Las estrellas se apagan con un “súper viento”

Según publica la revista Nature, un equipo de investigadores ha utilizado nuevas técnicas para estudiar la atmósfera de lejanas estrellas que se apagan.

El equipo, liderado por Barnaby Norris, de la Universidad de Sydney, en Australia, incluye a científicos de las Universidades de Manchester y Oxford, en el Reino Unido; Paris Diderot, en Francia; y Macquarie, en Nueva Gales del Sur. Los científicos utilizaron el Very Large Telescope de Chile, operado por el Observatorio Europeo del Sur.

Con la resolución utilizada por los científicos, se podría, desde el Reino Unido, distinguir los faros de un coche, en Australia. Esta resolución extrema ha permitido captar estrellas gigantes rojas, y observar los vientos de gas y polvo que desprenden estos astros, según explica la Universidad de Manchester en un comunicado.

Las estrellas, como el Sol, terminan sus vidas con un "súper viento', que es unas 100 millones de veces más fuerte que el viento solar. Este viento se produce durante un período de 10.000 años, y elimina la mitad de la masa de la estrella. Al final, quedará solo un remanente 'moribundo' de la estrella -el Sol comenzará a emitir estos gases en alrededor de cinco mil millones de años.

La causa del "súper viento"

La causa de este 'súper viento' ha sido, hasta ahora, un misterio. Los científicos han asumido que son causados por granos de polvo diminutos, que se forman en la atmósfera de la estrella y absorben su luz -así, la luz de la estrella empujaría a los granos de polvo (silicatos) hacia afuera.

Sin embargo, los nuevos modelos han demostrado que esta hipótesis no funciona -los granos de polvo se calentarían demasiado, evaporándose antes de ser expulsados.

Ahora, los científicos han descubierto que los granos poseen tamaños mucho más grandes de lo que se había pensado previamente, encontrando tamaños de casi un micrómetro - un tamaño enorme para los vientos estelares.

Los granos de este tamaño se comportan como espejos, y reflejan la luz estelar, en lugar de absorberla, lo cual permite que los granos se mantengan frescos, y la luz de la estrella pueda expulsarlos sin destruirlos. Estos grandes granos son expulsados por la luz de la estrella a una velocidad de 10 kilómetros por segundo, con un efecto similar a una tormenta de arena.

El profesor Albert Zijlstra, del Observatorio Jodrell Bank de la Universidad de Manchester, afirma que este avance cambia nuestra visión de los súper vientos. Por primera vez, empezamos a entender cómo éstos funcionan, y cómo mueren las estrellas (incluyendo, en un futuro lejano, nuestro Sol) mueren.

Zijlstra concluye que "el polvo en el súper viento sobrevive a la estrella, y más tarde, formará parte de las nubes del espacio donde se forman nuevas estrellas. El polvo estelar, en ese momento, se convertirá en los elementos constitutivos de planetas, como la Tierra. Ahora estamos un paso más allá en la comprensión de este ciclo de vida y muerte".