En peligro cuatro sistemas terrestres vitales para la estabilidad del planeta

Casi la mitad de los procesos que son cruciales para mantener la estabilidad del planeta están peligrosamente comprometidos por la actividad humana.

Esta es la opinión de un equipo internacional de 18 investigadores que proporcionan nueva evidencia de cambios significativos en cuatro de los nueve sistemas que regulan la capacidad de recuperación de la Tierra.

Uno de los sistemas que ha sido afectado gravemente es el ciclo del fósforo-nitrógeno, que es esencial para la vida, y es particularmente importante tanto para la producción de alimentos como para mantener limpia el agua.

"La gente depende de los alimentos, y la producción de alimentos depende del agua potable", explica Elena Bennett, de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad McGill (Montreal, Canadá), que contribuyó al estudio con la investigación sobre el ciclo del nitrógeno-fósforo. "Estos nuevos datos muestran que nuestra capacidad tanto para producir alimentos suficientes en el futuro como para tener agua limpia para beber y bañarse en está en riesgo."

Las investigaciones, que fijan nuevos límites planetarios (que representan los umbrales o puntos de inflexión más allá de los cuales habrá cambios ambientales irreversibles y abruptos), fueron publicadas ayer en la revista Science.

Los cuatro límites que ya se han sobrepasado, según los científicos, son: el cambio climático ; la pérdida de la integridad de la biosfera (un concepto que cubre la pérdida de la biodiversidad y la extinción de especies); el cambio en los sistemas de tierra (a través de la deforestación, por ejemplo); y la alteración de los ciclos biogeoquímicos, en concreto el ciclo del fósforo-nitrógeno.
 

El ciclo fósforo-nitrógeno

Hay dos cuestiones relacionadas con el estado del ciclo del fósforo-nitrógeno. Ambos elementos son esenciales para la vida vegetal y animal. Pero uno de los problemas es que el fósforo, que se utiliza como fertilizante para los campos y el césped, es limitado, y que la oferta está concentrada geopolíticamente.

Casi el 90% de todas las reservas de fósforo conocidas se encuentran en sólo tres países: la gran mayoría en Marruecos, seguido de China y Argelia.

El segundo problema es que el exceso de fertilizantes a base de fósforo que drenan los campos y prados en los lagos vecinos puede tener efectos desastrosos en el agua circundante.

Puede conducir al crecimiento repentino de algas que pueden causar la disminución o la muerte de otros organismos del lago y producir toxinas que son peligrosas para las personas o animales que nadan en el lago o reciben agua potable de ella.

"Alrededor de medio millón de residentes de la ciudad de Toledo (Ohio) descubrió el verano pasado que el agua del grifo estaba contaminada con una toxina llamada microcistina. Y en 2007, el gobierno de Quebec (Canadá) declaró que más de 75 lagos estaban afectados por toxinas producidas por algas verde-azules", añade Bennett en la nota de prensa de McGill.

"Este tipo de problema es probablemente mucho más común. Veremos más lagos clausurados, tendremos que pagar más para limpiar nuestra agua, y nos enfrentaremos con cada vez más frecuencia a situaciones temporales en las que el agua no sea potable o depurable. Eso es lo que significa haber cruzado este límite planetario".

Los otros sistemas

Además de los cuatro límites ya traspasados, hay otros cinco umbrales/sistemas que aún pueden salvarse, según los científicos:

-El agotamiento del ozono estratosférico.
-La acidificación del océano.
-El uso de agua dulce.
-La acumulación de aerosoles en la atmósfera (partículas microscópicas que afectan al clima y los organismos vivos)
-Introducción de nuevos factores (por ejemplo, contaminantes orgánicos, materiales radioactivos, nanomateriales o micro-plásticos).

Referencia bibliográfica:

Will Steffen, Katherine Richardson, Johan Rockström, Sarah E. Cornell, Ingo Fetzer, Elena M. Bennett, R. Biggs, Stephen R. Carpenter, Wim de Vries, Cynthia A. de Wit, Carl Folke, Dieter Gerten, Jens Heinke, Georgina M. Mace, Linn M. Persson, Veerabhadran Ramanathan, B. Reyers, y Sverker Sörlin: Planetary boundaries: Guiding human development on a changing planet. Science (2015). DOI: 10.1126/science.1259855