Nueva técnica detecta por adelantado a las células causantes de metástasis

El cáncer es la causa de cerca del 13% del total de defunciones en el mundo y por tanto constituye un inmenso problema de salud pública. Prácticamente toda familia residente en Europa está afectada de un modo u otro por esta devastadora enfermedad.

Lamentablemente, el cáncer no es una sola enfermedad, sino doscientos tipos distintos de enfermedades que van desde variedades letales muy extendidas hasta patologías más raras como el mieloma múltiple y la leucemia mieloide crónica (LMC). Hoy en día, alrededor del 90 % de las muertes por cáncer se deben a metástasis y al fracaso terapéutico.

Pese a los grandes avances que no dejan de sucederse en la investigación en general y en las técnicas de tratamiento en particular, el cáncer no ha dejado de ser un tema sanitario muy preocupante. Por ello la Unión Europea está actuando en diversos frentes con el propósito de salvar vidas y de mejorar la calidad de vida de quienes se enfrentan a esta enfermedad.

Según informa la agencia CORDIS, el proyecto financiado con fondos europeos "Integrated MicroNano-Opto Fluidic systems for high-content-diagnosis and studies of rare cancer cells" (CAMINEMS) ha creado una técnica innovadora que permite realizar una caracterización molecular detallada de las células tumorales circulantes (CTC) a modo de biopsia líquida que aporta información sobre metástasis conocidas o aún desconocidas. Este proyecto recibió fondos por valor de 3,5 millones de euros procedentes del Séptimo Programa Marco (7PM) y reunió a nueve socios (entre ellos especialistas en tecnología y sanidad) de cinco países europeos.

Las CTC son el origen de las metástasis. Se trata de células individuales o pequeños tejidos celulares desprendidos del cáncer primario y desplazados por el torrente sanguíneo. El objetivo para la comunidad científica es lograr realizar una caracterización molecular detallada de las CTC antes de que se desarrollen y den lugar a metástasis.

Aparte de esta gran aplicación con fines de diagnóstico y pronóstico, la posibilidad de captar y estudiar las CTC sería muy valiosa para la ciencia de cara a conocer su metabolismo y su respuesta a fármacos ya existentes o candidatos.

Eficiencia del 90,6%

Las tecnologías actuales resultan insuficientes, en cuanto a sensibilidad y especificidad, para estas aplicaciones, ya que sólo permiten detectar micrometástasis en pacientes enfermos de cáncer en estado avanzado e identificar unos pocos biomarcadores. El propósito primordial de CAMINEMS era ofrecer una herramienta que superase estas deficiencias por medio de innovaciones resultantes de la convergencia entre varias ciencias.

Así, el equipo del proyecto desarrolló un instrumento que ofrece una alta sensibilidad para la captación de células e imágenes de alta resolución y cuyos resultados han superado las expectativas. Este instrumento se validó en primera instancia en la caracterización del linfoma, demostrando una eficiencia de captación de hasta el 90,6 % en densidades celulares bajas de incluso 50 células por muestra, el mejor resultado logrado en todo el mundo.

Los resultados obtenidos por el proyecto posibilitan un análisis genético cuantitativo rutinario mediante hibridación fluorescente in situ (FISH) de las CTC captadas de un modo mucho menos laborioso y con una tasa de éxito superior en comparación incluso con los métodos más avanzados que existen en la actualidad. Por todo ello ya se han iniciado los trabajos conducentes a su futuro aprovechamiento comercial.