Reencuentran un asteroide “potencialmente peligroso”, y perdido desde 2008

Aunque no supone una amenaza para la Tierra a corto plazo, el astrónomo aficionado alemán Erwin Schwab ha vuelto a ver un asteroide catalogado como 'potencialmente peligroso'.

Se trata de 2008SE85, descubierto en septiembre de 2008 durante el programa Catalina Sky Survey y detectado desde varios observatorios hasta octubre de aquel año. Desde entonces, las predicciones sobre su posición se habían vuelto tan imprecisas que el asteroide se consideraba perdido.

Hallazgo desde el Teide

En este punto entra en juego Schwab, que ha redescubierto este objeto, de medio kilómetro de diámetro, durante su ‘cacería’ de asteroides con el telescopio que la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene instalado en el Observatorio del Teide (Tenerife, Islas Canarias), en la denominada ‘estación óptica terrena’.

La detección se realizó dentro del tiempo de observación asignado al programa ‘conocimiento del medio espacial’ de la agencia.
El astrónomo aficionado planeó su secuencia de observaciones para buscar al asteroide dentro del área de incertidumbre que rodea a las predicciones de su posición.

Tardó solo unas pocas horas en hallarlo, a unos dos grados de distancia de su posición predicha –dos grados corresponde a cuatro veces el tamaño aparente de la Luna–.

Feliz regalo de cumpleaños

“Encontré el objeto durante la noche del sábado 15 de septiembre, mientras comprobaba las imágenes en mi ordenador”, dice Schwab. “Después lo vi de nuevo a la 01h30 de la mañana del domingo, ¡que era mi cumpleaños! Es uno de los regalos de cumpleaños más bonitos que he tenido”.

Las nuevas observaciones del asteroide permitirán determinar su órbita de forma mucho más precisa, y ya confirman que no supondrá ninguna amenaza para la Tierra, al menos a corto plazo.

El asteroide tarda unos dos años en dar la vuelta al Sol. La siguiente aproximación a la Tierra será el 29 de marzo de 2013, a una distancia ‘segura’ de unos 15 millones de kilómetros, es decir, una décima parte de la distancia al Sol. Más cerca pasará en 2098, cuando está previsto que el asteroide vuele a unos 6 millones de kilómetros de nosotros.

Los asteroides potencialmente peligrosos se acercan a la Tierra a distancias inferiores de siete millones de kilómetros. Hay catalogados unos 1.300 de este tipo. Cuando se descubre uno nuevo se deben llevar a cabo observaciones de seguimiento en las horas y días siguientes, para asegurarse de que no se pierda.

La gran ayuda de los astrónomos aficionados

El redescubrimiento del asteroide 2008SE85 se ha anunciado oficialmente en una circular electrónica del Centro de Cuerpos Menores (Minor Planet Centre) de EEUU, donde se reciben los datos que facilitan astrónomos de todo el mundo.

“No es la primera vez que nuestra colaboración con astrónomos aficionados tiene éxito”, dice Detlef Koschny, jefe del área de Asteroides Cercanos a la Tierra del programa SSA de la ESA, quien recuerda que los miembros del programa de búsqueda de asteroides del Observatorio del Teide –iniciado por Matthias Busch desde Heppenheim en Alemania– ya descubrieron dos NEO (objetos cercanos a la Tierra) mientras trabajaban con nuestro programa de observación”.