Nuevas evidencias de agua caliente subterránea en Marte

Un estudio publicado en la edición del 4 de mayo de la revista Science detalla descubrimientos del rover Opportunity durante sus primeros cuatro meses en el borde del cráter Endeavour de Marte, incluyendo las principales conclusiones presentadas en una conferencia de geofísica a finales de 2011.

Opportunity completó su misión inicial de tres meses en Marte hace ocho años. Alcanzó el Endeavour el pasado verano, tres años después de que el equipo del robot eligiera este cráter como destino a largo plazo. Endeavour es un cráter meteórico que tiene unos 4.000 millones de años y 22 kilómetros de diámetro situado en la región Meridiani Planum del Planeta Rojo.

El impacto que excavó el cráter dejó un revoltijo de fragmentos de roca fundida alrededor del borde. En un pedazo sacado a la superficie por un impacto posterior mucho más pequeño, Opportunity encontró evidencias de que el impacto original reveló evidencias de agua caliente subterránea que depositó zinc en la roca. Más tarde, después de ese impacto, el agua fluiría a través de grietas en el suelo cerca del borde del cráter, provocando depósitos de mineral de yeso.

"Estas vetas de minerales brillantes son diferentes a todo lo visto anteriormente en Marte, y delatan una historia de agua que fluye a través de grietas en las rocas", dijo Steve Squyres de la Cornell University, investigador principal para Opportunity y autor principal del nuevo informe de 27 investigadores.

"Desde el aterrizaje hasta justo antes de llegar al borde del Endeavour, Opportunity estaba moviéndose sobre la piedra arenisca hecha de granos de sulfato que habían sido depositados por el agua y luego quemada por el viento. Estas venas de yeso nos hablan del agua que fluía a través de las rocas en este punto exacto. Es la evidencia más fuerte de agua que hemos visto con Opportunity.

Greeley Haven

Durante los últimos cuatro meses, el vehículo impulsado por energía solar ha estado trabajando en un promontorio en el borde del Endeavour, llamado Greeley Haven. La reducción de la luz del día durante el invierno marciano, y el polvo acumulado sobre los paneles solares del rover, han mantenido demasiado bajos los niveles de energía para la conducción.

"Los días están creciendo más, y el sol se mueve más alto en el cielo en el cráter Endeavour. Esperamos que el rover vuelva a moverse en los próximos dos meses y continuar explorando otras partes del borde del cráter", dijo John Callas, director del proyecto Mars Exploration Rover.

Los investigadores esperan que Opportunity alcance uno de los depósitos de minerales de arcilla que se han detectado en el borde del Endeavour por observaciones desde la órbita. Estos minerales podrían ser evidencia de una fase húmeda no ácida de la historia ambiental de la región.

"Explorar el cráter Endeavour es como tener un lugar de aterrizaje de nuevo", dijo Timothy JPL Parker, co-autor del nuevo informe. "Eso no es sólo por la diferencia en la geología aquí en comparación con lo que vimos durante la mayor parte de los primeros ocho años, sino también porque hay un panorama completamente nuevo antes de la exploración".

Referencia

Squyres, et al. Ancient Impact and Aqueous Processes at Endeavour Crater, Mars, Science 4 May 2012: 570-576. DOI:10.1126/science.1220476