortalidad por enfermedad cardiovascular se reduce un 15%. En relación con la mortalidad por cáncer, no se encontró una reducción estadísticamente significativa del riesgo, si bien será necesario evaluarlo según localizaciones específicas de cáncer, señalan los investigadores.

Al considerar el consumo de frutas por separado, no se observó una reducción significativa del riesgo, mientras que el consumo de verduras sí se asoció por sí solo con un menor riesgo de mortalidad, que incluso fue más importante para las verduras crudas: un consumo elevado implica un 16% de reducción del riesgo de mortalidad.

La reducción del riesgo de mortalidad por el consumo de frutas y verduras fue mayor en los participantes que consumían alcohol (en torno a un 30-40% de reducción del riesgo) y en los obesos (20%). Este efecto positivo, señalan los autores, probablemente sea debido a su alto contenido en antioxidantes, que actúan paliando el estrés oxidativo inducido por el alcohol, el tabaco y la obesidad.

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La biomasa vegetal resulta sin duda mucho más limpia que los combustibles fósiles. Sin embargo, los cultivos energéticos crean un conflicto de competencia con las plantaciones destinadas a producir alimentos, sobre todo en países pobres. Además, el cultivo de plantas para la obtención de biomasa puede resultar negativo para las tierras de labranza adyacentes. A ello hay que sumar la relativa lentitud con la que las plantas convierten la energía solar.

El equipo responsable del proyecto europeo DirectFuel está convencido de que la solución reside en los organismos acuáticos. Así, trabaja en la creación de microorganismos fotosintéticos capaces de catalizar la conversión de energía solar y CO2 en combustibles listos para su empleo en motores.

La investigación se desarrolla en torno a tres fases clave: el descubrimiento y la modificación de enzimas, la modificación del metabolismo de cianobacterias (un tipo de microalga) y el diseño del proceso de producción.

Los combustibles que se pretende crear no muestran toxicidad y sí compatibilidad con motores de combustión ligeramente modificados e incluso con los convencionales. El cultivo de cianobacterias esenciales puede realizarse en terrenos no aptos para la actividad agrícola y en contenedores cerrados sin necesidad de suelo. Aún transcurrirá algún tiempo antes de la comercialización de esta tecnología.

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Ayer quedó constituida en Madrid la Asociación de Amigos de Teilhard de Chardin (sección española), que está presidida por el profesor Emiliano Aguirre, paleontólogo y Premio Príncipe de Asturias 1997 de Ciencia y Tecnología, autor del Proyecto Atapuerca.

Más de sesenta personas forman parte de los socios fundadores, entre ellos la editora de Tendencias21, Alicia Montesdeoca, en representación de nuestra revista.

El vicepresidente de la Asociación es el catedrático paleontólogo Leandro Sequeiros, que ha sido su promotor. Como secretario de la Asociación fue elegido Manuel Medina Casado, como tesorero Javier Castellano y como vocales Manuel Cortés García y Eduardo Ochoa de Aspuru Gutiérrez.

La Asociación española nace con la finalidad de investigar, fomentar y difundir el pensamiento y la obra del científico y filósofo Pierre Teilhard de Chardin y facilitar el debate y estudio interdisciplinar de sus aportaciones dentro del ámbito de las ciencias de la naturaleza, de las ciencias sociales y de las disciplinas teológicas y filosóficas. Asimismo, pretende difundir en la sociedad civil la vigencia de su visión del mundo dentro de los cauces democráticos de la libertad de expresión.

El jesuita, científico y místico Pierre Teilhard de Chardin (1881-1955) fue muy criticado e incluso condenado por la Iglesia católica durante su vida. Después de su muerte, comenzaron a editarse sus escritos, alcanzando una gran difusión en los años 60 y 70 del siglo pasado.

Aunque después su memoria pareció perderse, aparecieron en distintos países del mundo diferentes asociaciones de Amigos de Teilhard de Chardin que prolongaron su recuerdo. La sección española que acaba de crearse en Madrid, con ámbito estatal, tiene su sede en Córdoba, en el Centro Cultural San Hipólito.

El ruido del tráfico y las luces artificiales nocturnas hacen que las aves del centro de la ciudad de Leipzig empiecen a estar activas hasta cinco horas antes que las aves de zonas más naturales. Estos fueron los resultados de una investigación realizada con 400 mirlos en Leipzig por el grupo de investigación interdisciplinar "Loss of the night" (La pérdida de la noche), del Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental (UFZ).

El mirlo común era originalmente un habitante del bosque, pero desde principios del siglo XIX ha llegado a estar bien adaptado a las condiciones de las ciudades. En la primavera de 2011 y 2012, en ambos casos durante más de 15 semanas, se registraron datos sobre el comportamiento de los mirlos en 215 hectáreas de Leipzig. Además, los científicos utilizaron datos de las estadísticas oficiales para el cálculo de la distribución de la iluminación artificial y los niveles de ruido del entorno.

Los científicos encontraron una relación lineal entre la hora a la que se despertaban los mirlos y los niveles de luz artificial durante la noche, pero que se detenía al llegar a un umbral.

El motivo, explican, es que los mirlos necesitan que sus cantos (que marcan territorio) se oigan, y por ello deben realizarlos en horas del día sin demasiado ruido ambiental. Los pájaros madrugadores madrugan más todavía para no competir con el tráfico, y los que se acuestan tarde, cantan en el anochecer.

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El proyecto financiado con fondos europeos Eurohear se propuso ampliar el conocimiento médico de la pérdida de audición y su tratamiento. El objetivo era identificar los genes que participan en la limitación auditiva tanto temprana como a una edad avanzada, explicar los mecanismos que rigen la audición normal y limitada y desarrollar herramientas que eviten e incluso curen las limitaciones auditivas.

La investigación se ocupó sobre todo de la cóclea, una estructura helicoidea que se encuentra al fondo del oído interno. La cóclea contiene miles de células ciliadas sensoras que son responsables de convertir los sonidos en señales eléctricas que después se envían por células nerviosas al encéfalo. Se nace con cierta cantidad de células ciliadas y una vez se pierden ya no es posible desarrollar nuevas.

El equipo descubrió un total de doce genes nuevos de la sordera, la mayoría de los cuales afectan a la cóclea, pero uno de ellos no la afecta directamente, sino que causa un defecto de las células nerviosas del sistema nervioso central que son responsables de procesar la información que proviene de la cóclea.

Los investigadores desarrollaron además instrumentos de diagnóstico para identificar qué mutación genética causa los problemas auditivos del paciente. Se trata de un logro importante porque puede ayudar a un médico a determinar si el implante coclear podría resultar beneficioso para un niño sordo.

Para que un implante coclear sea efectivo, el nervio auditivo debe estar intacto, por lo que si un paciente presenta mutaciones que únicamente afectan a la cóclea probablemente pueda beneficiarse de este tipo de implante.

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Los científicos se están acercando a la consecución de una vacuna universal contra la gripe, mediante el estudio de la pandemia de 2009, y la búsqueda de por qué algunas personas parecen resistirse a sufrirla en sus formas más graves.

Los investigadores del Imperial College de Londres pidieron voluntarios que donaran muestras de sangre a medida que se extendía la pandemia de gripe porcina, y que informaran de cualquier síntoma que experimentaran durante las dos temporadas de gripe siguientes.

Encontraron que los que evitaron una enfermedad grave tenían en su sangre, al principio de la pandemia, más células T CD8 , un tipo de célula inmune que mata a los virus. Los científicos creen que una vacuna que estimule al cuerpo a producir más células de estas podría ser eficaz en la prevención de las gripes graves, incluyendo las nuevas cepas que llegan a los seres humanos procedentes de las aves y los cerdos. Los hallazgos aparecen publicados en la revista Nature Medicine.

Las vacunas contra la gripe actuales hacen que el sistema inmune produzca anticuerpos que reconozcan las estructuras de la superficie del virus para prevenir la infección con las cepas circulantes más prevalentes. Pero hay que cambiarlas cada año. En cambio, las células T atacan el núcleo del virus, que no cambia de cepa a cepa.

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Las misiones espaciales de la ESA se están preparando para la llegada de un visitante de hielo al Sistema Solar interior: el cometa ISON, que podría ser visible a simple vista a finales de este año.

Este cometa (cuyo nombre técnico es C/2012 S1) fue descubierto el 21 de septiembre de 2012 por los astrónomos Artyom Novichonok y Vitali Nevski, utilizando un telescopio de 40 centímetros de diámetro que forma parte de la Red Internacional de Óptica Científica, ISON.

Procedente de la Nube de Oort, un depósito de rocas congeladas situado a miles de millones de kilómetros del Sol, el cometa ISON se se acercará a apenas 1,2 millones de kilómetros de la superficie visible del Sol el próximo 28 de noviembre.

El calor del Sol comenzará a calentar el hielo de su superficie, transformándolo en gas y haciendo más visible su coma – la tenue atmósfera que rodea al núcleo de roca y hielo. Las partículas de polvo en suspensión serán arrastradas hasta formar una cola, que se irá haciendo más visible a medida que el cometa se acerque al Sol.

La misión ESA/NASA SOHO seguirá al cometa cuando rodee al Sol a finales de noviembre. Los astrónomos dudan si conseguirá sobrevivir a este brutal encuentro. El cometa brillará en el cielo justo antes de su encuentro con el sol y la semana de después, en el caso de que sobreviva; el momento de mayor acercamiento a la Tierra tendrá lugar, hipotéticamente, el 26 de diciembre. No existirá peligro de que impacte con nuestro planeta en ningún momento.

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El Ministerio de Economía y Competitividad acaba de publicar la monografía Ángela Ruiz Robles y la invención del libro mecánico, que repasa la vida y obra de esta mujer nacida en León en 1895 y afincada en Ferrol, donde murió en 1975, que desarrolló su carrera profesional como maestra, empresaria e inventora.

Su idea más brillante fue un libro de texto para los estudiantes que funcionaba con un sistema mecánico de aire a presión, al que se podían añadir diferentes carretes correspondientes a las distintas materias, y al que dio el nombre de Enciclopedia Mecánica, que se considera precursor del e-book.

Ruiz Robles fue autora de dieciséis obras sobre gramática, taquigrafía y ortografía, inventora de un nuevo método taquigráfico, y premiada con la medalla de plata en la Exposición Internacional de Inventos de Bruselas, entre otros galardones. También obtuvo premios por sus patentes de libros mecánicos. De la Enciclopedia se conserva un prototipo, que está expuesto en el Museo Nacional de Ciencia y Tecnología de A Coruña.

Según los autores, la aspiración de facilitar el aprendizaje a su alumnado, su obsesión por el peso de las carteras, unido a su convicción por la necesidad de transformar la educación tradicional basada en la memorística hacia la enseñanza interactiva y razonada, le llevaron a idear en los años cuarenta un nuevo formato de libro destinado a la enseñanza.

La enciclopedia mecánica se podía colocar en horizontal o vertical y ella misma calificaba su libro mecánico como ideovisual, didáctico e interactivo, con textos que relacionaban ideas, lo que hoy denominaríamos hipertextos. En su esquema las materias se instruían en distintos idiomas, se fabricaban los libros con material ligero y estaban armados de pulsadores, luces, lentes y bobinas, con posibilidad de escritura, luz y sonido.

Asimismo, la publicación se hace eco de multitud de declaraciones que la maestra realizó a prensa, radio y TV de la época, y ahonda en el perfil humano del personaje a través de los recuerdos compartidos por su familia. “El futuro habla, pero pocos comprenden lo que dice”, así comienza esta monografía, que concluye con la carta “Querida bisabuela” que le dirige a Ángela Ruiz Robles su joven bisnieta, María.

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El periodista (y Maestro de la Federación Internacional de Ajedrez) Leontxo García analiza en su último libo Ajedrez y ciencia, pasiones mezcladas (Editorial Crítica, Colección Drakontos, 2013) la relación entre el deporte más cerebral y la ciencia.

En una entrevista con SINC explica, entre otras cosas, que las mujeres juegan en general menos y peor que los hombres por varios factores, como la educación, pero también por las hormona: "Cuando llega a la pubertad, la testosterona hace a los chicos ser muy competitivos. En cambio, el cerebro de las niñas se llena de estrógenos, que las incitan a ampliar sus redes sociales. Más tarde eso cambia, pero en ajedrez la edad de los 12 a los 18 es crucial para la alta competición. Las mujeres tienen tanta capacidad o más que los hombres para jugar bien al ajedrez, pero no les interesa".

El ajedrez enfocado como una herramienta pedagógica para aprender a pensar, "sin duda te hace más inteligente. El mundo del ajedrez no ha comprendido la importancia de ganarse al mundo científico publicando en revistas de prestigio", lamenta.

Los últimos estudios dicen que los ajedrecistas utilizan más ciertas partes del cerebro que el resto de la gente, y que los ajedrecistas, cuando están concentrados en el análisis de una posición, son capaces de reducir al mínimo las funciones básicas del cerebro para centrarse en la partida.

También habla de las ventajas para los niños, que mejoran su rendimiento académico. Un estudió mostró que tres horas de clase de matemáticas más una de ajedrez fueron más eficaces que cuatro horas de matemáticas, de cara a aprender las propias matemáticas. "El ajedrez es asignatura obligatoria en más de cien colegios españoles y optativa en más de mil". Además de mejorar la inteligencia cognitiva pura, mejora la emocional, añade otro estudio.

El ajedrez tiene otras ventajas en la salud, como retrasar el alzhéimer "unos ocho años respecto al resto de la gente". García niega que haya muchos ajedrecistas "locos", como se cree popularmente, aunque tampoco sean "normales": "Un ajedrecista de alto nivel y una persona que consuma seis horas de telebasura diaria probablemente serán muy distintos".

El doping no funciona en el ajedrez, señala en la entrevista, puesto que hay momentos durante una partida en la que hace falta tomar decisiones rápidas y estar muy estimulado, mientras que en las primeras horas conviene estar más tranquilo para planificar mejor.

"Se podría hacer un combo de drogas, pero eso es muy difícil desde el punto de vista técnico y además una partida no siempre transcurre de la misma manera. Además, si todas las drogas tienen efectos secundarios, mezcladas se multiplican".

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Una investigación realizada por científicos de la Universidad de Cornell, en Estados Unidos, y detallada por la revista PLoS ONE revela que incluso bajos niveles de contaminación por bifénilos policlorados (PCB) trastornan el canto de los pájaros.

El estudio, que llevó siete años, se ha centrado así en los efectos de estas sustancias cuyo uso está prohibido desde 1979 en Estados Unidos, pero que se han utilizado por extenso en la fabricación de aparatos eléctricos, ya que pueden soportar temperaturas extremadamente altas.

De sus resultados, los investigadores concluyen que los PCB han cambiado el comportamiento de algunas especies de manera sutil pero importante.

Sara DeLeon, la autora principal del estudio, explica que individuos de las especies analizadas (el paro carbonero y el gorrión) “ingieren estas sustancias químicas al comer insectos contaminados”. Los PCB “parecen imitar a las hormonas e interfieren en el desarrollo de la parte del cerebro de las aves que rige el canto y la estructura de los cantos". Los investigadores constataron asimismo que este tipo de trastornos está vinculado a PCB específicos.

DeLeon analizó en concreto 41 de las 209 variaciones de PCB (diferenciados por el posicionamiento y el número de átomos de cloro), con el fin de aislar sus efectos. Para hacerlo, recogió y analizó muestras de sangre de individuos macho de ambas especies, registró sus cantos durante varias temporadas; y los analizó con un software de análisis de sonido llamado RavenPro y desarrollado en el Cornell Lab of Ornithology.

Las aves estudiadas procedían de diversas áreas del río Hudson, que se sabe está muy contaminado con PCB; así como de regiones no contaminadas, como Ithaca, las Montañas de Adirondack y la zona norte de Albany. Las pruebas realizadas en una parte de las Montañas de Adirondack eliminaron el mercurio como factor de trastorno de los cantos.

La científico y su equipo descubrieron así que “la mayor variación en el canto de las aves se había producido en las áreas más contaminadas con ciertos tipos de PCB”. En estas zonas “los cantos de los pájaros no estaban saliendo bien”, un hecho que podría tener consecuencias biológicas importantes, pues el canto es característico de los machos dominantes de estas especies.

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