JUICE llegará a Júpiter en 2030

La ESA ha anunciado que la próxima gran misión científica de la Agencia tendrá como objetivo el estudio de las lunas de hielo de Júpiter.

El "Explorador de las Lunas de Hielo de Júpiter" - JUICE, en su acrónimo inglés - fue seleccionado frente a otros dos candidatos: NGO, el Nuevo Observatorio de Ondas Gravitatorias, y ATHENA, el Telescopio Avanzado para la Astrofísica de Alta Energía.

JUICE se convierte así en la primera misión de clase-L (del inglés Large, las de mayor tamaño) del programa Cosmic Vision 2015-2025 de la ESA.

Esta misión se lanzará en el año 2022 a bordo de un Ariane 5, que partirá desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, y llegará a Júpiter en el año 2030, donde permanecerá un mínimo de tres años realizando observaciones.

La diversidad de las lunas Galileanas de Júpiter – del fuerte vulcanismo de Ío a la superficie helada de Europa, pasando por Ganimedes y Calisto, de roca y hielo – convierten al sistema Joviano en un Sistema Solar en miniatura.

Se piensa que podría haber océanos bajo la superficie de Europa, Ganimedes y Calisto, por lo que JUICE estudiará la capacidad de estas tres lunas para albergar vida, tratando dos de los temas principales del programa Cosmic Vision: cuáles son las condiciones para la formación de los planetas y la aparición de vida, y cómo funciona el Sistema Solar.

Observaciones planeadas

JUICE observará de forma continua la atmósfera y la magnetosfera de Júpiter, y estudiará la interacción de las lunas Galileanas con el gigante gaseoso.

La sonda visitará Calisto, el cuerpo con más cráteres del Sistema Solar, y sobrevolará dos veces la luna Europa, midiendo por primera vez el espesor de la capa de hielo que la cubre, y analizando posibles lugares para el aterrizaje de futuras misiones de exploración in situ.

Finalmente, JUICE entrará en órbita a Ganimedes en el año 2032, donde estudiará el hielo de su superficie, la estructura interna de la luna, y en particular, su océano subterráneo.

Ganimedes es la única luna del Sistema Solar con campo magnético propio, por lo que JUICE estudiará en detalle cómo interactúa este campo y el plasma con la magnetosfera de Júpiter.

“Júpiter es el arquetipo de los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar, y de gran parte de los planetas gigantes que se encuentran en órbita a otras estrellas”, explica Álvaro Giménez, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, que añade: “JUICE nos ayudará a comprender mejor cómo se formaron los gigantes gaseosos y sus lunas, y su capacidad para albergar vida”.

“Este proceso de selección ha sido todo un reto, a la vista de la excelente calidad de las tres misiones candidatas. Me gustaría dar las gracias al Comité Asesor para la Ciencia Espacial por su duro trabajo, y por haber llevado a cabo este difícil proceso de una forma extremadamente rigurosa”, comenta Richard Bonneville, Presidente del Comité para los Programas Científicos de la ESA.

Este anuncio pone fin a un proceso que comenzó en el año 2004, cuando la ESA se reunió con la comunidad científica para fijar los objetivos de la exploración espacial europea para la próxima década.

El resultado de esta consulta, el programa Cosmic Vision 2015-2025, identifica cuatro objetivos principales: cuáles son las condiciones para la formación de los planetas y de la vida, cómo funciona el Sistema Solar, cuáles son las leyes fundamentales del Universo, y cómo se formó el Universo y de qué está hecho.

Convocatoria de propuestas

En el año 2007, la ESA lanzó una convocatoria de propuestas para nuevas misiones científicas en línea con los objetivos del programa Cosmic Vision. Como resultado, se recibieron un gran número de propuestas para misiones de clase-L.

“Fue muy difícil escoger a una misión entre las tres excelentes propuestas. Cualquiera de ellas habría producido resultados científicos de primera, posicionando a Europa en la vanguardia de la investigación espacial”, comenta Álvaro Giménez. “JUICE es un paso necesario para la futura exploración del Sistema Solar exterior”.

El Comité para los Programas Científicos de la Agencia reconoció el gran valor científico de las misiones NGO y ATHENA, por lo que está previsto que continúen sus actividades tecnológicas, lo que les permitirá volver a ser consideradas como candidatas para futuras oportunidades de lanzamiento. Está previsto lanzar una nueva convocatoria de propuestas para misiones de clase-L en el año 2013.