Una investigación desvela el misterio de la domesticación de los caballos

Investigadores de Georgia y Rusia han aportado información nueva sobre la historia del caballo doméstico, colocando una pieza más de un rompecabezas no resuelto durante años.

Los científicos han determinado que los caballos domésticos proceden de las estepas de lo que hoy es Ucrania, al sureste de Rusia y al oeste de Kazajstán.

También descubrieron que los caballos domésticos se cruzaron con ejemplares salvajes locales en su colonización de Europa y Asia.

La presente investigación, cuyos resultados han aparecido publicados en PNAS, resuelve varias cuestiones sobre distintos momentos en los que se domesticó a los caballos en prácticamente la totalidad del planeta.

Base genética de más de 300 muestras

El proceso de domesticación equina ha sorprendido desde siempre a la comunidad científica. Los indicios arqueológicos invitan a aceptar la teoría que mantiene que la domesticación del caballo se originó en la zona occidental de la estepa euroasiática, pero es cierto que este origen único contrasta con la enorme cantidad de linajes femeninos que presenta el acervo genético del caballo doméstico.

Dirigidos por la Universidad de Cambridge (Reino Unido), investigadores de Georgia, Kazajstan, Rusia y Estados Unidos emplearon una base de datos genética con más de 300 muestras de caballos de la estepa euroasiática con el fin de ejecutar distintos modelos.

Los datos apuntan a que el antecesor extinto y salvaje del caballo doméstico, Equus ferus, se distribuyó hacia el oriente asiático hace unos 160 000 años y se domesticó en la estepa euroasiática occidental.

Los resultados también apuntan a tropillas continuamente suplementadas con caballos salvajes en su ruta por Eurasia.

“Nuestra investigación muestra claramente que la población fundacional de caballos domesticados se formó en la estepa euroasiática occidental, una zona en la que se han hallado los indicios arqueológicos más antiguos de caballos domesticados”, afirmó la Dra. Vera Warmuth del departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge.

“La expansión de la domesticación del caballo se diferenció de la de muchas otras especies domésticas en que las tropillas se suplementaban con caballos salvajes locales a escalas sin precedentes. Si estos eventos de repoblación implicaban sobre todo yeguas salvajes, sería posible explicar la enorme cantidad de linajes femeninos que posee el acervo genético del caballo doméstico sin necesidad de acudir a una teoría que implique una domesticación originada en distintos puntos”.

Domesticación localizada en la estepa euroasiática

Gracias a su estudio, los investigadores ofrecen el primer indicio genético del origen de una domesticación geográficamente localizada en la estepa euroasiática, circunstancia que concuerda con los datos arqueológicos disponibles durante tanto tiempo.

Sus resutlados también confirman que la diversidad femenina tuvo su origen en la introducción posterior de yeguas salvajes en tropillas.

Los autores señalan: “La posibilidad que mejor encaja sugiere que la domesticación equina se inició en la zona occidental de la estepa euroasiática y que las tropillas se completaban continuamente con caballos locales salvajes en su expansión hacia el exterior de esta zona".

Y añaden: "Al mostrar que la domesticación equina se inició en la estepa euroasiática occidental y que el avance de las tropillas por Eurasia implicó una introducción importante de elementos en estado salvaje, la hipótesis de domesticación del caballo propuesta aúna los indicios obtenidos por medios arqueológicos, por el ácido desoxirribonucleico (ADN)mitocondrial y por el ADN del cromosoma Y”.

Referencia

Warmuth, V. et al., Reconstructing the origin and spread of horse domestication in the Eurasian steppe, PNAS, 2012. doi:10.1073/pnas.1111122109.