Las cavernas subterráneas de Marte absorbieron el agua de sus inundaciones

Una investigación internacional con participación de investigadores de la Universidad Autónoma de Barcelona aporta nuevos datos a uno de los misterios de Marte: el destino de las mayores inundaciones conocidas de nuestro sistema solar, que excavaron los canales de descargas de Hebrus Valles hace dos mil millones de años.

Dirigida por el científico español J. Alexis Palmero Rodríguez, del Planetary Science Institute de Tucson (Estados Unidos), la investigación plantea que esta ingente cantidad de agua se filtró en el subsuelo a través de un amplio sistema de cavernas descubierto tras un detallado estudio geomorfológico.

Las inundaciones que excavaron los valles de Hebrus se han relacionado con el origen de los océanos de Marte. Originadas a partir de dos puntos de descarga de aguas subterráneas, formaron los denominados canales de descarga (outflow channels) de Hebrus Valles, situados en una región conocida como la Cuenca de Impacto de Utopia. Los canales recorren unos 250 kilómetros para desaparecer bruscamente en su parte final. Las causas de esta desaparición y el destino del agua transportada han sido un enigma que los científicos han tratado de esclarecer durante años.

La investigación, en la que han colaborado los geólogos de la UAB, Mario Zarroca y Rogelio Linares, aporta nuevos datos que ponen de manifiesto que con anterioridad en esa zona se habían producido numerosas erupciones volcánicas de barro.

Los investigadores plantean la hipótesis de que la red de fracturación y de conductos abiertos, generada como consecuencia del vulcanismo, creó un sistema de cavidades en la criosfera (parte del planeta formada por hielo) que actuó a modo de trampa. A través de este sistema cavernoso gran parte de flujo de agua y de sedimentos superficiales se infiltró de nuevo en el subsuelo recargando la hidrosfera de Marte.

“Las zonas finales de los canales de descarga son muy difíciles de analizar, porque generalmente están enterradas o modificadas, pero la nueva tecnología de que disponemos desde hace pocos años nos permiten obtener imágenes de alta resolución, como las capturadas por el satélite MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), y hacer estudios geomorfológicos más detallados”, explica Mario Zarroca en una nota de prensa de la UAB.

El sistema de cavernas

El sistema de cavernas habría sido inestable en la Tierra por la naturaleza de los materiales expelidos por los volcanes, pero en Marte adquirieron rápidamente una solidez y resistencia mecánica similares a la de la piedra caliza, que forma la mayoría de las cuevas terrestres, debido a la temperatura de la zona, -65 grados centígrados.

De momento, la edad y las dimensiones de las cavernas son inciertas, pero el descubrimiento demuestra su existencia en el planeta rojo desde hace miles de millones de años.

Los resultados tienen un impacto significativo en los actuales modelos hidrológicos globales y en la exobiología (astrobiología) del planeta rojo. Según Mario Zarroca, “la posibilidad de estudiar cavidades que hayan permanecido preservadas durante tanto tiempo sería una gran oportunidad para poder avanzar en el conocimiento de la historia y evolución del planeta”.

En la investigación, financiada por la NASA y publicada en Geophysical Research Letters, han participado también investigadores del Astrogeology Science Center, U.S. Geological Survey, Space Science and Astrobiology Division, NASA Ames Research Center (Estados Unidos), del Center for Research into Earth Energy Systems de Durham (Reno Unido) y de las universidades de Tokio (Japón), Trinity College (Irlanda), Auckland (Nueva Zelanda) y Arizona (Estados Unidos).

Referencia bibliográfica:

Rodriguez, J. A. P., Bourke, M., Tanaka, K.L., Miyamoto, H., Baker, V., Kargel, J., Fairén, A.G., Davies, R.J., Bridget, L., Linares, R., Zarroca, M., and Berman, D.C., 2012. Infiltration of Martian outflow channel floodwaters into lowland cavernous systems. Geophysical Research Letters 39, L22201. DOI:10.1029/2012GL053225.