Un estudio de la consultora Nielsen en cuarenta y dos países concluyó que tres cuartas partes de los consumidores compran sólo para divertirse. Este consumo, el consumo por el sólo hecho de consumir, se ha convertido, en palabras de Carl Honoré “en un rasgo central de la infancia moderna.”

No es que los niños de antes no codiciaran cosas. En “Bajo presión” nos relata que a principios de siglo XV, un cardenal llamado Giovanni Dominici observó que los pequeños florentinos estaban subyugados por “caballitos de madera, címbalo atractivos, pájaros de imitación, tambores dorados y mil tipos de juguetes distintos”. Pero hoy algunos niños crecen en medio de una riqueza jamás vista en la historia humana. ¿Qué habría pensado Dominici de una mañana navideña en un hogar acomodado del siglo XXI? ”

Fue durante el siglo XVII, cuando se introdujeron en el mercado europeo ropa, libros, juguetes y juegos concebidos específicamente para niños que el consumo empezó a forjarse un lugar más preponderante en la infancia. John Locke escribió en 1693: “Y conocí a un niño pequeño tan distraído con la cantidad y variedad de sus juguetes, que la sirvienta se agotaba recogiéndolos; y estaba tan acostumbrado a la abundancia, que nunca le parecía tener bastante, sino que siempre preguntaba: ¿Qué más? ¿Qué más? ¿Qué cosita nueva me daréis?”

En este siglo XXI de la abundancia y el consumo, se calcula que muchos niños ven unos 40.000 anuncios al año. Y 9 de cada 10 juguetes que quieren comprar es porque han visto sus anuncios en la televisión.

El resultado de esta nueva vieja realidad, donde lo que de verdad cambió, es el acceso casi ilimitado de los niños a los anuncios, en la tele, en el ordenador, en el smartphone, en este mundo de pantallas.

Es que los niños son ahora consumidores hechos y derechos que conocen las marcas, esperan satisfacer sus caprichos consumistas y tienen voz y voto en grandes decisiones económicas de la familia. En Estados Unidos los niños de menos de catorce años influyen en cómo se gastan más de 700.000 millones de dólares cada año, incluyendo dos terceras partes de todas las compras de coche.

Este consumismo, en muchos casos descontrolado, les obliga a crecer más deprisa. Un fenómeno que en la jerga del marketing se denomina KAGOY (“kids are getting older younger”, algo así como “los niños crecen antes “).

Quemar etapas nunca fue algo positivo. Y esclavizarse al consumismo sin más aporta poco valor al desarrollo emocional e intelectual de los jóvenes.

Mientras, niños en otras partes del mundo, apenas sobreviven y se hacen soldados o trabajadores sin siquiera haber cumplido esos 14 años. Según un informe de Save the Children , hay más de doscientos millones de niños y niñas de entre 5 y 17 años que trabajan, de los cuales más de la mitad realizan trabajos peligrosos. De ellos más de ocho millones son esclavos.

El informe recoge ocho formas de esclavitud infantil que destruyen de forma horrible la infancia de millones de niños en todo el mundo:

Cuando hablamos de trata infantil los números ponen los pelos de punta: Cada año 1.200.000 menores son víctimas del tráfico infantil. Un "negocio" que mueve al año 23.500 millones de €.

Explotación sexual con fines comerciales: 1.8 millones de menores en todo el mundo están siendo explotados sexualmente con fines comerciales.

Trabajo infantil forzoso por endeudamiento: Decenas de millones de niños en el mundo trabajan para pagar a usureros las deudas de sus familias.

Trabajo forzoso en la mina: En África occidental, 200.000 menores trabajan en minas y canteras de oro. Constituyen más de un tercio del total de la mano de obra.

Trabajo forzoso en la agricultura: 132 millones de niños y niñas menores de 15 años.

Niños soldados/combatientes: 300.000 niños y niñas menores de 15 años están relacionados de algún modo con las fuerzas armadas. Algunos tienen tan solo 7 años.

Matrimonio infantil forzoso: 14 millones de niñas adolescentes dan a luz cada año y 100 millones de niñas contraerán matrimonio antes de cumplir los 18 durante la próxima década, la gran mayoría por obligación.

Esclavitud doméstica: Los menores trabajadores domésticos, en su mayoría niñas, sufren castigos extremos como golpes con planchas ardiendo, flagelaciones y quemaduras con agua hirviendo en sus cuerpos.

La mayoría de ellos no conocerá lo que significa el consumismo feroz. Y la mayoría de niños del sistema de consumo ilimitado jamás se habría enterado de la existencia de niños, que como ellos, viven en un sistema perfectamente imperfecto, hasta ahora.

Es probable que esta nueva crisis humanitaria, abra una ventana de oportunidad. No solo para recuperar la humanidad perdida, sino para intentar refundar los pilares de nuestra civilización. Para que nuestro futuro, nuestros niños, hagan de la solidaridad, la cooperación y la tolerancia un fin en sí mismo.