Una plataforma en línea permite compartir los conocimientos sobre biodiversidad

Uno de los retos más formidables a los que se enfrentan los historiadores naturales es el de clasificar y compartir el gran volumen de datos que se está recogiendo constantemente sobre los millones de especies que existen en la Tierra.

ViBrant, un proyecto de tres años de duración, ha desarrollado una red de comunidades científicas virtuales que recopilan datos sobre biodiversidad y las ha dotado con herramientas para compartir y publicar sus datos. Por medio de estas actividades, el proyecto ha contribuido a reducir la fragmentación que existe en el ámbito del desarrollo de software y sistemas informáticos enfocados hacia la biodiversidad.

Basándose en Scratchpads, una plataforma virtual de código abierto y uso libre, ViBrant ha ayudado a crear cientos de comunidades virtuales nuevas.

Estas comunidades están vinculadas entre sí en línea e introducen toda su información en las bases de datos de biodiversidad más importantes del mundo. El proyecto ayuda a los usuarios a preparar artículos para su publicación, construir bases de datos bibliográficas y crear colecciones de referencia de imágenes y observaciones.

El ecosistema de servicios desarrollado incluye también una herramienta para realizar un análisis geoespacial de la distribución de especies, una plataforma de vigilancia marina que cuenta con la colaboración de aficionados a la ciencia y un marco para el análisis de datos sobre biodiversidad.

Hormigas y ballenas

ViBrant ha incrementado el número de comunidades de usuarios desde las 100 que había en EDIT (otro proyecto anterior de la UE) hasta más de 580 en la actualidad. En todo el mundo hay unos 6.500 usuarios dedicados a investigar una gama inmensa de especies.

Hay un sitio web especializado en los fásmidos, o insectos palo, que cuenta con más de un millar de usuarios, lo que da una medida de la cantidad de gente interesada en la cría de estas especies.

"En cuanto a taxonomía, yo tenía experiencia con los piojos parasitarios, de los que hay unas cinco mil especies que viven en cerca de cinco mil especies de mamíferos y otras diez mil de aves. Al estudiar esa familia de especies, encontré enormes dificultades para gestionar toda la información", explica a Cordis el coordinador de ViBrant, Vince Smith, del Museo de Historia Natural de Londres.

A partir de la plantilla de Scratchpads, científicos profesionales y aficionados pueden crear, sin importar su ubicación en el mundo, sus propias páginas web sobre temas especializados y alojarlas en el dominio del museo.

Todos ellos comparten sus datos al publicarlos en Internet, pero conservan los derechos de autor correspondientes y deben respetar las condiciones de uso de la red establecida por ViBrant.

Scratchpads proporciona también un acceso sencillo a una serie de herramientas analíticas, claves de identificación y bases de datos que se han desarrollado o perfeccionado en el transcurso del proyecto.

El proyecto también ha creado una nueva revista científica de acceso libre y revisada inter pares en el seno de la comunidad, llamada Biodiversity Data Journal (BDJ). Los usuarios de Scratchpads pueden introducir los contenidos de su investigación siguiendo una plantilla que les permite, a continuación, generar un artículo especializado y publicarlo a escala internacional, en Internet, en BDJ, indicándolos a ellos como autores de la investigación.

Esto es posible gracias al desarrollo de la Pensoft Writing Tool (PWT), una herramienta de escritura que representa un ejemplo muy destacado de la nueva generación de tecnologías para la publicación de trabajos académicos. PWT es una plataforma integral de autoría, publicación con revisión inter pares y colaboración en línea que conecta los Scratchpads con la revista BDJ.

Conservar la naturaleza

ViBrant ayuda a todos los investigadores a compartir sus datos de forma sencilla y vincularlos con los principales repositorios de información sobre biodiversidad. Por ejemplo, Scratchpads colabora con el centro de información GBIF (Global Biodiversity Information Facility), la infraestructura de la UE PESI (Pan-European Species directories Infrastructure), la biblioteca Biodiversity Heritage Library y la Encyclopedia of Life, una enciclopedia virtual colaborativa que tiene el cometido de documentar los 1,9 millones de especies vivas que se conocen en el planeta.

Thomas Couvreur, que vive en Camerún, administra una comunidad de Scratchpads dedicada a las palmas africanas y a la familia de plantas tropicales Annonaceae. "Nos proporciona una plataforma profesional para la colaboración entre mis colegas de todo el mundo que nos permite compartir recursos como pueden ser fotos de especies, conjuntos de datos, bibliografía e información general", comenta.

Otro coordinador, Eli Sarnat, de California (Estados Unidos), administra una comunidad dedicada a hormigas: "Esta plataforma me ha dado la solución a algo que me planteaba gran dificultad: Saber qué datos de biodiversidad debo registrar y cómo registrarlos".

El proyecto ViBrant estuvo en marcha entre diciembre de 2010 y noviembre de 2013. Contó con la participación de 17 socios de nueve países, estuvo coordinado por el Museo de Historia Natural de Londres y recibió del Séptimo Programa Marco fondos que ascendieron a 4,75 millones de euros.