Mirar el futuro con optimismo ayuda a sentirse mejor realmente, señala un estudio de las universidades de Kentucky y de Lousiville, en Estados Unidos.

En la investigación, realizada durante un periodo de seis meses con 124 estudiantes universitarios, se constató que las perspectivas de éstos sobre su futuro condicionaban el estado de su sistema inmunológico y que una actitud optimista tenía efectos positivos en su salud.

Los científicos midieron las respuestas del sistema inmunológico de los participantes cada cierto tiempo y también realizaron encuestas periódicas para comprobar el estado mental de éstos. Así, se demostró que en los momentos en que se sentían más optimistas, el sistema inmune de los estudiantes respondía mejor ante ciertas enfermedades.

Estudios anteriores ya habían demostrado que el optimismo acerca de la salud ayuda a que ésta se recupere tras padecer alguna enfermedad o sufrir algún intervenciones quirúrgicas serias, como un transplante.

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Hasta ahora, se ha creído siempre que el síndrome de Down, provocado por la existencia de un cromosoma extra, se debía a la presencia de demasiados genes o proteínas contenidos en una estructura adicional.

Sin embargo, un estudio reciente realizado por científicos de la Ohio State University, de Estados Unidos, ha revelado que en realidad sería la deficiencia de una proteína concreta, en el cerebro de las personas que sufren este síndrome, lo que contribuiría a la incapacidad cognitiva y los defectos coronarios congénitos que lo caracterizan.

Los investigadores realizaron una serie de experimentos en los que demostraron que existían bajos niveles de dicha proteína en los cerebros de humanos y ratones con síndrome de Down.

Asimismo, también demostraron que manipulando manualmente trozos de ARN para regular la producción de esta proteína, se podía incrementar su presencia tanto en células humanas como en los cerebros de los ratones. Esta constatación podría suponer el establecimiento de nuevos objetivos terapéuticos en el tratamiento del síndrome de Down, explican los científicos.

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Los estiramientos de cara y otros procedimientos rejuvenecedores podrían no servir de mucho, advierten los resultados de un estudio realizado por científicos del University of Rochester Medical Center, de Estados Unidos.

Los investigadores constataron que, a medida que envejecemos, en los huesos de la cara se producen cambios significativos, especialmente en el hueso de la mandíbula. Estos cambios hacen que el rostro refleje su verdadera edad, por más que se estire la piel.

Por eso, los científicos señalan que las técnicas de rejuvenecimiento deberían seguir dos vías: el procedimiento tradicional centrado en la piel, y otro procedimiento de restauración de la estructura ósea subyacente.

Estas conclusiones fueron alcanzadas a partir de 120 imágenes tomadas mediante tomografía axial computerizada, con las que se midieron los cambios sufridos por los huesos de la cara con el paso del tiempo. Los científicos usaron también un programa informático para medir la longitud, el ancho y el ángulo de la mandíbula. Así determinaron que, en definitiva, los huesos no engañan.

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La edad y el sexo juegan un papel fundamental en la respuesta al estrés, señala un estudio realizado por la Universidad de Montreal, en Canadá, con 199 personas de entre 20 y 64 años.

Los resultados de la investigación demostraron que a las mujeres que estaban más a la defensiva, o pendientes de los juicios de otros sobre ellas, les subía la presión sanguínea y se les aceleraba el pulso.
En los hombres mayores estudiados, por su parte, una actitud defensiva baja se asoció con un incremento de la presión sanguínea sistólica y niveles más altos de cortisona en la saliva.

En definitiva, señalan los científicos, una actitud defensiva mayor se asoció en mujeres con un incremento de la reactividad ante el estrés, mientras que, en hombres mayores, fue una actitud defensiva baja la que se relacionó con un aumento de la actividad cardiovascular y endocrina como respuesta al estrés.

La actitud defensiva fue considerada como medida de estrés porque refleja un miedo ancestral: el temor a la exclusión social como amenaza para la existencia individual. Nuevas investigaciones serán necesarias para evaluar los efectos a largo plazo de dicha actitud en el desarrollo de enfermedades, explican los científicos.

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Un equipo internacional de 60 astrónomos, liderado por científicos europeos, ha descubierto un planeta del tamaño de Júpiter, situado a 1.500 años luz de la Tierra. Bautizado como Corot-9b en honor al telescopio utilizado por el Centre National d'Études Spatiales (CNES) de Francia, este planeta orbita en torno a una estrella de la constelación de la Serpiente, Serpens Cauda.

Para hallarlo, los científicos realizaron observaciones durante 145 días del verano de 2008, con el telescopio CoRoT, y también observaciones complementarias en el Observatorio Europeo Austral (ESO) de Chile, y con el instrumento HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher).

Así, descubrieron que el Corot-9b b es un exoplaneta (o un «planeta extrasolar», es decir, situado fuera de nuestro sistema solar) con una masa similar a la de Júpiter, templado y normal, como tantos otros que ya conocemos, pero es el primero cuyas características se pueden estudiar en profundidad, según los investigadores.

Corot-9b está formado principalmente de hidrógeno y helio, y podría contener hasta veinte veces la masa de la Tierra en forma de materia pesada, como agua y roca. Su temperatura se encuentra entre -23 °C y 157 °C. Los astrónomos opinan que el Corot-9b es el primer exoplaneta que se parece a los planetas de nuestro sistema solar, en particular a Júpiter y Saturno.

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Un estudio realizado por científicos de las universidades de Warwick y de Cardiff, en el Reino Unido, ha revelado que el dinero sólo hace más felices a las personas si mejora su estatus social: la gente se siente más satisfecha, en realidad, no por ganar más sino por estar mejor pagada que sus amigos o compañeros de trabajo.

Los investigadores trataron de averiguar porqué la felicidad de los individuos de los países ricos no ha aumentado de media en los últimos 40 años, a pesar de que el crecimiento económico ha conllevado un aumento considerable en los ingresos.

Constataron así que la posición aventajada de los ingresos individuales con respecto a los ingresos de otros (del mismo sexo, edad, nivel educativo o de la misma área geográfica) servía para predecir la satisfacción vital general.

Por el contrario, la cantidad de los ingresos por sí misma no parecía tener un efecto significativo en la dicha de cada individuo. Estos resultados explicarían porqué la riqueza de una sociedad no conlleva una felicidad mayor de los individuos que la componen, señalan los investigadores.

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Según el mayor estudio realizado hasta el momento sobre la fibrosis quística (FQ), las personas que sufren dicha enfermedad viven más en unos países europeos que en otros, principalmente a causa de una mortalidad más temprana y a las diferencias en el acceso a los cuidados médicos y a la calidad de éstos.

El estudio fue llevado a cabo por un equipo de investigadores de la Universidad de Dundee, en el Reino Unido, y recopiló datos de 29.025 pacientes con FQ de 35 países europeos. Así, se constató, por otra parte, que existe una gran diferencia entre el número de pacientes con fibrosis quística en la UE y en países no miembros.

Esta diferencia podría deberse a una menor disponibilidad de medicamentos especializados, equipamiento y personal cualificado en diversas disciplinas en los países no miembros de la UE.

Asimismo, cabe la posibilidad de que las bajas cifras de FQ en los países no miembros de la UE se deba a que exista en ellos un gran número de casos no identificados de FQ y a la clasificación inadecuada de fallecimientos infantiles. Según los científicos, los gobiernos deberían tratar estas cuestiones urgentemente.

En la actualidad, no existe cura para la FQ, una de las enfermedades hereditarias más comunes cuyos síntomas incluyen, en niños, un desarrollo lento y un aumento de peso limitado, tos crónica e infecciones pulmonares, una absorción de nutrientes deficiente y disfunciones digestivas e intestinales. Muchos de los afectados mueren jóvenes, entre los 20 y 30 años de edad, frecuentemente a causa de una enfermedad pulmonar provocada por la acumulación de mucosidad en las vías respiratorias.

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Utilizando métodos desarrollados para el estudio de la genética de las enfermedades humanas, un equipo de investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles ha descubierto que los perros provienen de lobos domesticados por vez primera en Oriente Medio.

Hasta ahora, se creía que los perros eran originarios del este de Asia, pero esta investigación apunta a que la primera domesticación conocida (la de los perros) se situaría en la misma zona que las primeras domesticaciones de plantas y otros animales.

Asimismo, los resultados del estudio afianzan la relación existente entre la penetración de los primeros animales en las sociedades humanas y la invención de la agricultura, hace alrededor de 10.000 años.

El origen en oriente medio del perro señalado por los estudios genéticos coincide asimismo con ciertas evidencias arqueológicas y permitirá a los genetistas reconstruir la historia completa de este animal, que se habría iniciado hace unos 20.000 años, cuando lobos y cazadores-recolectores humanos comenzaron a colaborar.

Para el estudio, fue analizada una extensa recopilación de genomas de perros y de lobos de todo el mundo.

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La Agencia Europea del Medio Ambiente (AEMA) acaba de publicar un informe en el que se alerta del estado actual de nuestros océanos: éstos se encuentran cada vez más amenazados por varios factores, entre ellos la contaminación, la sobreexplotación y el cambio climático.

Dado que las actividades oceánicas tienen lugar bajo el agua, tendemos a olvidarnos de que la degradación oceánica es una realidad que está en marcha desde hace ya muchas décadas.

Los océanos cubren más de la mitad del territorio total de los Estados miembros de la UE, pero en dicho territorio sólo cuenta con protección un porcentaje de las aguas marinas, pequeño y muy inferior al de la cantidad de tierra protegida.

El informe señala que el agravamiento de la contaminación y del cambio climático está provocando la acidificación de los océanos, lo que induce a cambios en la distribución geográfica de las especies y, en última instancia, desequilibra todos los ecosistemas.

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La última edición de la Lista Roja Europea, una evaluación sobre el estado de conservación de unas 6.000 especies europeas, acaba de publicarse y trae malas noticias.

Según sus datos, el 14% de las libélulas, el 11% de los coleópteros y el 9% de las mariposas se encuentran en peligro de extinción en Europa. Más alarmante aún resulta el hecho de que algunas de estas especies estén amenazadas de extinción en todo el planeta, y no sólo en nuestro continente.

La causa de este fenómeno tan preocupante, según los expertos, es que los veranos cada vez son más secos y cálidos, y el exceso de consumo de agua. Por ambos factores, se están desecando diversos hábitats acuáticos, imprescindibles para la supervivencia de estas especies.

Los científicos advierten de que el futuro de la naturaleza es nuestro futuro, y que cuando una Lista Roja como ésta da la alarma, las consecuencias para nuestros ecosistemas son claras. El declive que se observa es inquietante.

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Las personas que presentan mayor actividad neuronal en la corteza prefrontal lateral tienden menos a estar enfadadas el día después de tener una discusión con su pareja, según un estudio de la Universidad de Harvard.

Este descubrimiento sugiere que esta área cerebral jugaría un papel en la regulación de las emociones, y también que mejorar su función podría a su vez mejorar el estado de ánimo cotidiano.

Una investigación anterior había demostrado, en pruebas realizadas en laboratorio, que la corteza prefrontal lateral está relacionada con las emociones, pero este efecto nunca había sido probado hasta el momento con experiencias corrientes.

En el presente estudio participaron parejas de individuos sanos, que fueron sometidos a escáneres de resonancia magnética funcional mientras veían fotos en que aparecían imágenes de sus compañeros en diferentes actitudes. También se hizo un seguimiento diario a las parejas durante tres semanas, para contrastar sus estados emocionales con el estado de sus neuronas.

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Un reciente estudio realizado por científicos de la Universidad de California en Los Ángeles ha revelado que los hijos de madres que, durante su gestación, abusaron de las metanfetaminas presentan anomalías cerebrales.

Ya se sabía que el abuso de drogas y alcohol durante el embarazo afecta al desarrollo del cerebro de los fetos. Esta investigación ha mostrado el impacto potencial de una sustancia concreta: la metanfetamina, un potente psicoestimulante.

Identificar las estructuras cerebrales vulnerables a esta sustancia permitirá predecir mejor los problemas de comportamiento y de aprendizaje que los fetos expuestos a ella tendrán en su vida futura, explican los científicos.

Una de las estructuras cerebrales fetales que pueden resultar dañadas por el consumo materno de metanfetamina durante el embarazo sería el núcleo caudado, importante para el aprendizaje y la memoria, el control motor y la motivación.

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Un equipo coordinado por científicos del Reino Unido ha descubierto una forma de lograr que los cultivos se defiendan por sí mismos contra ciertas enfermedades, con el fin de reducir las pérdidas en la productividad y de reducir el empleo de plaguicidas.

Las enfermedades de los vegetales provocan enormes pérdidas agrícolas: las enfermedades microbianas y las plagas son dos factores que limitan en gran medida la producción de alimentos y la agricultura.

La utilización de productos químicos es la manera más generalizada de controlar estas enfermedades, pero es necesario hallar métodos más sostenibles. Una de las maneras de incrementar la resistencia de las plantas es mejorar la capacidad del sistema inmunitario de los propios vegetales.

Los investigadores, pertenecientes al Laboratorio Sainsbury, del Reino Unido, utilizaron un receptor inmunitario específico de la col, y lo introdujeron en otras dos plantas. Las pruebas realizadas demostraron que dichas plantas habían aumentado, gracias a este método, su resistencia a una gran cantidad de patógenos vegetales.

Ahora, el equipo está comprobando estos resultados en otros cultivos muy vulnerables a enfermedades bacterianas, como la patata, el manzano, la yuca y el platanero.

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El Millennium Project está realizando un estudio sobre el futuro de Latinoamérica en el año 2030. El objetivo es preguntar a expertos, tanto latinoamericanos como del resto del mundo, cómo visualizan la región del año 2010 al año 2030, cuáles son los principales desafíos sociales, tecnológicos, económicos, ecológicos y políticos de Latinoamérica en los próximos años.

Después de analizar las ideas de los expertos, el Millennium Project planteará una serie de escenarios posibles para Latinoamérica en el año 2030. Dichos escenarios considerarán desde lo mejor hasta lo peor, pasando por escenarios intermedios, para plantear diversas posibilidades y vislumbrar caminos alternativos. El objetivo de los diferentes escenarios es evitar las posibles amenazas y aprovechar al máximo las potencialidades regionales.

El director del estudio, José Cordeiro, considera que las próximas dos décadas serán decisivas tanto para Latinoamérica como para el resto de la humanidad. Debido a la aceleración del cambio, los próximos 20 años traerán transformaciones tecnológicas tan radicales como los últimos 200 años. La ciencia y la tecnología hacen que un siglo ayer sea equivalente a una década mañana. Estamos frente al umbral de una nueva región en un mundo que será radicalmente distinto en el año 2030. La cuestión subsiguiente, concluye Cordeiro, es: ¿cómo será Latinoamérica en dos décadas? ¿cuál es el futuro de la región en un mundo globalizado y tecnológicamente avanzado en el año 2030?

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Científicos de la Universidad de Aberdeen, en Escocia, han descubierto que en los países donde la salud pública es más pobre los hombres más masculinos resultan más atractivos para las mujeres que los hombres con rasgos femeninos.

Los investigadores quisieron constatar la veracidad de ciertas teorías biológicas que afirman que las mujeres perciben los rasgos típicamente masculinos como señales de salud genética. En este estudio, descubrieron que esto es cierto, y que cuanto más bajo sea el nivel de salud pública de un país y más alta su mortalidad, mayor es la preferencia de las mujeres hacia hombres con características típicamente masculinas.

En la investigación fueron analizadas más de 4.500 mujeres de 30 países distintos (europeos, norteamericanos, sudamericanos, y también de Australia y de Nueva Zelanda). A estas mujeres se les pidió que definieran sus preferencias ante 20 rostros masculinos distintos.

Los investigadores señalan que este descubrimiento demuestra que los gustos de las mujeres están relacionados con la salud pública. Más adelante, pretenden estudiar la influencia sobre la atracción femenina hacia los varones de otros factores, como la igualdad de género o el control de los recursos.

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Poner el nombre de los hombres antes que el nombre de las mujeres al escribir es un resto de pensamiento sexista, señala un estudio realizado por científicos de la Universidad de Surrey, en el Reino Unido.

En el siglo XVI era normal que apareciera antes el nombre del hombre que el de la mujer, porque se consideraba que los hombres eran más respetables. Los investigadores quisieron averiguar si este hábito sexista se mantenía en la actualidad.

Para hacerlo, buscaron en Internet 10 nombres de hombres y mujeres populares, así como 10 nombres de hombres y mujeres americanos famosos. Así, constataron que cuando estos personajes eran mencionados por pareja (mujer, hombre), el hombre aparecía mencionado en primer lugar en un 79% de las ocasiones, mientras la mujer sólo aparecía en primer lugar en un 21% de los casos.

Según los investigadores, estos resultados son significativos desde el punto de vista estadístico, y respaldan la idea de que los estereotipos sexistas aún afectan al lenguaje escrito. Otros dos estudios posteriores revelaron una tendencia similar.

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Investigadores de la Universidad de York, en el Reino Unido, han descubierto que los niños responden de manera espontánea al ritmo y al tiempo de la música, y que encuentran ésta más atractiva que el habla.

Este descubrimiento fue realizado a raíz de un estudio con niños de entre cinco meses y dos años de edad, y sugiere que los bebés nacen con la tendencia a moverse rítmicamente como respuesta a los estímulos musicales.

Otra constatación de la investigación fue que cuanto más capaces eran los niños de sincronizar sus movimientos con el ritmo de la música, más sonreían. Otros aspectos de la música, como la melodía, no llamaron tanto su atención.

Aún queda por comprender por qué los humanos hemos desarrollado esta predisposición particular, señalan los investigadores. Una de las posibilidades apuntadas por ellos es que dicha predisposición exista por alguna otra función relacionada con el procesamiento de la música.

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La creciente inquietud por la seguridad del suministro alimentario ha impulsado a un grupo internacional de científicos a almacenar y conservar importantes colecciones de diversos cultivos en la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, una reserva de semillas con sede en Noruega.

La finalidad de esta reserva es la de es prevenir la posibilidad de que se produzca una escasez de alimentos que reduzca la biodiversidad de cultivos existentes y, en último término, colapse la producción mundial de alimentos.

La creación de este gigantesco almacén en el archipiélago noruego de Svalbard es obra de Global Crop Diversity Trust, una entidad con sede en Italia y constituida por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y el instituto de investigación Bioversity International.

Según fuentes de dicho Trust, con las últimas incorporaciones se ha superado el medio millón de variedades de semillas conservadas en la Bóveda, que en total tiene una capacidad de almacenaje de 4,5 millones de semillas. Este almacén contiene ya semillas procedentes de todas partes del mundo que resultarán esenciales para que los agricultores de todo el planeta se adapten al cambio climático, según sus creadores.

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Un equipo de científicos del proyecto REMATH («Representaciones matemáticas por medios digitales»), financiado por la UE, ha desarrollado un innovador método que ayudará a los estudiantes a darse cuenta de que las matemáticas no son tan difíciles como piensan.

Muchos alumnos tienen dificultades para entender fórmulas matemáticas complejas, sobre todo en las áreas de cálculo, álgebra y geometría. Los métodos convencionales hacen que los estudiantes se sientan desconcertados: enseñan a los jóvenes las distintas ecuaciones matemáticas pero no informan de por qué son ciertas ni de la razón de su importancia.

Para solucionar este problema, los científicos han creado una serie de recursos pedagógicos novedosos, concretamente herramientas informáticas denominadas «Artefactos Digitales Dinámicos» (DDA), así como trece “planes pedagógicos” adaptados al entorno para que los profesores los apliquen a los planes de estudios nacionales.

Estas herramientas están diseñadas para hacer pensar a los estudiantes y ayudarles a conocer la función de las matemáticas en la vida diaria de forma atractiva y divertida, y no para aprender de carrerilla fórmulas matemáticas para los exámenes.

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A los 55 años, a los hombres aún les quedan 15 años de actividad sexual. A esa misma edad, a las mujeres les quedan sólo 11 años, señala un estudio realizado por la Universidad de Chicago.

Aquellos hombres que gocen de una salud excelente a los 55 aún podrán añadir entre cinco y siete años a esta “fecha límite”, mientras que las mujeres completamente saludables ganarían entre tres y seis años.

Los científicos afirman que, según los datos obtenidos del estudio –en el que participaron 3.000 personas de entre 25 y 74 años- el interés por el sexo y la actividad sexual resultó ser más alto en hombres que en mujeres en general, y que esa diferencia parece agrandarse durante la tercera edad.

Así, en el grupo de las personas estudiadas de edades comprendidas entre los 75 y 85 años, un 40% de los hombres afirmaron tener una buena vida sexual, mientras que sólo el 17% de las mujeres señalaron ser sexualmente activas.

El estudio ha establecido una nueva medida relacionada con la salud, la “esperanza de vida sexualmente activa” o “SALE”. En los hombres esta medida resultó ser, como media, diez años más corta que su esperanza de vida, mientras que, en las mujeres, la SALE llega hasta veinte años antes del tiempo de esperanza de vida.

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