Descubierto un sistema planetario de 13.000 millones de años

Astrónomos alemanes han descubierto un sistema planetario ancestral que podría haber sobrevivido a una de las primeras eras galácticas hace 13 000 millones de años. El sistema está compuesto por la estrella HIP 11952 y dos planetas. Un sistema de esta antigüedad permitiría aclarar aspectos de la formación planetaria durante el Universo primigenio, procesos que se produjeron en condiciones muy distintas a las que imperaban cuando se formaron otros sistemas planetarios como el Solar.

La teoría planetaria aceptada afirma que, en términos generales, una estrella que contiene más «metales» (elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio) presenta muchas más probabilidades de tener planetas que otra que sólo contenga esos dos gases primordiales y que los planetas se forman en discos de gas y polvo que orbitan alrededor de estrellas nuevas. A pesar de esta tendencia de los planetas a formarse en nubes que contienen elementos químicos más pesados, hay una estrella con pocos elementos distintos al hidrógeno y el helio con dos planetas orbitándola.

HIP 11952, que pertenece a la gran constelación septentrional Cetus, está situada a unos 375 años luz de la Tierra. Mediante un estudio planetario sobre estrellas sin metales, los científicos alemanes descubrieron dos planetas gigantes orbitando a esta estrella. Los planetas de estas dimensiones son comunes, pero lo que les diferencia del resto es que orbitan a una estrella extremadamente antigua y sin materiales pesados.

Estos descubrimientos, publicados en Astronomy & Astrophysics, ponen en duda los mecanismos de formación planetaria que se consideran válidos en la actualidad. Teniendo en cuenta la probabilidad mucho mayor de que se formen planetas alrededor de una estrella rica en elementos pesados, ¿cómo es posible que existan dos planetas orbitando a HIP 11952?

Más planetas

Al comienzo del Universo no existían apenas elementos químicos que no fueran el hidrógeno y el helio. Casi todos los elementos más pesados se produjeron gradualmente por procesos en el interior de estrellas masivas antes de dispersarse por el espacio cuando éstas llegaban al final de su vida en una supernova.

En palabras de Veronica Roccatagliata, del Observatorio Universitario de Múnich (Alemania) e investigadora principal del estudio de planetas en órbita alrededor de estrellas con poco contenido metálico que generó el descubrimiento: «En 2010 encontramos la primera muestra de un sistema planetario pobre en metales, HIP 13044. Pensamos que se trataba de una excepción. Ahora parece que podrían existir más planetas de lo que esperábamos alrededor de estrellas pobres en metales.»

HIP 13044 saltó a los medios hace un par de años como «sistema exoplanetario que vino de otra galaxia», ya que la estrella forma parte de una corriente estelar resultante de la colisión de otra galaxia contra la Vía Láctea hace miles de millones de años. En comparación con otros sistemas exoplanetarios HIP 11952 no sólo tiene muy pocos metales sino que además su edad se calcula en 12 800 millones de años, lo que lo convierte en uno de los sistemas más antiguos que se conocen.

Johny Setiawan, del Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg (Alemania) y director del estudio de HIP 11952, comentó: «Es como haber hecho un hallazgo arqueológico en el patio de casa. Esos planetas se formaron probablemente cuando la galaxia misma no había superado su más tierna infancia.»

Ahora los investigadores confían en descubrir y estudiar más sistemas planetarios de este tipo y actualizar las teorías sobre formación planetaria con estos nuevos conocimientos.

Referencia

Setiawan, J., et al. (2012) Planetary companions around the metal-poor star HIP 11952. Astronomy & Astrophysics. DOI: 10.1051/0004-6361/201117826