Multiplicarán artificialmente al rinoceronte blanco del norte

Un equipo internacional de científicos ha elaborado un plan para salvar a los rinocerontes blancos del norte (Ceratotherium simum cottoni), una especie de la que solo quedan, desde el pasado 22 de noviembre de 2015, tres ejemplares. Uno de ellos es un macho anciano, Sudan. Este vive con dos hembras, Najin y su hija Fatu, en la reserva keniata de Ol Pejeta.

En general, el rinoceronte blanco es la mayor de las cinco especies de rinocerontes que existen en la actualidad, el cuarto animal terrestre más grande y el cuarto mamífero terrestre más pesado, después de las tres especies de elefantes. Puede llegar a los 4,2 metros de longitud y 1,85 metros de altura. Sin embargo, su tamaño no le ha servido de protección contra los efectos de la caza furtiva.

En este contexto, el objetivo de los científicos es utilizar a los tres últimos ejemplares que de esta especie quedan, así como muestras de tejido de individuos muertos, para multiplicar al rinoceronte blanco del norte en una población viablemente sostenible.

Cómo se va a hacer

Para alcanzar dicho objetivo, los científicos, bajo la dirección del Instituto Leibniz para la Investigación en Zoológicos y Vida Silvestre (IZW), El San Diego Zoo Global (USA), Tiergarten Schönbrunn de Austria, y el ZOO Dvůr Králové (República Checa), se valdrán de los conocimientos actuales sobre reproducción y células madre. 

En concreto, el plan consiste en reproducir al rinoceronte blanco del norte utilizando gametos o células sexuales naturales de los ultimos individuos con vida; y también usando células madre pluripotencialmente inducidas (Celúlas iPS).

Estas células pueden ser obtenidas de celúlas somáticas del rinoceconte, por ejemplo de la piel. Subsecuentemente, en el futuro sería posible madurar especificamente las células iPS en  neuronas, células de músculo cardíaco ó gametos.

Si es que todo ocurre de acuerdo al plan, los gametos fertilizados in vitro podrán ser introducidos en madres substitutas y se podrá obtener rinocerontes blancos del norte fértiles. Este primer despliegue de la tecnología celular en conservación animal es innovador, pero su éxito ofrecerá nuevas posibilidades en la lucha contra la extinción de especies ocasionada por el hombre.

Modelo de referencia

En la reunión de expertos “Conservation by Cellular Technologies”, celebrada en Viena entre los pasados días 3 y 6 de diciembre, expertos de cuatro continentes llegaron a la conclusión de que salvar al rinoceronte blanco del norte solo será posible a través de la utilización de técnicas celulares.

Uno de los participantes de la reunión, el experto Japonés en células madre Katsuhiko Hayashi (Kyushu University), ya produjo el crecimiento de un ratón a partir de simples células cutáneas.

Este primer avance fue alcanzado en 2012. Entonces, más específicamente, Hayashi y su equipo consiguieron que nacieran ratones de óvulos desarrollados en laboratorio mediante un complejo proceso de transformación de células madre pluripotentes (embrionarias) en células madre "intermedias", precursoras de los óvulos. 

Esta misma técnica es la que se pretende utilizar con los rinocerontes blancos del norte. Su salvación dependerá de que la técnica funcione, pues la edad del macho que queda hace que la reproducción natural sea poco probable.

Por suerte, el ADN de una docena de rinocerontes blancos del norte ha sido preservado en bancos genéticos de Berlín (Alemania) y San Diego (EEUU). Los expertos están utilizando esta información genética para poder recuperar la especie. Los científicos ya han realizado los primero estudios celulares de los Rinocerontes Blancos del Norte que quedan. El plan completo para investigar y salvar esta especie será publicado el proximo año.