Descubren siete nuevas especies de ranas en miniatura en Brasil

Después de casi cinco años de exploración en las zonas montañosas del sur de de la Mata Atlántica brasileña, un equipo de investigadores ha descubierto siete nuevas especies de un género de rana minúsculo y de colores vivos, conocido como Brachycephalus.

Cada una de estas especies es muy endémica, por lo que su presencia está restringida a estos bosques nubosos   e incluso a unas pocas cimas de  montañas adyacentes. Esto convierte a estas ranas en altamente vulnerables a la extinción, sobre todo debido a los cambios en la distribución de los bosques nubosos, como consecuencia del cambio climático.

La Mata Atlántica de Brasil alberga un grupo muy exclusivo de ranas que ha mantenido intrigados a los naturalistas durante más de un siglo. Conocidas como Brachycephalus, estas ranas se encuentran entre los vertebrados terrestres más pequeños, con tamaños no superiores a un centímetro de longitud. Esto implica una variedad de cambios en su estructura corporal, como la reducción del número de pies y dedos.

Además, muchas especies de Brachycephalus son de colores brillantes, posiblemente por la presencia en sus pieles de una neurotoxina altamente potente conocida como tetrodotoxina.

Esto es solo el comienzo

La primera especie de Brachycephalus fue descrita en 1842 por el famoso naturalista alemán Johann Baptist von Spix, pero la mayoría del resto de especies de este género han sido descubiertas sólo en la última década, en particular debido a su naturaleza altamente endémica y a la dificultad para llegar a los sitios montañosos remotos en los que habitan.

Por fortuna, en el transcurso de cinco años de trabajo de campo, un equipo de investigadores ha proporcionado nuevos datos sobre la diversidad de las Brachycephalus, con el hallazgo de siete especies nuevas.

"Aunque llegar a muchos de los sitios (donde estas especies están) resulta agotador, siempre teníamos una sensación de expectación y curiosidad por cómo serían las nuevas especies", explica Marcio Pie, profesor de la Universidad Federal de Paraná y director de este proyecto, en un comunicado difundido por Eurekalert!

Luiz Ribeiro, investigador asociado del Instituto Mater Natura de Estudios Ambientales, es optimista sobre las perspectivas para futuros estudios: "Esto es solo el comienzo, especialmente teniendo en cuenta que ya se han encontrado otras especies en proceso de describir formalmente".

Una de las principales preocupaciones en relación con las nuevas especies es que los mismos factores que llevaron a su endemismo también podrían ser una causa de su extinción.

Los bosques nubosos son muy sensibles a los cambios climáticos, y la preservación a largo plazo de estas especies podrían implicar no sólo la protección de sus hábitats, sino también más esfuerzos de gestión directa, tales como la cría en cautividad.

Las ranas minúsculas de Madagascar

Hace unos años, investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales del CSIC, de la Universidad de Harvard, de la Universidad de Braunschweig y de la Colección Estatal de Baviera, reconstruyeron el árbol filogenético de 257 especies de ranas también minúsculas, pertenecientes a la familia Mantellidae.

Las ranas de la familia Mantellidae son endémicas de Madagascar y de la isla Mayotte, del archipiélago de las Comores. Son muy diversas, tanto en su morfología como en sus hábitos: las hay arbóreas, semiacuáticas y completamente terrestres. Y, al haber evolucionado en una zona geográfica concreta, constituyen un excelente modelo para estudiar los mecanismos de diversificación.

Los científicos reconstruyeron entonces el árbol filogenético de estas especies y descubrieron que comparten un ancestro común que no lo es de ninguna otra especie, y que se diversificaron a lo largo de un período comprendido entre 0,2 y 14,4 millones de años, aunque la mayoría lo hicieron en el Mioceno superior, aproximadamente hace 7 y 8 millones de años.

Referencias bibliográficas:

Luiz F. Ribeiro, et al. Seven new microendemic species of Brachycephalus (Anura: Brachycephalidae) from southern Brazil . PeerJ (2015).
Wollenberg, K., Vieites, D. R., Glaw, F., Vences, M. 2011. Speciation in little: the role of range and body size in the diversification of Malagasy mantellid frogs. BMC Evolutionary Biology  (2011). DOI: 10.1186/1471-2148-11-217.