Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Washington ha revelado que existe una relación causal entre la iniciación temprana al consumo de alcohol y la capacidad para tomar decisiones en la edad adulta.

Ratas adolescentes que consumieron alcohol en una prueba de laboratorio, tres semanas después de consumir fueron sometidas a un test sobre sus reacciones. En él, se les ofreció elegir entre pulsar una palanca que siempre les daba pastillas de azúcar u otra palanca que les proporcionaba una recompensa incierta, de entre cero o cuatro productos.

Las ratas que habían consumido alcohol tendieron a elegir esta segunda palanca, mientras que ratas abstemias de otro grupo eligieron siempre la primera posibilidad, que les aseguraba recibir algo.

Según los científicos, estos resultados sugieren que la exposición temprana al alcohol inhibe la capacidad de tomar las decisiones más beneficiosas y, por tanto, podría explicar porqué se suele relacionar con un abuso posterior de sustancias, en el caso de adultos humanos.

Creer que el consumo precoz de alcohol puede tener efectos cognitivos a largo plazo resulta novedoso, pero no puede ser probado con gente. Sin embargo, el estudio con ratas ha permitido establecer que las estructuras cerebrales que se desarrollan en último término (durante la adolescencia) sí se ven afectadas por el abuso del consumo de alcohol. Estas estructuras estarían relacionadas, entre otras funciones cognitivas, con la capacidad de tomar decisiones.

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YouTube está empezando a negociar con los estudios cinematográficos sobre la posibilidad de alquilar películas online, entrando así en competencia con servicios de alquiler de películas online ya existentes, como Netflix.

El proyecto está aún en un estadio muy inicial, aseguran los ejecutivos de YouTube, pero tal vez en unos meses se pueda saber algo en firme.

YouTube es la página web de vídeos más popular del mundo. Por eso, ya el año pasado, su propietario, Google, presionó para que se buscasen fórmulas de hacer dinero con ella. Se cree que, hoy día, YouTube sólo da pérdidas o, al menos, no da las ganancias esperadas.

Los esfuerzos por explotar económicamente la página han comenzado con Warner Bros., Lions Gate (LGF) y Sony. La idea de los directivos es lanzar el alquiler de películas a un coste aproximado de dos euros y medio.

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Científicos de la Universidad de Buenos Aires y de la Universidad de Cambridge han descubierto que algunos individuos en estado vegetativo y en estados mínimamente conscientes pueden aprender y, por tanto, demostrar al menos una conciencia parcial.

Los investigadores probaron el grado de conciencia de los pacientes de la siguiente forma: tocaban un tono antes de soplarles en un ojo. Tras un tiempo de entrenamiento, los enfermos comenzaron a parpadear cuando oían el tono, pero antes de que el aire alcanzase sus ojos.

Según los científicos, este aprendizaje requiere de percepción consciente de la relación entre estímulo y consecuencia. La misma respuesta no fue registrada en un grupo de pacientes anestesiados, que también fueron sometidos a la prueba para comparar.

Esta es la primera vez que se prueba si pacientes en estado vegetativo y mínimamente conscientes pueden aprender. Los investigadores creen que, al comprobarse que sí pueden, este sencillo test podría permitir a los médicos evaluar la conciencia de los enfermos sin necesidad de técnicas de neuroimagen.

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Científicos de la Universidad John Hopkins, de Estados Unidos, han conseguido que unos monos naturalmente daltónicos (los llamados monos ardilla) disfruten de una visión parecida a la nuestra mediante terapia genética.

La terapia consistió en inyectar a los monos el gen de un fotoreceptor humano. Los animales fueron analizados antes y después del tratamiento, mediante un test muy similar al que se usa para evaluar el daltonismo en los humanos. Así se comprobó que la visión en color de los animales cambió drásticamente después del tratamiento.

Estos resultados sugieren que el sistema visual es mucho más flexible de lo que se creía. Por otro lado, los monos aprendieron rápidamente a utilizar la nueva información sensorial.

Los investigadores esperan que esta terapia se pueda aplicar a los humanos que sufren daltonismo y otras enfermedades visuales, con lo que se expandiría el rango de enfermedades relativas a la ceguera que se pueden tratar con terapia de genes.

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Científicos del Hospital Infantil de Boston, en Estados Unidos, han creado un sistema que combina el magnetismo y la nanotecnología para tratar algunas dolencias que requieren de una aplicación de medicamentos con dosificación intermitente.

Se trata de un pequeño dispositivo implantable, de un centímetro de diámetro, que alberga el medicamento dentro de una membrana especialmente diseñada, en la que están insertadas nanopartículas compuestas por magnetita, un mineral con propiedades magnéticas.

Cuando se aplica un campo magnético desde el exterior del organismo a la zona en que se encuentra el implante, las nanopartículas se calientan, provocando que el gel de la membrana se colapse temporalmente y abra sus poros para que salga la medicina.

Si se retira dicho campo magnético, la membrana vuelve a cerrarse, evitando así que salga más cantidad de sustancia. Las pruebas realizadas hasta ahora con animales demuestran que éste es un prometedor sistema que podrá comercializarse en el futuro.

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Investigadores de la Open University del Reino Unido están creando una nueva ecuación con la que se podrá cuantificar matemáticamente el potencial de un hábitat determinado para albergar vida.

Esta ecuación será similar a la conocida como ecuación Drake, que fue concebida por el radioastrónomo y presidente del Instituto SETI Frank Drake, como medio de estimación de la cantidad de civilizaciones (de vida extraterrestre inteligente) que podría haber en la Vía Láctea.

Este “índice de habitabilidad” ayudará a determinar qué lugares de nuestra galaxia podrían ser entornos habitables, es decir, qué planetas disfrutarían de la presencia de un solvente (como el agua), tendrían materiales posiblemente orgánicos, unas condiciones generales benignas y algún tipo de recurso energético.

La intención de los científicos es desarrollar un único indicador que aúne todas las características de habitabilidad posibles, y que describa matemáticamente todas las variables para los criterios de habitabilidad existentes.

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Investigadores de la Universidad Uppsala de Suecia han creado una batería flexible utilizando dos ingredientes comunes y de bajo coste: celulosa y sal.

Esta batería, recargable y de bajo peso, utiliza finos trozos de papel (láminas prensadas de fibras de celulosa entrelazadas) como electrodos, mientras que una solución salina hace de electrolito.

Sus principales ventajas: que será económica, fácil de fabricar y no contaminante, aseguran los investigadores. Además, dado que no se necesita maquinaria de tecnología avanzada para su fabricación, podría producirse in situ en países en desarrollo.

Con un diseño de película fina recargable, en el que muchos otros investigadores y compañías llevan trabajando desde hace varios años, esta batería de sal y papel podría convertirse en el sustituto ideal de las baterías de litio, actualmente utilizadas en muchos dispositivos, como implantes médicos o etiquetas RFID.

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Simulaciones con robots están ayudando a los científicos a comprender mejor la evolución y la selección natural. En un estudio reciente, investigadores de la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, en Suiza, utilizaron robots evolutivos para entender, concretamente, la evolución de la información social.

Los científicos experimentaron con simulaciones informáticas de un total de 1.000 robots, que imitaban las propiedades dinámicas de robots reales. En estas simulaciones, los robots competían entre sí por alimentos.

Cada uno de los robots tenía 33 genes a los que inicialmente les fueron asignados valores aleatorios (para el procesamiento de información o las acciones motoras, por ejemplo). Por tanto, el comportamiento de los robots fue aleatorio en la primera generación.

Una vez que los robots desarrollaron la capacidad de encontrar comida y permanecer cerca de ella, aumentó la densidad de robots alrededor de la fuente de alimento, y con ello la concentración en la zona de luces azules, emitidas por cada robot.

Tras nueve generaciones, los robots se sentían atraídos hacia las luces azules “por naturaleza”. Otros comportamientos evolutivos fueron observados en generaciones posteriores, y analizados por los investigadores.

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Un estudio realizado por la Universidad Victoria, en Australia, ha revelado que los hombres que tienen un pene más largo que la media tienen una autoestima más alta y una salud general mejor que el resto de los hombres.

La investigación, que fue realizada mediante una encuesta on-line en la que participaron más de 700 hombres de 40 países distintos y de edades comprendidas entre los 18 y los 76 años, pretendía establecer la relación entre el tamaño del pene, la imagen que los hombres tenían de sí mismos y de su propio cuerpo, y su salud física.

Otros resultados del estudio establecieron que los participantes que nunca habían utilizado medicamentos para tratar la disfunción eréctil estaban más satisfechos con el tamaño de su pene, y que los hombres con sobrepeso tenían más problemas de autoestima.

Según los investigadores, esta encuesta ha proporcionado nuevos datos sobre la percepción que los hombres tienen de su propio cuerpo. Hasta ahora, la información sobre la auto-imagen en hombres ha sido escasa, porque la mayoría de las investigaciones en esta área se han centrado en las mujeres.

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Un equipo de investigadores de la Fundación Lena ha creado un dispositivo llamado LENABaby, capaz de identificar el autismo en niños de tan sólo dos años de edad.

El diagnóstico se realiza a partir de las vocalizaciones de los niños, que son registradas por el dispositivo durante un solo día, y en el entorno del hogar de los pequeños. Este nuevo sistema permite un diagnóstico mucho más rápido y temprano que otros sistemas empleados.

Según los científicos, actualmente, la edad media en que se establece el diagnóstico del autismo es de cinco años y medio. Sin embargo, cuanto antes se detecte, más efectiva es la intervención.

La Fundación Lena afirma que el dispositivo LENABaby puede distinguir entre un niño con desarrollo normal, un niño con autismo o un niño con retrasos disociados en el lenguaje, con una exactitud del 91%.

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El National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS), de Estados Unidos, ha desarrollado una nueva tecnología capaz de detectar altas concentraciones de productos químicos industriales tóxicos de alto riesgo en lugares de trabajo o en exposiciones accidentales.

Esta tecnología supone un avance hacia la consecución de un sensor portátil con el que registrar múltiples toxinas transportadas por el aire, explican los científicos.

El sensor será como una nariz artificial, por lo que ha sido denominado “nariz optoelectrónica”, y será barato, rápido y de sencillo uso.

La detección será posible gracias a que la “nariz” cambiará de color en función del producto químico al que se vea expuesta. En total, podrán detectarse hasta 19 tóxicos gracias a ella. El sensor informará asimismo de la concentración de dicho tóxico en el aire, todo en cuestión de segundos.

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Científicos de la Universidad de York, en Inglaterra, explican que cuando oímos o vemos por primera vez una palabra, se forma inmediatamente en nuestra memoria una representación de ella, concretamente en la región del cerebro llamada hipocampo (que se sabe participa en la memoria).

El recuerdo de esa nueva palabra se retiene durante el día, pero es durante el sueño cuando se produce un lento proceso, que permite que la representación de dicha palabra alcance el neocortex (formado por las áreas más evolucionadas o recientes de la corteza cerebral).

Allí, el nuevo vocablo es comparado con otras palabras que ya conocíamos, para entrar a formar parte de nuestro vocabulario. Este segundo proceso permitirá que reconozcamos mejor la palabra y la recordemos mejor en el futuro, explican los científicos.

Estas conclusiones fueron alcanzadas gracias a un estudio realizado con 64 adultos, que fueron divididos en dos grupos. Al primer grupo se le pidió que aprendiera palabras a las ocho de la mañana, y al segundo a las ocho de la tarde.

Se demostró que el segundo grupo integró mejor dichas palabras en su vocabulario que el primero, que había permanecido despierto durante más horas después de aprenderse los vocablos propuestos. El segundo grupo, por tanto, fue el que antes puso a trabajar al neocortex, asegurando la integración de las nuevas palabras en su mente.

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Científicos del Center for Neuroscience de la Universidad de California afirman que se puede recabar información sobre los recuerdos almacenados por una persona sobre hechos del pasado rastreando el movimiento de sus ojos, incluso cuando el individuo no es capaz de describir lo que recuerda.

Esto es posible gracias a la relación entre la actividad del hipocampo (parte del cerebro situada en lóbulo temporal que participa en la memoria), el movimiento de los ojos y los recuerdos inconscientes y conscientes, explican los investigadores.

Para probar su teoría, los científicos examinaron la actividad cerebral de los participantes un experimento mediante exploraciones de resonancia magnética funcional (fMRI), mientras éstos intentaban recordar situaciones de su pasado. Al mismo tiempo, también fue registrado el movimiento de ojos de los voluntarios.

Los resultados obtenidos sugieren que, incluso cuando la gente no recuerda bien un hecho del pasado, el hipocampo lo “expresa” con determinados movimientos oculares y que, por tanto, dichos movimientos pueden dar cuenta de lo que ocurrido.

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Un estudio de la Universidad de Colorado, en Estados Unidos, ha revelado que el interior de las alcachofas de las duchas alberga un altísimo nivel de patógenos.

Instrumentos de alta tecnología y métodos de laboratorio fueron utilizados para analizar las alcachofas de ducha de vecinos de nueve ciudades de siete estados diferentes de Norteamérica, incluyendo Nueva York, Chicago y Denver.

Así se descubrió que el 30% de los dispositivos empleados para ducharse contenían niveles significativos de un grupo de bacterias conocidas como Mycobacterium avium, que están relacionadas con enfermedades pulmonares.

Según los científicos, esto supone que cuando las personas de esas ciudades se dan una ducha, lo más probable es que reciban un baño de bacterias, lo que podría explicar el incremento en las últimas décadas de infecciones pulmonares en los Estados Unidos. Los síntomas de estas afecciones van desde el cansancio hasta la tos seca persistente.

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Una expedición de la BBC al cráter de un volcán extinto en Papúa Nueva Guinea, en Oceanía, ha descubierto un “mundo perdido” en el que viven docenas de especies hasta ahora desconocidas, y de animales raros.

Los participantes en la expedición calculan que, en total, han sido halladas unas 40 especies no catalogadas: 20 nuevas especies de insectos y arañas, 16 nuevas especies de ranas –una de ellas con colmillos-, un nuevo tipo de murciélago, un lagarto gecko, una araña y una rata gigante (de 82 centímetros de longitud).

El lugar analizado fue el llamado Monte Bosavi, cuyo cráter tiene un ancho de cuatro kilómetros y está situado a 1.000 metros de altura, en una región montañosa de muy difícil acceso del sur de Papúa Nueva Guinea.

Los animales encontrados no tuvieron miedo de las personas que formaban la expedición, lo que sugiere que, hasta ese momento, no habían tenido contacto con los humanos.

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Con la ayuda de un potente campo magnético, científicos del NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, en California, han conseguido hacer levitar durante horas a un grupo de ratones.

Los campos magnéticos fuertes distorsionan el movimiento de los electrones presentes en las moléculas de agua, lo que produce un campo magnético opuesto al aplicado y, en consecuencia, la levitación de los organismos que en ellos se introduzcan.

Para conseguir este efecto, los científicos desarrollaron un artefacto de levitación que contenía un rollo de alambre o selenoide y que fue enfriado hasta el cero absoluto (-273.16 grados), con el fin de convertirlo en superconductor.

Aplicando a este alambre una corriente se generó un campo magnético de un valor de unas 300.000 veces el del campo magnético de la Tierra, en cuyo interior comenzaron a flotar pequeños ratones.

Este logro permitirá comprender cómo afectan a los astronautas los largos periodos en los que se ven sometidos a un entorno de gravedad cero, explican los investigadores.

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Casi todas las especies animales comparten al menos una característica común: duermen. Concretamente, los humanos dormimos un tercio del tiempo de nuestras vidas. Sin embargo, los especialistas en el sueño aún no saben por qué.

Según la revista Science, la función del sueño es uno de los 125 mayores misterios sin resolver de la ciencia. Diversas teorías han intentado explicar la causa de esta necesidad fisiológica, pero ninguna de ellas lo ha conseguido completamente.

Ahora, científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han realizado un nuevo análisis del tiempo del sueño de una amplia gama de especies animales, y han concluido que el sueño permite regularnos para nuestra supervivencia.

De la misma forma que en la hibernación se produce un periodo que permite reducir el consumo de energía y, por tanto, la necesidad de alimento, el sueño nos permitiría reducir el metabolismo del cuerpo y del cerebro, regulando nuestro estado, explican los científicos.

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Judy Wall, profesora de bioquímica de la University of Missouri College of Agriculture, Food and Natural Resources, en Estados Unidos, investiga actualmente el uso de una bacteria para convertir los metales radioactivos tóxicos en sustancias inertes.

La bacteria estudiada es bio-corrosiva y puede cambiar la solubilidad de los metales pesados. Así, es capaz de convertir el radioactivo uranio (utilizado para fabricar armas nucleares) en uraninita o pechblenda, una sustancia casi insoluble que se hundiría en el fondo de cualquier lago o corriente, evitando la contaminación general de éstos.

Lo que queda por demostrar aún es el grado de capacidad limpiadora de esta bacteria en el agua, y cuánto tiempo el material transformado por ella seguirá siendo inerte.

Una vez determinado esto, la bacteria podría utilizarse para limpiar aguas de ríos y lagos, pero también para eliminar la contaminación por metales pesados presente en tanques de almacenamiento o en desechos industriales.

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Un tipo de virus que se sabe causa leucemia y tumores malignos en animales ha sido detectado por vez primera en células cancerígenas malignas de cáncer de próstata humano.

Este hallazgo tendría importantes implicaciones para el desarrollo de una vacuna que bloquee la infección por el virus y, por tanto, para prevenir el desarrollo del cáncer de próstata, señalan los expertos de la Universidad de Utah, artífices del descubrimiento.

Asimismo, si en próximas investigaciones se vuelve a probar que el virus encontrado (llamado XMRV causa cáncer de próstata en humanos se podrán crear nuevas pruebas de diagnóstico y nuevas terapias para el tratamiento de esta enfermedad.

Los científicos descubrieron que el XMRV estaba presente en un 27% de los casos de cáncer de próstata examinados, además de estar relacionado con el desarrollo de los tumores más agresivos.

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Las ondas expansivas causadas por los dispositivos explosivos improvisados en Irak y Afganistán provocan un tipo de lesión cerebral distinto al de otros traumas, señala un estudio del Centro de Lesiones Cerebrales de Defensa y Veteranos de Washington.

Las conmociones normales son provocadas normalmente por un impacto directo en la cabeza, por ejemplo una caída. Por el contrario, las lesiones cerebrales inducidas por una explosión incluyen un factor que les es específico: el de los daños que provoca una rápida onda de presión.

Los investigadores han descubierto que estos daños presentan un patrón más difuso dentro de la materia blanca que los de los traumas corrientes. Por otro lado, también se han encontrado signos de inflamación en los cerebros de personas que han estado cerca de las explosiones, y una vez que la mayoría de los síntomas de conmoción ya habían desaparecido.

Estos descubrimientos abren la vía hacia nuevos métodos de diagnóstico y seguimiento de estas lesiones, que durante los últimos años han resultado de gran preocupación para el ejército norteamericano.

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