Las aguas subterráneas del mundo se están agotando

El consumo humano podría agotar las aguas subterráneas en algunas partes de la India, del sur de Europa y de los Estados Unidos en las próximas décadas, según una nueva investigación presentada en la conferencia anual de la American Geophysical Union, que se celebra esta semana en San Francisco (California).

Según un nuevo modelo informático, el agua almacenada en el subsuelo de la cuenca superior del río Ganges, en India, como del sur de España o de Italia, podría agotarse entre 2040 y 2060, informa la AGU en un comunicado.

En Estados Unidos, los acuíferos en el Valle Central de California, la Cuenca de Tulare y el sur del Valle de San Joaquín, podrían agotarse en el 2030. Los acuíferos en el sur de las Llanuras Altas, que abastecen de agua subterránea a partes de Texas, Oklahoma y Nuevo México, podrían alcanzar sus límites entre los años 2050 y 2070, según la nueva investigación.

Para el año 2050, hasta 1.800 millones de personas podrían vivir en áreas donde los niveles de agua subterránea están completamente o casi agotados debido al excesivo bombeo de agua subterránea para consumo humano y para la agricultura, según Inge de Graaf, hidrólogo de Colorado School of Mines .

Aguas subterráneas

El agua subterránea constituye una parte importante del volumen de agua existente en los continentes, y se encuentra en los acuíferos situados bajo la superficie de la Tierra. El volumen del agua subterránea del planeta es mucho más importante que la masa de agua retenida en lagos o circulante, y abastece a una tercera parte de la población mundial.

 "Si bien muchos acuíferos siguen siendo productivos, las aguas subterráneas económicamente explotables ya no son alcanzables o no lo serán en un futuro próximo, especialmente en zonas de regadío intensivo de las regiones más secas del mundo", dijo De Graaf, quien presentará los resultados de su nueva investigación en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana de 2016.

Saber los límites de los recursos de aguas subterráneas es imprescindible, ya que miles de millones de litros de agua subterránea se utilizan diariamente para la agricultura y el agua potable en todo el mundo, dijo de Graaf.

Estudios anteriores utilizaron datos de satélite para demostrar que varios de los acuíferos más grandes del mundo se estaban acercando al agotamiento. Pero este método no puede usarse para medir el agotamiento del acuífero en una escala regional más pequeña, según De Graaf.

Amenaza de agotamiento

En la nueva investigación, de Graaf y sus colegas de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos utilizaron nuevos datos sobre la estructura de los acuíferos, las extracciones de agua y las interacciones entre el agua subterránea y el agua circulante, para simular el agotamiento y la recuperación del agua subterránea a escala regional.

El equipo de investigación utilizó su modelo para prever cuándo y dónde los acuíferos de todo el mundo pueden alcanzar sus límites, o cuándo los niveles de agua caen por debajo del alcance de las bombas modernas de extracción. Los límites se consideran "superados" cuando los niveles de agua subterránea bajan por debajo del umbral de bombeo durante dos años consecutivos.

El nuevo estudio descubrió regiones fuertemente irrigadas en climas más secos, como las llanuras altas de Estados Unidos, las cuencas del Indus y el Ganges, y porciones de Argentina y Australia, que enfrentan la mayor amenaza de agotamiento.

Aunque el nuevo estudio estima los límites de las aguas subterráneas a escala regional, los científicos todavía carecen de datos completos sobre la estructura de los acuíferos y la capacidad de almacenamiento para decir exactamente cuánta agua subterránea permanece en acuíferos individuales, dijo.

"No sabemos cuánta agua hay, o con qué rapidez estamos agotando los acuíferos, o cuánto tiempo podemos usar este recurso antes de que se produzcan efectos devastadores, como el secado de pozos o ríos", dijo De Graaf.