Primer intento científico para cartografiar el oxígeno en el Universo

¿Cómo está distribuido el oxígeno en el universo? Desde hoy lunes, 14 de mayo, y hasta el viernes 18, se celebra en el Puerto de la Cruz (Tenerife) un encuentro científico internacional que trata de cartografiar la distribución del oxígeno en el cosmos.

El evento, ‘Mapping oxygen in the Universe’, organizado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y del Observatorio de París, reúne a 70 investigadores de 20 países distintos y cuenta con 68 charlas, tres sesiones de discusión y una de divulgación sobre la relación de este elemento con la vida.

Discutir sobre la fiabilidad de las medidas actuales de la cantidad de oxígeno presente en el Sol y otros tipos de estrellas, así como en el gas y el polvo que forman parte del medio interestelar, y dilucidar las implicaciones de estas medidas en el conocimiento de la evolución química de las galaxias, son algunos de los cometidos de la reunión.

Sus organizadores, los investigadores del IAC Sergio Simón Díaz y Jorge García Rojas, y la astrofísica Grażyna Stasińska , del Observatorio de París, han pretendido crear el entorno científico apropiado para una discusión crítica sobre los métodos en la investigación en este ámbito y una confrontación multidisciplinar de los resultados.

El oxígeno es el elemento pesado más abundante del universo. Es generado principalmente en el interior de las estrellas más masivas e incorporado al medio interestelar mediante su explosión final como supernovas.

“A través de la formación y evolución de sucesivas generaciones de estrellas masivas, el hidrógeno y el helio primigenio se van transformando en oxígeno y otros elementos pesados, y el material interestelar va quedando cada vez más enriquecido con este elemento. La cantidad de oxígeno es, por tanto, un testimonio directo de la historia de la formación estelar en las galaxias”, cuenta Simón Díaz.

Los modelos de evolución química de las galaxias predicen cuánto oxígeno se puede observar en distintas regiones galácticas en cualquier momento de su evolución. Según García Rojas, “para saber si entendemos bien la evolución química de las galaxias, y por ende del universo, necesitamos confrontar las cantidades predichas por los modelos con la cantidades ‘medidas”.

Con técnicas apropiadas, los astrofísicos han logrado medir la cantidad de oxígeno en muchas regiones del universo, desde el sistema solar hasta galaxias muy distantes. La herramienta común es la espectroscopia. Sin embargo, el tipo de objetos astrofísicos y los métodos que proporcionan las medidas son muy diversos. Pese a los avances de las últimas décadas, todavía existen muchas cuestiones abiertas.

Confrontación entre especialistas

“Éste no pretende ser un encuentro en el que se presenten resultados científicos de algún modo ‘aislados’. Pensamos que el estudio de muchas de las cuestiones aún sin resolver se vería potenciado por la confrontación directa entre los mejores especialistas del mundo en los distintos dominios implicados. Un encuentro como éste permitirá, por primera vez, una discusión detallada y concienzuda de la precisión, sesgos e incertidumbres existentes. El objetivo último de dichas discusiones sería proporcionar una base firme para las teorías y modelos sobre la evolución de las galaxias”, explica Stasińska .

El congreso internacional, ‘Mapping oxygen in the Universe’ ha sido cofinanciado por el Ministerio de Economía y Competitividad, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Observatorio de París.