Científicos de la Universidad de Oxford, de la Universidad Ghent de Bélgica y de la Universidad de Massachussets han descubierto una mutación genética relacionada con un tipo de infertilidad masculina.

Este descubrimiento podría ayudar a algunas parejas que no han conseguido tener hijos con tratamientos de fertilización in vitro y, en un futuro, también permitirá desarrollar una píldora anticonceptiva para hombres, afirman los investigadores.

La mutación fue hallada en un hombre que se descubrió que tenía un defecto en el esperma, tras seguir sin éxito varios tratamientos de fertilización. Concretamente, esta mutación estaba en el gen de una proteína específica presente en el esperma y denominada PLC-zeta, y que es la responsable de activar el proceso biológico necesario para el desarrollo de los embriones.

Por tanto, la consecuencia de tener esta mutación en el gen de dicha proteína es que el desarrollo del embrión nunca llega a iniciarse. Esta es la primera mutación genética descubierta que explicaría este tipo de infertilidad masculina.

Los científicos señalan que el problema se podría resolver, dado que se ha comprobado que células de huevo de ratón a las que se inyectó la versión correcta de la PLC-zeta consiguieron concebir sin problemas con esperma genéticamente “mutado”. En el sentido contrario, los científicos estudian la posibilidad de utilizar el descubrimiento para fabricar una píldora anticonceptiva masculina que no tenga efectos secundarios.

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Un grupo de investigadores coreanos han creado unas lentes a escala nanométrica (un nanómetro es una unidad de longitud que equivale a la milmillonésima parte de un metro) y de resolución súper alta, utilizando un novedoso método de autoensamblaje.

Estas diminutas lentes han demostrado ya que son útiles para un procedimiento de impresión conocido como litografía ultravioleta, con el que se pueden crear imágenes de objetos demasiado pequeños para las lentes convencionales.

Los límites en cuanto a resolución de los microscopios de luz y los instrumentos fotolitográficos que se utilizan en la industria de los semiconductores vienen dados por una serie de propiedades fundamentales de la luz que hacen que incluso las lentes perfectas sean incapaces de distinguir entre dos objetos demasiado cercanos.

En cambio, las nuevas lentes, desarrolladas por investigadores de la Universidad Pohang de Corea, superan estas limitaciones gracias a su tamaño. De forma plana por un lado y esférica por el otro, su diámetro está entre los 50 nanómetros y los 3 micrómetros.

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La iniciación precoz de los tratamientos con antirretovirales debería generalizarse a todos los enfermos de SIDA, incluso en aquellos países con recursos médicos y financiaros limitados, señala un estudio de la Harvard Medical School (HMS), del Massachusetts General Hospital (MGH) y del Desmond Tutu HIV Centre de Sudáfrica.

Según los investigadores, si estas terapias se aplicaran en dichos países antes de lo que se hace ahora, es decir, antes de que ciertos marcadores celulares aparezcan en la sangre (concretamente, alrededor de entre 350 y 500 linfocitos CD4 /mm³), se evitarían casi 76.000 muertes y 66.000 infecciones oportunistas en cinco años.

La investigación ha aportado evidencias de la necesidad de esta globalización en los tratamientos precoces, a pesar de que éstos conlleven unos efectos secundarios que han inclinado a la OMS a determinar que se espere a que la enfermedad esté más avanzada para tratarla con ellos.

El problema es que en lugares como Sudáfrica, donde aún hay tuberculosis y otras enfermedades infecciosas, resulta esencial atajar la enfermedad desde sus estadios iniciales, incluso antes de que los resultados de las pruebas clínicas se conozcan, afirman los investigadores.

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Investigadores de la Arizona State University y de la Princeton University, en Estados Unidos, sostienen que las hormigas pueden ejecutar colectivamente sus tareas de manera más eficiente que los humanos.

Según ellos, esto no se debe a que nuestra especie sea más “estúpida” que las hormigas, sino a que los humanos a menudo realizamos acciones irracionales cuando nos enfrentamos a decisiones desafiantes, algo que las hormigas no harían.

A esta conclusión llegaron los científicos tras analizar el proceso de selección de nido de las hormigas Temnothorax curvispinosus, que consistió en una toma de decisiones colectiva. Así, descubrieron que la elección de la colonia no dependía de las comparaciones entre dos nidos similares que pudieran realizar las hormigas individuales, sino de la auto-organización derivada de las interacciones de múltiples hormigas, muchas de las cuales sólo conocían uno de los nidos.

Siguiendo esta estrategia, las hormigas evitaban las comparaciones que, aunque nos parezcan muy útiles a la hora de sopesar opciones, suelen ser la causa de errores derivados de la toma de decisiones en función de preferencias demasiado limitadas. Los estudios sobre cómo surge la irracionalidad ayudan a conocer los mecanismos cognitivos y sus limitaciones, y también como se desarrollan las decisiones colectivas, explican los investigadores.

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Investigadores de la Universidad de Texas afirman haber descubierto un organismo que podría ser clave en la aparición de los cólicos del lactante.

Los niños recién nacidos a menudo sufren dolores en el abdomen que les hacen llorar desconsoladamente, a pesar de estar completamente sanos.

Estos cólicos pueden suponer una peligrosa situación para el niño por la frustración de los padres por no saber cómo consolarlo, que puede producir depresiones post-parto e incluso pensamientos negativos hacia el bebé, explican los científicos.

Los investigadores afirman que un organismo denominado Klebsiella, una bacteria que puede encontrarse en la boca, la piel y los intestinos sería el causante de este problema. En un estudio realizado a 36 bebés, de los cuales la mitad sufría de cólicos, los científicos encontraron esta bacteria en los intestinos de los bebés con dolor de tripa. En ellos, la Kebsiella había producido una reacción inflamatoria en los intestinos.

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Desde siempre, se ha pensado que el petróleo –con el que se fabrica la gasolina que usamos en las casas y en los coches- comenzó a producirse a medida que los organismos vivos que poblaban la Tierra morían y sus cuerpos se compactaban, calentándose bajo las pesadas capas de sedimentos de la corteza terrestre.

Sin embargo, también durante años, los científicos han debatido acerca de la posibilidad de que estos hidrocarburos pudieran haber sido creados en las profundices de la Tierra sin materia orgánica alguna.

Ahora, por vez primera, científicos del Carnegie Institution's Geophysical Laboratory, en colaboración con investigadores rusos y suecos, han descubierto que el etano y los hidrocarburos más pesados pueden ser sintetizados bajo las mismas condiciones de presión y temperatura del manto superior de la corteza de la Tierra.

Usando una celda de diamante y una fuente de calor láser, los científicos sometieron en primer lugar al metano a una presión 20 mil veces mayores que la presión del nivel del mar y a una temperatura de unos 1.200 ºC. El metano reaccionó formando etano, propao, butano, hidrógeno molecular y grafito.

Esta transformación sugiere que la síntesis de los hidrocarburos saturados no requiere de materia orgánica, según los científicos.

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El trabajo de un equipo de la Universidad de Columbia, en Nueva York, podría conseguir que los robots y las prótesis robóticas agarrasen bien cualquier tipo de objeto, lo que posibilitaría una mayor participación de los robots en las clásicas labores cotidianas de los humanos.

Observando las manos de personas, los científicos se percataron de que éstas poseen 20 articulaciones capaces de doblarse, pero que ninguna de ellas puede moverse de forma completamente independiente. Los movimientos de todas las articulaciones están unidos a los de las demás a través de músculos o nervios.

A partir de esta constatación, los investigadores elaboraron un programa informático que limita el movimiento de la mano robótica, de la misma forma que la mano humana se ve limitada.

Al unir las articulaciones siguiendo el modelo humano, descubrieron que era posible controlar una mano robótica compleja mediante el uso de algoritmos más eficientes y rápidos, sin perder por ello ningún grado de funcionalidad.

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Investigadores de la Universidad de Búfalo, en Estados Unidos, han demostrado, en experimentos con ratones, que un estrés agudo producido por cualquier incidente breve puede producir un efecto beneficioso en el aprendizaje y la memoria.

Esto se debe a la acción de la hormona corticosterona (cortisona en humanos), también conocida como hormona del estrés, sobre la corteza prefrontal, que es la región cerebral que controla el aprendizaje y las emociones.

Más concretamente, el estrés agudo aumenta la funcionalidad de un neurotransmisor muy común en el sistema nervioso central, el glutamato. Como consecuencia, provoca una mejora en la llamada “memoria de trabajo”, explican los científicos.

Por el contrario y según investigaciones previas, el estrés crónico, experimentado día tras día, produce un gran desgaste mental y físico, con efectos perjudiciales para el aprendizaje y las emociones.

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La semana pasada, ExxonMobil anunció su compromiso de invertir 300 millones a lo largo de cinco años en Synthetic Genomics, una compañía dedicada a modificar o generar sintéticamente microorganismos destinados a la producción de combustibles alternativos.

Además, ExxonMobil destinará 300 millones adicionales a un programa interno complementario enfocado en las algas.

El objetivo de una inversión semejante: aprovechar de la capacidad de las algas para transformar de forma eficiente la luz del sol en lípidos, que a su vez se pueden convertir en diesel, gasolina e hidrocarburos.

Si se mide por barriles, el combustible de algas proporcionaría casi los mismos niveles de eficiencia del petróleo. Por eso, la intención de Synthetic Genomics es conseguir que las algas se conviertan en la mayor de las fuentes energéticas.

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Muchas especies animales, como las serpientes, los insectos o los peces, han desarrollado camuflajes para defenderse de los ataques de sus depredadores. Ahora, científicos de la Victoria University of Wellington, en Nueva Zelanda, han demostrado que también algunas plantas utilizan este mecanismo de defensa.

Los investigadores explican que la mayoría de las plantas, al ser atacadas continuamente por herbívoros, desarrollan ciertas defensas, como las espinas o el veneno. Sin embargo, el cambio de color es una estrategia de defensa más común en animales que en vegetales.

Los científicos comprobaron, concretamente, que el Pseudopanax crassifolius, un árbol nativo de Nueva Zelanda, pasa por diversas transiciones de color durante el proceso que va desde la germinación hasta la madurez, para defenderse de las antiguas moas.

Las moas eran pájaros gigantes que se extinguieron hace 750 años. Se alimentaban de hojas, por lo que el Pseudopanax crassifolius hizo que las suyas estuvieran coloreadas de manera que los ojos de estos pájaros no pudieran verlas fácilmente. Esta adaptación se ha mantenido hasta la actualidad.

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Un equipo de investigadores de la Universidad de Yale (EE UU) y de una empresa española ha desarrollado un sistema para detectar los vapores que emite la piel humana, esas mismas sustancias que, constituidas fundamentalmente por ácidos grasos, son las que atraen a los mosquitos y las que permiten a los perros identificar a sus amos.

El sistema, creado desde el Parque Tecnológico de Boecillo (Valladolid), se basa en la ionización de los vapores con un electrospray (nube de gotas cargadas eléctricamente) y su posterior análisis mediante la espectrometría de masas.

Con esta técnica se pueden identificar muchos de los compuestos del vapor que emana, por ejemplo, de una mano. La nariz electrónica tiene una alta sensibilidad, pudiendo detectar ácidos grasos de volatilidad ínfima, con cadenas de hasta 18 átomos de carbono.

Entre las aplicaciones del nuevo sistema, además de la identificación de personas por los vapores de su piel, destaca la detección de cantidades diminutas de explosivos. El sistema permite “oler” a concentraciones por debajo de partes por trillón, y ha conseguido establecer el record mundial de sensibilidad en “2x10-14 atmósferas de presión parcial de TNT (el explosivo trinitrotolueno)”.


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Un nuevo aparato de ultrasonido de la compañía InSightec permitirá que los neurocirujanos puedan quemar con precisión pequeños trozos de tejido cerebral disfuncional, sin tener que cortar la piel o abrir el cráneo.

Las primeras pruebas de su funcionamiento ya se han realizado en Suiza, con nueve pacientes que sufrían dolor crónico. Los resultados han demostrado que esta tecnología, que se aplica en combinación con imágenes de resonancia magnética (IRM), se puede utilizar de forma segura en humanos.

El siguiente objetivo de los investigadores será probarlo en pacientes con otro tipo de enfermedades, tales como la enfermedad de Parkinson.

Lo más novedoso del dispositivo es que permite operar el cerebro a niveles muy profundos sin dañar la piel ni el cráneo, con extrema precisión, exactitud y seguridad.

Esto se consigue gracias a que el sistema posee más de 1.000 transductores de ultrasonido, cada uno de los cuales se puede enfocar de forma individual directamente en la zona a tratar, explican los científicos.

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A medida que avanza 2009, los ataques en la Red son más sofisticados y los delincuentes informáticos operan cada vez más como si de grandes empresas se trataran, copiando algunas de sus mejores estrategias y colaborando unos con otros para que sus actividades ilegales sean más lucrativas. Estas son algunas de las conclusiones que revela el último estudio sobre seguridad en la Red que ha llevado a cabo Cisco.

La edición semestral del informe de seguridad de Cisco destaca algunas de las estrategias y técnicas más habituales que los delincuentes aplican para abrir brechas de seguridad en las redes corporativas. Poner en peligro los sitios web de las empresas o robar información personal y dinero, suelen ser algunas de las prácticas habituales de estos cibercriminales.

Los delincuentes informáticos han empezado a colaborar entre ellos y se aprovechan de los temores e intereses de los individuos, haciendo cada vez mayor uso de las herramientas legales de Internet, como motores de búsqueda y el modelo de sotfware como servicio (SaaS).

En lo que llevamos de 2009, los ataques más sofisticados han sido protagonizados por Conficker y epidemias como la Gripe A. El primero comenzó infectando los sistemas informáticos a finales del pasado año aprovechando una vulnerabilidad del sistema operativo Windows. Hoy en día, sigue expandiéndose y hasta junio de 2009 ya eran siete millones los sistemas informáticos que estaban bajo el control de Conficker.

Del mismo modo, los delincuentes electrónicos están al corriente de los acontecimientos actuales y les sacan el máximo partido. Tras el brote de la gripe A en abril, los cibercriminales rápidamente llenaron la Web con spam de anuncios sobre medicina preventiva y vínculos a farmacias falsas. Estos delincuentes suelen aprovechar noticias de alto calado social para lanzar este tipo de ataques. Aunque no todos los spammers operan de la misma manera. La mayoría de ellos opera con volúmenes muy grandes, pero algunos optan por volúmenes más pequeños con ataques más frecuentes, para no ser detectados.

Amenazas específicas

Entre las amenazas producidas en 2009, destacan:

Botnets. Estas redes de ordenadores sirven como un eficaz medio para lanzar un ataque. Los cada vez más numerosos propietarios de botnets están alquilando estas redes a otros criminales, ofreciendo eficaces y sólidos recursos con el modelo SaaS para suministrar spam y malware.
Spam. Una de las formas más establecidas de llegar a millones de ordenadores con puntos de venta legales o vínculos a sitios Web maliciosos, el spam sigue siendo un vehículo principal a la hora de expandir gusanos y malware, así como de saturar el tráfico de Internet. Cada día se envían 180.000 millones de mensajes de spam, lo que representa un promedio del 90% de todo el tráfico de correo electrónico del mundo.

Gusanos. El aumento de las redes sociales ha facilitado el lanzamiento de ataques de gusanos. La gente que entra en estas comunidades de Internet son más proclives a hacer clic en vínculos y descargar contenido que creen que han enviado personas que conocen y en quienes confían.
Indexación de spam. Muchos tipos de empresas utilizan la optimización de motores de búsqueda para aparecer en listas destacadas en búsquedas realizadas en Google y otros sitios. La táctica, que implica empaquetar un sitio Web con palabras clave o términos de búsqueda relevantes, se utiliza cada vez más entre los cibercriminales que tratan de disfrazar el malware como software legal. Puesto que tantos consumidores tienden a confiar y no sospechan de las clasificaciones en los principales motores de búsqueda, fácilmente podrían descargar uno de los paquetes de software básicos creyendo que es legal.

Fraudes de mensajes de texto. Desde principios de 2009 han aparecido al menos dos o tres campañas semanales cuyo objetivo son los dispositivos móviles de mano. Cisco describe el creciente mercado de los dispositivos móviles como una “nueva frontera de fraude irresistible para los criminales”. Con casi 4.100.000 millones de abonados a teléfonos móviles en todo el mundo, un delincuente podría lanzar una red extraordinariamente amplia y obtener un suculento beneficio, incluso si el ataque se produjera sólo sobre una pequeña parte de los usuarios.

Insiders. La recesión global ha provocado que muchos individuos pierdan su trabajo. Como resultado, las amenazas de personas que tienen acceso a información confidencial (conocidos como insiders) son ya una preocupación para las organizaciones y lo será aún más en los próximos meses. Estas personas que cometen fraude no sólo podrían ser empleados actuales o ex-empleados, sino contratistas o terceras partes.

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Ya se habían documentado bien los efectos del bisfenol-A, un compuesto químico de uso muy extendido, en fetos durante el embarazo.

Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de Illinois, en Estados Unidos, ha descubierto que este compuesto retrasa también el crecimiento de los folículos de ratones adultos, alterando de manera significativa su producción de esteroides.

Éste sería el primer estudio que demuestra que la exposición continua a bajas dosis de BPA puede afectar al crecimiento y al desarrollo de las células reproductivas de individuos adultos, explican los científicos.

Esta investigación ha demostrado que el BPA disminuye la producción de hormonas esteroides (progesterona, testosteronas y estradiol) tras sólo 120 horas de exposición. A pesar de todo, este compuesto químico se sigue usando mucho en la fabricación de plásticos, y es un componente común en los envases de comida y en los biberones de los bebés.

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Un equipo de científicos de la Universidad de Glasgow ha descubierto cómo una niña alemana de 10 años, nacida con la mitad del cerebro, puede ver con normalidad a través de un solo ojo. La otra mitad del cerebro de la pequeña no llegó a desarrollarse en el vientre materno.

Este caso es el único conocido en el mundo de un individuo que, con un único ojo, abarque los dos campos de visión, explican los investigadores. Por eso, éstos analizaron el cerebro de la pequeña utilizando la tecnología de exploración de resonancia magnética funcional (fMRI).

Con ella, pudieron comprobar que la mitad de cerebro había creado las conexiones necesarias para el procesamiento de la información que procedía de los campos visuales izquierdo y derecho.

Normalmente, estos campos visuales son procesados por lados opuestos del cerebro, pero en la corteza visual de esta niña, situada en el hemisferio izquierdo del cerebro y responsable de procesar la información del campo de visión derecho, se habían formado “islas” de neuronas y conexiones, que le permitían ver también el campo visual izquierdo, cuya información es siempre procesada por el hemisferio derecho del cerebro.

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Un total de 20 grupos de investigación de toda Europa analizan actualmente en Île-de-France (región en la que se encuentra la ciudad de París) las partículas presentes en la contaminación del entorno urbano, con el fin de cuantificar y determinar las fuentes que las originan.

Según los científicos, las áreas metropolitanas europeas se están viendo afectadas por una contaminación por partículas, y es la salud humana la que más padece este problema. Además, este tipo de contaminación también tiene su impacto en el clima y en las regiones que rodean a las ciudades.

El desafío es determinar y cuantificar las fuentes de partículas de carbono contenidos en gran parte de los aerosoles, porque los investigadores creen que este tipo de contaminantes y su impacto en la salud de la población pueden ser reducidos notablemente si se reconocen las causas principales de su generación.

Esta campaña de investigación, la mayor realizada en Europa, se enmarca en el proyecto MEGAPOLI del Séptimo Programa Marco de la UE, que cuenta con un presupuesto de 3,4 millones de euros.

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Este otoño, dos satélites teledirigidos de la NASA pasarán por dos “aparcamientos” espaciales; por dos localizaciones del espacio en los que la gravedad se ha perdido y, por tanto, en ellas las naves pueden moverse sin gastar mucho combustible.

En estos sitios las gravedades del sol y de nuestro planeta respectivamente se encuentran, anulándose la una a la otra, explican los científicos.

Los dos “aparcamientos” naturales que aprovecharán los ingenieros de la NASA se encuentran a casi un millón y medio de kilómetros de la órbita terrestre, una distancia ideal para observar el universo.

Este proyecto inicial servirá como base para el desarrollo de otro aún más ambicioso: la NASA planea enviar a uno de estos “aparcamientos” una estación espacial permanente.

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Un estudio realizado por científicos del INSERM ha revelado que las inyecciones de Tetrahidrocannabinol (THC, principal sustancia psicoactiva encontrada en el cannabis) pueden eliminar la dependencia a los opiáceos, al menos en el caso de las ratas.

A las ratas utilizadas para el estudio se les hizo en primer lugar adictas a la morfina. Posteriormente, en el periodo de su adolescencia, se les fueron administrando de manera intermitente dosis cada vez más altas de THC, en un periodo de tiempo de aproximadamente 15 días.

Ya en la edad adulta, los científicos pudieron constatar que estos animales no desarrollaron el comportamiento típico de los dependientes a la morfina. Datos moleculares y bioquímicos corroboraron este hallazgo.

La constatación podría servir para desarrollar terapias alternativas a los actuales tratamientos de sustitución destinados a drogodependientes.

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El origen de la línea común entre el ser humano y los monos se encontraría en Asia y no en África, como hasta ahora se creía.

A esta conclusión han llegado especialistas de varios países, tras analizar un fósil de primate recientemente encontrado en Myanmar (antigua Birmania), país del sudeste asiático. El fósil está compuesto por dientes y mandíbulas, que es lo único que se ha conservado de él.

Bautizados como Ganlea megacanina, estos restos presentaban abrasiones dentales que indicarían que el primate al que pertenecieron utilizaba sus dientes para abrir el duro exterior de frutas tropicales, con el fin de extraer los nutrientes contenidos en las semillas.

Esta adaptación alimenticia es típica de los primates antropoides. Ganlea vivió en el Eoceno, y sus restos son más antiguos que cualquiera de los encontrados hasta la fecha en África. Por eso, los científicos ahora señalan a este continente como lugar de origen de nuestros ancestros.

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La compañía Zafgen, de Massachussets (Estados Unidos), desarrolla actualmente unos fármacos contra la obesidad que bloquean la proliferación de vasos sanguíneos, haciendo que los tejidos grasos no reciban alimento y, por tanto, se adelgace.

Lo curioso es que estos mismos fármacos fueron ideados originariamente para detener el crecimiento de tumores, pero al ser probados en laboratorio con ratones obesos provocaron en éstos una drástica pérdida de peso. Las primeras pruebas clínicas con humanos de uno de los medicamentos diseñados se realizarán este mismo año.

Tanto los tumores como el exceso de grasa son acumulaciones de tejido que necesitan ser alimentadas para su desarrollo por una elaborada red de vasos sanguíneos. Por eso, interferir en el riego sanguíneo que los “alimenta” puede reducir ambos problemas, señalan los científicos.

El concepto es muy interesante, pero aún se tienen que resolver serios problemas, como el hecho de que algunos de los fármacos anticancerígenos tengan efectos secundarios muy agresivos, sobre todo si se utilizan a largo plazo. Por otro lado, los investigadores señalan que estos medicamentos tienen un considerable nivel de toxicidad. Aún así, siguen trabajando para encontrar la manera de atacar la acumulación de peso de forma periférica: en el tejido graso.

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